“明日子时，城隍庙破殿，故人候。”
那张皱巴巴的纸条，像一片飘入死水的落叶，在苏荔早已波澜四起的心湖中，又搅动起更深沉的漩涡。故人？在这危机四伏的热河，谁会自称她的故人？是敌是友？是陷阱还是生机？
一夜无眠。恐惧与猜忌如同两只无形的手，扼住她的咽喉。屋顶的窥视，货栈外的眼线，老何的疏远，贺嬷嬷的惊惧……一切都表明，一张无形的网正在收紧。这突如其来的约见，是网中垂下的绳索，还是诱她深入的饵料？
去，可能万劫不复；不去，坐以待毙。
天光微亮时，苏荔做出了决定。她必须去！即便是龙潭虎穴，也要闯一闯！这是黑暗中唯一可见的微光，哪怕可能是磷火。
她像往常一样，沉默地做着杂役，低眉顺眼，不露丝毫异样。内心却如同绷紧的弓弦，计算着时辰，观察着四周。老何似乎对她更加冷淡，偶尔投来的目光带着难以言喻的复杂，仿佛在看一个将死之人。货栈外的陌生面孔依旧存在，像秃鹫般盘旋。
黄昏时分，她借口身体不适，早早回了那间冰冷的杂物房。夜色渐浓，她换上一身最不起眼的深色旧衣，将仅剩的丹药、碎银和那枚要命的玉佩贴身藏好，磨尖的骨刺紧握手中。子时将近，货栈内外一片寂静，只有风声呜咽。
她如同鬼魅般溜出后门，借着房屋阴影的掩护，向着记忆中城隍庙的方向潜行。承德城不大，城隍庙位于旧城西北角，早已破败不堪，香火断绝，夜间更是人迹罕至。
月光被薄云遮蔽，四下昏暗。破败的庙宇轮廓在夜色中如同蹲伏的巨兽，残破的殿门歪斜，露出黑洞洞的内里。苏荔的心跳到了嗓子眼，她绕到庙后，找到一处坍塌的院墙缺口，悄无声息地翻了进去。
院内荒草没膝，残碑断碣横陈。正殿屋顶塌了半边，月光勉强透入，照亮殿内蛛网密布、神像倾颓的凄凉景象。空无一人。
苏荔屏息凝神，躲在一根倾倒的梁柱后，警惕地扫视着每一个阴暗的角落。时间一点点流逝，只有风吹过破窗的呜咽和虫鸣唧唧。
子时正刻，万籁俱寂。就在苏荔几乎要以为被戏耍时，正殿最深处，那尊半边脸塌陷的城隍爷神像后，传来一声极轻微的咳嗽声。
来了！
苏荔浑身肌肉瞬间绷紧，目光死死盯住神像方向。只见一个佝偻、模糊的黑影，缓缓从神像后挪了出来。借着微弱月光，可以看出那人穿着一身极其宽大、不合身的破旧道袍，头上罩着风帽，脸上似乎还蒙着布，完全看不清面容，只露出一双在黑暗中异常明亮的眼睛。
那眼神……沧桑、疲惫，却带着一种洞悉世事的锐利，让苏荔感到一丝莫名的熟悉。
“你来了。”黑影开口，声音沙哑低沉，仿佛砂纸摩擦，显然是刻意伪装过的。
“你是谁？”苏荔紧握骨刺，压低声音问道，全身戒备。
黑影没有回答，而是缓缓抬起一只手，手中握着一件东西。月光下，那东西泛着温润的光泽——竟是一块与苏荔怀中那块几乎一模一样的羊脂白玉佩！只是上面刻的，似乎是一个“素”字！
苏荔瞳孔骤缩，几乎惊叫出声！张玄素！是张玄素的玉佩！他还活着？！
“你……你是张仙师？！”她声音颤抖，带着难以置信的激动。
黑影微微摇头，声音依旧沙哑：“我不是他。但我受他所托，在此等你。”
“仙师他……他还好吗？他在哪里？”苏荔急切地追问，龙虎山一别，生死未卜，此刻见到信物，怎能不激动。
“他……”黑影顿了顿，语气带着一丝悲凉，“伤势极重，但性命暂且无碍。如今藏身于一处隐秘之地，不便现身。他料到你会来热河，也知道你处境危殆，故命我前来，助你脱困，并……告知你一些事情。”
