残阳如血，映得天牢铁窗斑驳暗红。苏桐被囚于冷石之上，衣袂沾尘，却仍端坐如钟。她垂眸扫过狱卒送来的粗粝饭食，目光落在盛汤的陶碗边缘——碗口裂痕细若游丝，恰似一道未愈的旧伤。
“三更换岗。”狱卒低声与同伴交代，脚步声渐远。
她伸手蘸取碗中残汤，在布帛上缓缓书写。炭灰混着米汤，字迹虽淡，却清晰可辨：三月初七，南街茶楼密会，皇后亲信与权贵交涉，所言‘内应’即为尚书令之侄女。
布帛收拢之际，外间传来熟悉的咳嗽声。
“娘娘……”旧识宫女低唤，将食盒推入牢房。木格轻响，布帛已藏于菜叶之下。
夜色深沉，风穿廊而过，吹得铁链叮当作响。苏桐靠在墙角，指尖摩挲着袖中绣帕。她唇角微扬，眼底寒意未散。
翌日清晨，朝堂之上，百官列席，气氛凝重。
皇帝端坐龙椅，眉宇间隐有倦意。皇后立于帘后，容色温婉，仿佛昨日之事不过一场虚梦。
“带苏氏！”司礼监高喝。
苏桐缓步而入，素裙曳地，发间无珠翠，却自有一番清朗气度。她抬眸望向皇帝，不卑不亢：“臣愿以性命担保，证据确凿，若有一字虚假，愿受极刑！”
满堂哗然。
尚书令冷笑：“陛下，此等大逆之罪，岂容其辩解？依律当斩。”
“若陛下不信，可传南街茶楼掌柜当面对质。”苏桐语调平稳，却掷地有声。
皇帝神色微动，终是颔首：“准。”
半炷香后，茶楼掌柜被押入殿中，面色苍白，却仍挺直脊背：“小人确曾于三月初七夜，见皇后心腹与尚书令之侄密会于雅间，所谈皆为新政弊端，及如何扳倒苏娘娘。”
尚书令脸色骤变，正欲开口，尉迟凌峰忽从武将列中踏出：“微臣亦曾在三月初七夜巡逻至南街，见二人私语良久，提及‘宫中内应’四字。”
皇后眉梢微颤，笑意勉强：“将军所言，可有实证？”
尉迟凌峰拱手：“臣不敢妄言，唯记下彼时灯火方位，可请工匠复原当日布局。”
尚书令急道：“一派胡言！仅凭一面之词，便要污蔑皇后？”
苏桐却不慌不忙，从袖中取出一卷布帛：“此为账本副本，藏于太傅府中旧书夹层，与原本形制、墨迹皆同。皇后娘娘不妨亲自查验。”
皇帝接过，命户部官员上前比对。片刻后，户部侍郎低声道：“回陛下，账本内容一致，连边角虫蛀痕迹亦无二致。”
皇后指尖微微颤抖，强作镇定：“即便如此，也不能证明臣妾参与其中。”
“自然不能。”苏桐轻笑，“但皇后可还记得，您身边那位贴身宫女，是否曾于昨夜前往御花园偏殿，藏匿一只漆盒？”
众人哗然。
皇后瞳孔微缩，嘴唇动了动，却未发声。
“若陛下允许，可派人搜查。”苏桐语气笃定，“那漆盒之中，应是销毁未尽的交易凭证。”
皇帝沉吟片刻，终是点头：“去。”
片刻之后，内侍捧着一只漆盒匆匆入殿，掀开盖子，几封泛黄信笺赫然在列。
苏桐取过一封，递至皇帝案前：“此信落款为三日前，却用的是皇后专用紫檀印泥。信中提及的关键信息，与北疆异动时间完全吻合。”
皇帝手指收紧，指节泛白。
皇后终于按捺不住，厉声道：“你怎会有这些？！”
苏桐淡淡一笑：“娘娘以为，毁了账册便可脱身？可曾想过，那石洞深处，还藏着一双眼睛？”
她转头望向皇帝，声音清亮如泉：“陛下，臣妾从未谋反，也从未勾结叛军。真正意图颠覆新政之人，是皇后与守旧权贵。”
殿内死寂一片。
尚书令咬牙怒斥：“一派胡言！你有何证据，能断言皇后便是幕后主使？”
苏桐不答，只将最后一封信展开于案上。
信纸迎光而照，隐约浮现出一行极淡印记——“婉兮”二字，藏于字里行间。
她轻轻拂过纸面，抬头直视皇帝：“陛下，这墨水特性，非寻常之人可知。唯有知晓配方者，方能伪造。而当年，此墨乃由皇后亲自呈送御书房，专供后宫贵妃使用。”
皇帝目光骤冷，缓缓转向皇后。
皇后后退一步，脚尖绊住裙裾，险些跌倒。
“陛下……”她张口欲言，却再无底气。
就在此刻，殿外忽有马蹄疾响，尘土飞扬。
一名禁军统领闯入殿中，跪地禀报：“启奏陛下，北疆急报——叛军前锋已破关而入！”
此言一出，满殿哗然。
皇帝猛然起身，目光凌厉：“速召众臣议事！”
苏桐却在此时，缓缓开口：“陛下，此时不宜仓促决策。若真有内应，恐早已埋伏于军中。臣愿请命，彻查此案，以防奸佞混入军机。”
皇帝望她良久，终是点头：“准。”
皇后踉跄几步，倚柱而立，面容苍白如纸。
暮色渐浓，殿门紧闭，光影斑驳。苏桐缓步走出朝堂，衣袂翻飞，宛若孤鸿掠影。
远处，御花园的风铃再次轻响，却不再回应她的誓言——而是预示着另一场风暴的来临。
（全章完）