硝烟散尽，血色未褪。
龙吟湾海域漂浮的船只残骸、焦黑的木板、浸血的杂物，以及随波逐流的尸体，在渐渐亮起的晨光下，勾勒出一幅残酷而清晰的胜利画卷。海水被染成了深浅不一的暗红色，久久未能消散。海鸥成群地盘旋低飞，发出尖锐的鸣叫，不知是在哀悼，还是在啄食某些飘浮的“食物”。
湾内码头上，气氛却与海上的惨烈截然不同。虽也肃穆，却涌动着一股压抑不住的、劫后余生的狂喜与昂扬。
临时搭建的检阅台下，一队队水手、船匠、驻防士兵列队而立。他们许多人身上还带着烟熏火燎的痕迹，有人缠着绷带，有人眼眶深陷，但每个人的腰杆都挺得笔直，眼神炽热地望着台上那面在晨风中猎猎作响的玄色北疆王旗，以及旗下肃立的身影——陈沧澜、公输衍、还有特意从睿城快马加鞭赶来的赵千钧。
赵千钧手中捧着一卷刚刚统计完毕的初步战报，声音洪亮，清晰地传入每一个人耳中：
“……龙吟湾防卫反击战，历时一日夜，大捷！”
“此战，共击沉、焚毁、俘获敌各类船只一十九艘！其中倭寇关船、安宅船十一艘，海盗船八艘！”
“毙伤敌寇逾八百，俘获轻重伤者及投降者二百三十七人！其中，包括倭寇‘八幡党’小头目以上七人，海盗头目三人！其突袭主力，近乎全军覆没！”
“缴获尚完好的倭刀、弓矢、皮甲等兵器五百余件，金银铜钱及劫掠财物合计价值约一万五千两白银！”
“我北疆水师方面：新造主力舰‘镇海号’轻微擦伤，舰载‘蝎子弩’一架因连续发射机件过热需检修，‘火龙出水’发射架两组轻度损毁；‘靖海级’二、三号舰各中流矢数支，无碍。水手阵亡九人，伤二十七人；岸防及伏兵阵亡三人，伤十一人。”
数字冰冷，却带着滚烫的力量。每一个战果，都凝聚着心血、汗水、智慧与牺牲。当赵千钧念出“大捷”二字时，台下许多人已经红了眼眶，紧握的拳头微微颤抖。当听到己方伤亡数字时，又不禁沉默肃然，望向那些被白布覆盖、静静停放在一旁的同袍遗体。
“此战，”赵千钧的声音陡然拔高，带着金石之音，“非一舰一船之功，非一人一地之劳！是王爷运筹帷幄，定策于千里之外！是陈沧澜总管临机决断，指挥若定于波涛之上！是公输先生及诸位工匠呕心沥血，铸此海上利刃！是在场每一位将士、水手、工匠，不畏强敌，舍生忘死，方有此辉煌胜绩！”
他停顿片刻，目光如炬，扫过全场：“此战，打出了我北疆水师的威风！打出了我北疆保境安民的决心！更向这东海之上所有魑魅魍魉，所有心怀叵测之辈，昭告了一个铁一般的事实——”
“犯我北疆海疆者，虽远必诛，船毁人亡！”
“北疆万胜！王爷千岁！”不知是谁先喊了出来，瞬间点燃了全场。
“北疆万胜！王爷千岁！”
“北疆万胜！王爷千岁！”
声浪如潮，一波高过一波，在群山环抱的龙吟湾内回荡，仿佛要冲破那险峻的“龙门”，传向更广阔的海洋。
陈沧澜站在赵千钧身旁，听着这山呼海啸般的呐喊，望着台下那一张张激动、自豪、甚至有些稚嫩却已历经血火的面孔，胸膛剧烈起伏。半生郁结，十年蛰伏，所有的屈辱、不甘、等待，仿佛都在这一刻得到了宣泄与补偿。他猛地单膝跪地，朝着睿城方向，抱拳过头，嘶声喊道：“末将陈沧澜，幸不辱命！此战之功，皆赖王爷天威，将士用命！沧澜，代北疆水师全体将士，拜谢王爷！”
公输衍亦是老泪纵横，深深揖礼。台下众将士水手，齐刷刷跪倒一片。
赵千钧扶起陈沧澜，低声道：“陈总管，请起。王爷有言，此战之功，当归于所有浴血奋战之将士。你与公输先生，居功至伟，王爷必有厚赏。然，战后之事，千头万绪，仍需你等操持。”
陈沧澜起身，重重点头：“末将明白！”
---
胜利的消息，如同长了翅膀，以比朝廷邸报更快的速度，沿着海岸线飞速传播。
最先得到确切消息的，是柳叶浦及周边饱受倭寇荼毒的渔村。当北疆骑兵押送着长长的俘虏队伍，高举着缴获的倭寇海盗旗帜，从海岸边经过时；当龙吟湾水师派出的哨船，开始在附近海域巡航，旗帜鲜明地驱逐零星海匪时；当那些被救回的柳叶浦幸存者，带着劫后余生的庆幸和对北疆军的无尽感激返回家园时……一种前所未有的希望与信赖，在这些最底层的沿海百姓心中生根发芽。
“听说了吗？北疆王爷的水师，在龙吟湾把‘鬼鲛’松平胜和‘浪里蛟’刘香老的联军打得屁滚尿流！沉了快二十条船，杀了抓了上千海匪！”
“真的？那天边的火光和响声，原来是真的！”
“我侄子就在龙吟湾当水手，他说咱们北疆的新船，比楼还高，一箭就能射穿海盗船！船上还会喷火！”