苏荔心中稍安，但警惕未减。此人身份不明，言语模糊，不可轻信。“仙师要你告诉我什么？”
黑影收起玉佩，向前挪了两步，靠在一根残柱上，似乎身体极为虚弱。“时间紧迫，长话短说。你怀中那枚‘玄’字玉佩，关乎一桩康熙二十八年发生的宫闱秘案，涉及当时一位早夭的皇子和……和一位身份特殊的宫女。此事牵扯极大，甚至动摇国本，因此被彻底掩盖。当年知情者，非死即散。”
康熙二十八年！早夭皇子！特殊宫女！与贺嬷嬷所言相互印证！苏荔心跳加速。“那位皇子……是哪一位？宫女又是谁？”
黑影摇摇头：“具体名讳，我不能说，说出来便是杀身之祸。你只需知道，这玉佩是那宫女留下的唯一信物，也是揭开真相的关键。如今，当年掩盖此事的人，位高权重，势力遍布朝野，他们绝不容许此秘密泄露。你已成为他们的眼中钉，肉中刺。”
“是……四爷府？还是佟佳氏？”苏荔颤声问。
黑影目光深邃：“不止。水比你想得更深。宫闱之内，派系林立，当年之事，牵一发而动全身。如今京中局势微妙，有人想借此事兴风作浪，也有人欲将其永埋尘土。你，不过是一枚被投入漩涡的石子。”
苏荔遍体生寒。她感觉自己卷入的，是一场远超个人恩怨的、最高层面的权力斗争。
“仙师……仙师要我怎么做？”她感到前所未有的无力。
“张真人让你有两个选择。”黑影直视着她，“其一，放弃。我将给你一份新的身份文牒和足够盘缠，你可远离中原，前往江南或岭南，隐姓埋名，了此残生。虽无法根除‘牵机’之毒，但可保你数年安稳。”他取出一个小布袋，放在地上。
放弃？隐姓埋名？苏荔心中挣扎。这或许是理智的选择，远离是非，苟活性命。但……云裳的死，柳儿的冤屈，张玄素的付出，影七的生死未卜，还有这玉佩背后沉甸甸的秘密……她能放得下吗？
“其二呢？”她声音干涩。
“其二，”黑影语气凝重，“继续追查。但这条路，九死一生。张真人推测，真相的关键，或许不在京城，而在……关外。”
“关外？”苏荔愕然。
“没错。与那早夭皇子生母有关的线索，可能流落到了关外，与漠南蒙古甚至更北的部落有所牵连。当年之事，或有外部势力插手。你若选择此路，需北上出关，前往‘科尔沁’草原，寻找一个叫‘乌云’的萨满婆婆。她或许知道些内情。但关外形势复杂，王公、喇嘛、流匪、细作盘根错节，危险更胜关内十倍。”
科尔沁？萨满婆婆？关外！那是一片完全陌生的、充满蛮荒与危险的土地！苏荔的心沉了下去。这选择，无异于从一座悬崖跳向另一座更高的悬崖。
“为何是关外？张仙师为何如此推测？”她追问。
黑影沉默片刻，道：“此乃天机，不便多言。信与不信，在你。选择亦在你。”他指了指地上的布袋，“文牒盘缠在此，如何抉择，天亮前，给我答复。子时三刻，我再来此处。”说完，他不再多言，身形一晃，如同融入阴影般，悄无声息地退回到神像之后，消失不见。
破殿内重归死寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。只有地上那个小小的布袋，证明着约会的真实。
苏荔僵在原地，心乱如麻。两个选择，如同两条岔路，一条通往卑微的生，一条通往壮烈的死（或更渺茫的生）。放弃，意味着前功尽弃，所有牺牲付诸东流，余生背负着秘密和愧疚苟活。继续，意味着踏入更深的未知，面对更强大的敌人，生机渺茫。
