周妈妈带着那对藏着密信的木珠耳坠前往凝香馆后，水榭小苑的日子仿佛被拉长。沈清弦表面依旧平静，每日里看书、散步、调弄些简单的香膏，心底却如同被放在文火上炙烤，焦灼地等待着外界的回音，亦或是内部危机的爆发。
小鸠似乎并未察觉瓷瓶被取回之事，依旧按部就班地做着自己的活计，只是沈清弦敏锐地感觉到，她那份沉默中，似乎多了一丝难以言喻的紧绷，尤其是在靠近观景台时，眼神会下意识地扫过水面，带着一种近乎本能的警惕。她在担心什么？是怕陷阱被发现，还是怕……它不被触发？
这种无声的对峙，让苑内的空气都仿佛凝滞。
就在沈清弦几乎要按捺不住，考虑是否要兵行险着，主动制造事端引蛇出洞时，陆府内部，一场与她息息相关的波澜，正悄然酝酿。
这日，王夫人房里的金盏再次来到水榭小苑，这一次，她脸上带着一种混合着倨傲与看好戏的神情。
“沈姨娘，”金盏的声音比往日拔高了些许，带着刻意营造的热络，“夫人让奴婢来传话，过几日府里要办秋宴，招待几位宗室女眷和京中贵妇。夫人念及您身子将养了这些时日，也该出来走动走动，见见人气，特准您届时出席。”
出席秋宴？
沈清弦心中警铃大作。王夫人会有这般好心？让她这个身份尴尬、背负着“逃妾”名声的典妾，出现在招待宗室女眷和贵妇的场合？这无异于将她推到风口浪尖，供人审视、鄙夷，甚至是……作为某种筹码或棋子。
她迅速垂下眼睫，掩去眸中的冷意，声音细弱，带着惶恐：“夫人厚爱，奴婢感激不尽。只是……奴婢身份低微，又曾……恐污了贵人们的眼，冲撞了宴席，反倒不美。还请姐姐回禀夫人，奴婢还是安心在这水榭将养为好。”
金盏似乎早料到她会是这般反应，皮笑肉不笑地道：“姨娘过谦了。老夫人日前还问起您，说您气色渐佳。夫人这也是遵从老夫人的意思，想让您散散心。再说了，”她话锋一转，语气带着几分不易察觉的恶意，“永嘉侯府的柳小姐此次也在受邀之列，听闻您二位曾是旧识，正好可以说说话，叙叙旧。”
柳依依！
沈清弦的心猛地一沉。王夫人果然没安好心！让她和柳依依在公开场合碰面，是想看她失态？还是想借柳依依之手羞辱于她？亦或是，想通过观察她们之间的互动，来印证或推翻某些猜测？
这分明是一场鸿门宴！
“柳小姐……”沈清弦适时地流露出一丝恰到好处的、混杂着惊讶、畏缩与复杂情绪的表情，仿佛旧日恩怨与身份落差让她无所适从，“奴婢……奴婢……”
金盏看着她这副“上不得台面”的样子，眼中闪过一丝轻蔑，语气却更加“温和”：“姨娘不必紧张，不过是寻常宴饮。夫人已吩咐针线房为您赶制新衣，届时定会让您风风光光地出席。您啊，就安心准备着吧。”说罢，也不等沈清弦再推辞，便施施然离去。
金盏走后，小苑内一片死寂。小鹊似乎也感受到了气氛的凝重，不敢多言，悄悄退了出去。
周妈妈忧心忡忡地看着沈清弦：“姑娘，这……这可如何是好？那柳小姐与您……她若在宴会上刁难您……”
沈清弦缓缓走到窗边，望着窗外萧瑟的秋景，眼神却如同结冰的湖面，冷冽而平静。“躲是躲不掉的。她既出招，我接着便是。”
王夫人这一手，看似将她置于险地，却也未必不是一次机会。秋宴，众目睽睽之下，反而是最不容易发生“意外”的地方。王夫人再想除掉她，也不敢在招待宗室女眷的宴会上动手。而柳依依……正好，她也想亲眼看看，这位“旧友”，如今是何等风光，心肠又毒到了何种地步。
更重要的是，秋宴或许是她打破目前信息闭塞僵局的一个契机。宾客云集，人多眼杂，或许能捕捉到一些关于朝局、关于三皇子、关于那神秘徽记的零星信息。
“妈妈，凝香馆那边……可有消息带回？”沈清弦更关心这个。
周妈妈摇了摇头，面露难色：“方掌柜收下了耳坠，只说了句‘东家有心了’，便再无他话。账目和分红倒是清楚，只是……姑娘您让带的话，似乎……似乎石沉大海了。”
沈清弦蹙眉。是方掌柜未能领会？还是信息传递渠道不通？亦或是萧执那边出于某种考虑，暂时不便回应？
时间不等人。秋宴在即，她必须做好万全准备。
“妈妈，新衣送来后，你仔细检查一番。”沈清弦吩咐道，王夫人送的衣物，她不得不防。“另外，想办法打听一下，此次秋宴，除了柳依依，还有哪些府上的女眷会来，尤其是……与异姓王府或有交集的。”
她需要知道，萧执的势力，是否会出现在这场宴会上。
接下来的几日，水榭小苑仿佛被投入了一颗石子，虽未掀起巨浪，却也打破了死水般的平静。针线房送来了赶制出的新衣，是一套湖水绿的潞绸袄裙，颜色清雅，用料也算上乘，只是尺寸略微有些宽松，像是刻意模糊了她原本的身形，针脚细密，一时倒也看不出什么明显的问题。
周妈妈里外仔细检查了数遍，并未发现针线里藏匿异物或者熏染特殊气味的痕迹。
“或许……是老婆子多心了？”周妈妈迟疑道。
沈清弦抚摸着光滑冰凉的绸面，眼神微眯。“未必。有时候，不出错，本身就是一种错。”王夫人如此大张旗鼓让她出席，若在衣物上动手脚，未免太过明显低级。这种看似“正常”的优待，反而更让人不安。
关于宾客名单，周妈妈费了些周折，也只打听到几位与陆府交好的宗室郡王妃、几位兵部、吏部官员的夫人，至于异姓王府……并未听说有女眷前来。
失望之余，沈清弦也只能暂且按下。她将注意力放回自身，开始默默准备。她反复回忆前世参加过的各种宴会礼仪，确保自己不会在细节上出错授人以柄。同时，她也开始斟酌，面对柳依依可能的发难，该如何应对，才能既保全自身，又不至于显得过于软弱可欺。
秋日高爽，陆府上下为筹备秋宴而忙碌起来，一扫平日的沉闷。唯有水榭小苑，依旧笼罩在一层无形的紧张氛围中。
沈清弦站在镜前，看着镜中身着新衣、面色依旧带着几分刻意维持的苍白的自己，眼神却锐利如初开的刃。
风波已起，避无可避。那便迎风而上，在这看似繁华锦绣的秋宴上，撕开一道口子，看看底下究竟藏着怎样的魑魅魍魉。她轻轻整理了一下衣襟，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
宴无好宴，她却偏要赴这鸿门之约。