水榭小苑的日子因那方墨锭和焦糊的木屑，陡然变得不同。沈清弦白日里依旧是那副病弱安静的模样，到了深夜，却常常就着窗外透入的微光，反复描摹那墨锭上复杂的徽记，试图从那些交织的兽纹与云纹中，找出哪怕一丝熟悉的痕迹。她将前世记忆翻来覆去地筛查，无论是父亲书房里的古籍杂记，还是永嘉侯府鼎盛时往来权贵家中见过的种种标记，都寻不到半点线索。
这徽记，如同一个无声的嘲讽，昭示着敌人隐藏之深，势力之盘根错节。
周妈妈依旧定期外出，却再难从回春堂得到更多消息。刘大夫似乎变得更加谨慎，除了照常看病抓药，绝口不提其他。跟踪的视线也仿佛消失了，不知是萧执清理了尾巴，还是对方暂时偃旗息鼓。
外界的沉寂与内心的焦灼形成鲜明对比。沈清弦知道，她不能坐等萧执的下一次联系，必须主动开辟新的路径。然而，困于这四方院落，她能做的实在有限。
转机，出现在一个看似微不足道的细节上。
这日，小鹊在打扫时，不小心打翻了妆台上一个半旧的胭脂盒，嫣红的脂粉撒了一地。小丫头吓得脸都白了，连连告罪。这盒胭脂还是沈清弦刚入府时，份例里发的，质地粗糙，颜色也俗艳，她几乎从未用过。
沈清弦本欲让她收拾干净便罢，目光扫过地上那摊刺目的红色，以及小鹊因害怕而愈发显得黯淡粗糙的面庞，心中忽然一动。
“无妨，旧物而已，收拾了便是。”她语气温和，叫住了正要出去拿簸箕的小鹊，“小鹊，你平日也用胭脂水粉吗？”
小鹊一愣，老实摇头：“回姨娘，奴婢……奴婢用不起那些，平日里只用些便宜的桂花油擦脸。”
沈清弦看着她年轻却缺乏保养的脸庞，想起这陆府后院里，有多少像小鹊这般年纪的丫鬟，正值青春，却因用度拮据，只能用些劣质的脂粉，反而伤了肌肤。而她前世身为永嘉侯府嫡女，虽不精于此道，却也见识过不少宫廷和世家流传出来的养颜秘方，其中不乏用料寻常、效果却极佳的。
一个模糊的念头，如同黑暗中划过的火星，骤然亮起。
“我这儿有些用不着的旧胭脂，颜色也不衬我，你若是不嫌弃，便拿去吧。”沈清弦将妆奁里几盒同样劣质的胭脂水粉都找了出来，递给小鹊。
小鹊又惊又喜，不敢相信，连连摆手：“这……这太贵重了，奴婢不能要……”
“拿着吧，”沈清弦将东西塞到她手里，语气带着一丝落寞，“我如今这般模样，也用不上这些了。倒是你们年轻小姑娘，该好好打扮才是。”她顿了顿，仿佛随口问道，“府里丫鬟们用的脂粉，都是在哪儿买的？可是外头铺子里统一的？”
小鹊捧着那几盒对她而言已是“贵重”的脂粉，感激涕零，话也多了起来：“回姨娘，府里每季会发一次，就是大厨房采买的钱婆子统一去外头买的，都是最便宜大碗的，颜色死板，还容易过敏起疹子。有些手头宽裕的姐姐，会偷偷托人从外头带好些的进来，比如……比如城南‘玉颜斋’的，就是贵得很……”
玉颜斋？沈清弦记下了这个名字。她又状似无意地和小鹊聊了些关于胭脂水粉的颜色、质地、香味的话题，小鹊虽不懂什么大道理，但女孩儿爱美的天性让她说得头头是道，尤其是对哪些铺子的东西又便宜又好用，哪些是坑人的，颇有些心得。
沈清弦静静听着，心中那个念头逐渐清晰、成形。
她需要钱，需要一条不受陆府控制的、能与外界联系的渠道。开设或入股一家胭脂水粉铺子，或许是一个极好的选择。这东西需求量大，利润丰厚，且接触的多是内宅妇人丫鬟，消息灵通，不易引人注目。她脑中那些前世记下的、用料普通却效果独特的方子，便是她最大的资本。