她拾起布袋，打开一看，里面果然有一份看似正规的路引，名字是“翠兰”，籍贯保定，以及几锭不小的银两。张玄素（或这个黑影）准备得如此周全，似乎早已预料到她的困境。
她靠着残柱滑坐在地，仰望殿顶破洞中漏下的惨淡月光，内心进行着激烈的天人交战。恐惧劝她选择生路，不甘和责任感却拉扯着她走向险途。贺嬷嬷惊恐的面容，张玄素期盼的眼神，还有那枚冰冷玉佩的重量，在她脑中交替浮现。
时间一分一秒流逝，子时三刻将至。
就在她几乎要被恐惧压垮，伸手去拿那袋盘缠时，指尖触碰到怀中那枚“玄”字玉佩，一股冰凉的触感瞬间刺入心底。她想起了云裳临死前不甘的眼神，想起了自己一路逃亡的艰辛，想起了那些因她（或这玉佩）而死去或遭遇不幸的人……
一股莫名的勇气，混合着绝望中的倔强，突然从心底涌起。逃？能逃到哪里去？那“牵机”之毒如同跗骨之蛆，能安稳几年？更何况，那些幕后黑手，会真的放过她这个知晓一星半点秘密的活口吗？隐姓埋名，不过是延缓死亡的缓刑罢了。
与其像老鼠一样躲藏一生，不如豁出性命，搏一个明白！即便死，也要死得清清楚楚！
她猛地收回手，将布袋扔回地上，眼中闪过一丝决绝的光芒。
脚步声再次从神像后响起，黑影如期而至。“决定了？”
苏荔站起身，迎着他的目光，虽然脸色苍白，但眼神却异常坚定：“我选第二条路。去关外。”
黑影似乎并不意外，眼中反而闪过一丝极淡的、难以察觉的赞许（或是怜悯？）。“好。既然如此，此物给你。”他又取出一个更小的、用油布密封的竹管，“这里面是关外的简易地图，标注了前往科尔沁的大致路线和一些注意要点。还有……这是‘牵机’毒三个月的缓解药。能否找到‘乌云’萨满，能否找到解药或真相，就看你的造化了。”
苏荔接过竹管，紧紧攥住，如同握住最后的希望。“多谢……多谢前辈。还未请教前辈尊姓大名？”
黑影摇摇头：“名字不重要，我只是一个信使。记住，离开热河后，忘掉张玄素，忘掉我，忘掉今晚的一切。你的名字是翠兰，一个去关外投亲的孤女。路上少言寡语，遇事忍耐。出关之后，生死由命。”
说完，他不再多言，转身欲走。
“等等！”苏荔叫住他，“仙师……他还有什么话带给我的吗？”
黑影脚步一顿，背对着她，沉默良久，才低声道：“他说……‘活着，才有希望。真相，往往比死亡更残酷。’你好自为之。”话音未落，人已消失在黑暗中。
破殿内，只剩下苏荔一人，和手中那决定命运的竹管。
她不敢久留，迅速离开城隍庙，潜回货栈。这一夜的决定，将她推向了更加不可预测的未来。
第二天，天刚蒙蒙亮，苏荔便收拾好那点可怜的行李，将“翠兰”的路引和银两藏好，向老何辞行，只说家中传来消息，有远亲接济，要离开热河。老何似乎早已料到，并未多问，只是深深看了她一眼，给了她一些干粮，便让她离开了。
走出聚源货栈，苏荔回头望了一眼这座曾给予她短暂庇护的院落，心中百感交集。然后，她转过身，压低斗笠，汇入清晨稀疏的人流，向着北方城门走去。
她的目标，不再是任何已知的城池或庇护所，而是那辽阔、荒凉、充满未知风险的关外大漠草原。
前途茫茫，生死未卜。但她心中却有一种奇异的平静，仿佛终于挣脱了所有束缚，走向属于自己的，哪怕是毁灭的终局。