“北疆王仁义啊！不光打跑了倭寇，还派人帮柳叶浦重建房屋，发放粮食……”
“以后有北疆水师在，咱们出海打渔，夜里睡觉，总算能踏实点了……”
口耳相传间，北疆水师的形象被不断神化，北疆王刘睿的威望在沿海民间急速攀升。许多青壮开始打听如何加入北疆水师或前往龙吟湾谋生。一些胆大的渔民，甚至主动为北疆哨船提供附近海域的情报。
这股风潮，也悄然吹进了登州、莱州等沿海城镇的酒肆、茶馆、码头。商人们窃窃私语，评估着海上商路的安全性变化；胥吏豪强们则心思各异，有的开始重新权衡与北疆的关系；而那些原本与海盗倭寇有千丝万缕联系的灰色人物，则感到了阵阵寒意。
自然，消息也以最快的速度，传入了神京，摆在了皇帝和诸位皇子的案头。
这一次，朝堂之上不再是之前那种暧昧的争吵。战报细节虽然模糊，但“龙吟湾大捷”、“击沉焚毁敌船十九艘”、“毙伤俘获逾千”、“北疆水师初露锋芒”等关键词，已足够震撼。
大皇子刘琮在府邸摔碎了心爱的玉镇纸，脸色阴沉得能滴出水来：“废物！都是废物！松平胜、刘香老，一群乌合之众，几十条船，上千号人，居然连个新建的水寨都打不下来！反而给老三送了这么大一个扬名立万的机会！沿海……沿海那些墙头草，怕是要倒向那边了！”
二皇子刘珏则在自己的书房中，对着那份语焉不详的战报，沉默了许久。他推开窗，望着北方天际，眼神复杂难明。老三……竟然真的在海上也闯出了一片天？而且是以如此强势、如此不容置疑的方式？此战之后，北疆在沿海的根基将更加稳固，影响力将深入民间，再想从海上制约他，难了。自己之前“驱虎吞狼”的算计，反倒成了替他扬威的垫脚石？一种深沉的挫败感与更加浓郁的忌惮，交织在他心头。
皇帝刘宏的反应，则无人得知。大庆殿内，他只是淡淡地“嗯”了一声，便将那份战报搁在了一旁，继续批阅其他奏章。唯有身边最亲近的老太监，似乎看到陛下在无人注意时，嘴角曾极轻微地向上牵动了一下，随即又恢复古井无波。
---
龙吟湾，王府行辕（临时设立）。
刘睿并未亲临战地，但他面前的书案上，却摆放着比赵千钧战报更为详细的情报汇总和分析。他细细翻阅着，脸上并无太多激动之色，反而是一种沉静的思索。
“王爷，”水镜先生侍立一旁，轻声道，“此战大捷，效果远超预期。不仅重创敌寇，更在沿海民心与各方观瞻上，取得了压倒性优势。‘护海令’颁布的时机，已然成熟。”
刘睿放下情报，指尖在桌面上轻轻敲击：“‘护海令’……不仅要护我北疆直接控制的海岸，更要声明，凡悬挂北疆旗帜、遵守北疆规矩的合法商船，皆受我北疆水师保护，任何海盗倭寇敢侵犯之，便是与我北疆为敌。”
“王爷圣明。如此，可将我水师之威，直接转化为对海商之吸引力与约束力，逐步掌控海上贸易规则与利益。”水镜先生赞道。
“陈沧澜此战表现如何？”刘睿问。
“沉稳果决，调度有方，尤善利用地利与新装备之利。已初步显露出一位优秀水师统帅的潜质。”赵千钧（已通过特殊渠道将详细评估传回）的评价也同时到达。
刘睿微微颔首：“有功当赏。擢升陈沧澜为‘北疆水师都督’，正四品，总领一切水师筹建、训练、作战事宜。龙吟湾升格为‘镇海城’，设城主，由陈沧澜暂兼。此战有功将士，按北疆军功条例，从优叙功抚恤。阵亡者，厚葬立碑，其家眷优抚。”
“王爷仁厚，将士必效死力。”水镜先生道，随即话锋一转，“然，此战虽胜，隐患犹存。倭寇海盗遭此重创，必怀怨恨，且其背后之瀛洲大名、沿海不法豪强乃至朝廷中某些人，不会善罢甘休。朝廷方面，恐会加快核查官员之派遣，甚至可能从其他方面施压。”
“本王知道。”刘睿目光望向东南海疆，眼神锐利如刀，“海上的拳头，已经亮出来了。接下来，该是看看陆上那些牛鬼蛇神，还有什么新花样了。传令下去，龙吟湾……不，镇海城，即刻开始按照战时标准，进行加固扩建。水师训练，一刻不得松懈。‘靖海级’后续舰只，加快建造。我们要让所有人知道，这场胜利，不是结束，而是开始——北疆经略海洋的开始！”
他顿了顿，又道：“另外，以本王名义，正式颁布《北疆护海令》。同时，传讯沈万三，加大与高丽、琉球乃至更远方海商的接触。我们要的，不仅仅是几船木材铜料，更是一个畅通的、受我们保护的贸易网络。”
命令一道道发出。北疆这架机器，在经历一场大胜的短暂亢奋后，立刻又进入了更高效率的运转状态。
威名已震东海。
但真正的海洋霸权之路，方才启程。而下一段航程的挑战，或许就隐藏在那些看似平静的海面之下，或来自更遥远的南方朝堂。