当晚，她便让周妈妈下次外出时，不去回春堂，而是去城南的玉颜斋以及小鹊提到的另外几家口碑不错的脂粉铺子，仔细看看他们售卖的都是些什么成色、什么价位的货物，尤其是留意是否有品质尚可、价格却相对低廉的。
周妈妈依言前去，回来后，带回了几包不同铺子买的、最便宜的胭脂和香粉，还有一脸的感慨。
“姑娘，老奴看了，那玉颜斋的东西是好，可一盒小小的胭脂就要半钱银子，寻常丫鬟哪里用得起。其他铺子便宜的，不是颜色不正，就是粉质粗糙，抹在脸上掉渣，还有些味道刺鼻。”周妈妈将买来的样品一一摆开，“倒是有一家叫‘凝香馆’的小铺子，东西看着还成，价格也公道，只是店面小，位置偏，生意似乎很是一般。”
沈清弦仔细查看了那些脂粉，又闻了闻气味，心中已然有数。她拿起凝香馆的那盒胭脂，指尖捻开少许，颜色是自然的绯红，粉质也算细腻，带着一股淡淡的、不刺鼻的花香。
“周妈妈，你明日再去一趟凝香馆，见见他们的掌柜，就说……”沈清弦沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光，“就说你手中有几个祖传的养颜秘方，用料寻常，效果却好，想与他们合作。可以先免费提供一两个简单的方子，比如润泽手膏或洁面玉容散的配方，让他们试做看看效果。”
周妈妈吃了一惊：“姑娘，这……这能成吗？那些方子……”
“放心，”沈清弦语气笃定，“方子我给你，你只管去谈。记住，莫要透露我的身份，只说你是替一位不愿透露姓名的故交之后办事。若他们有意，再谈后续合作分红之事。”她需要的是一个隐蔽的合作伙伴和资金渠道，而非自己抛头露面。
周妈妈见她说得肯定，虽心中忐忑，还是应了下来。
两日后，周妈妈带回了一个好消息。凝香馆的掌柜是一对年近四十的夫妇，姓方，为人看着还算本分老实。他们起初对周妈妈将信将疑，但按照沈清弦提供的“润泽手膏”方子（以猪胰、杏仁、蜂蜜等寻常物制成）试做了一批后，效果出奇的好，涂抹后双手滋润不油腻，带着淡淡杏仁香，远比他们店里原先卖的蚌壳油好用。方掌柜当即表示愿意合作，并希望能得到更多方子。
第一步，竟然出乎意料地顺利。
沈清弦并未被这初步的成功冲昏头脑。她深知，这只是开始。她让周妈妈转告方掌柜，合作可以，但她需要占三成干股，并且，凝香馆日后采买原料、售卖货物的大小账目，她需要定期过目。同时，她交给了周妈妈第二个方子——一个改良版的、颜色更清透自然的胭脂配方，以及一个简单的、能去除衣物异味并留下淡雅香气的香囊配方。
她要用实实在在的效果和利益，将凝香馆牢牢绑在自己的船上。
夜深人静，沈清弦没有再去描摹那令人费解的徽记，而是铺开纸张，凭借记忆，开始默写更多前世见过或听过的、适合平民女子的养颜护肤方子。灯光下，她的侧影沉静而专注。
复仇之路，漫长而艰险。她需要权力，需要盟友，同样也需要金钱和属于自己的势力。这间小小的、尚未起色的凝香馆，便是她播下的第一颗商业的种子，也是她伸向陆府之外的第一条触角。
胭脂水粉的暗香，或许无法直接摧毁敌人，却能为她织就一张无形的情报与资金网络，让她在这孤军奋战的困局中，看到一丝切实的、可以把握的希望。她轻轻吹干纸上的墨迹，眼神坚定。
积跬步，以至千里。她有的是耐心。