耶律图南伏地叩首之后，并未等待回应，便缓缓抬手，解开了粗布衣襟。
夜风骤冷，吹过他赤裸的脊背，露出一道道深浅交错的鞭痕——新伤叠旧创，皮肉翻卷处犹带血痂，宛如大地干裂的沟壑。
那不是战场所受的创伤，而是酷刑之下屈辱的印记。
众人屏息，只听得风掠艾叶沙沙作响，仿佛天地也为之动容。
“我若再失期，”他的声音低沉如地底暗流，“完颜烈必遣大队南下。千骑踏境，三州烽起，百姓流离，寸草不生。”他顿了顿，脖颈青筋微跳，“那一炬迟早要燃，只是不知，届时是焚你们的田，还是我的骨。”
辛元嘉立于三步之外，目光沉静如古井映月。
他没有立刻说话，而是久久凝视着这具伤痕累累的身躯——那是北国铁蹄下的奴役，是忠诚与良知撕扯出的血路。
他终于上前一步，伸手扶住耶律图南双臂，将他从尘泥中缓缓托起。
“你若真愿护此土，”他说，“便不必走。”
话音落下，人群骚动。
赵黄艾拄着乌木杖，颤巍巍挡在前头，眼中怒火灼灼：“此人十年潜伏，身负金令，焉知不是诈降？今日一束艾香落掌，明日一把火种入田，谁来偿命？”她身后数十妇孺纷纷附和，火光映照下，一张张脸庞写满疑惧与愤恨。
范如玉却不动声色。
她转身走入屋舍，片刻后捧出药匣，内盛艾膏与蜜脂，径直走向耶律图南。
众人愕然，她却只淡淡道：“伤者需治，心病更须医。信不信，不在口舌，在日久。”
辛元嘉亦不辩解，只命人取来一束新摘的野艾——枝叶尚带夜露，清香沁骨。
他亲手放入耶律图南掌心。
耶律图南低头看着那束艾草，指尖微微发颤。
他闭目轻嗅，忽而肩头一震，喉间滚过一声压抑已久的呜咽。
一滴泪，竟无声坠落，砸在艾叶之上，裂开一点深痕。
“此香……”他嗓音嘶哑，几不成语，“与我母临终枕畔同。”
那一刻，连风都静了下来。
辛元嘉望着他，眸光幽邃如星河倒悬。
“心若在此香中，人便不外来。”他缓缓说道，“根不断，则魂可归；心已回，则敌非敌。”
夜更深。
李星坠仍立柴垛之上，骨笛垂唇边，眼神却已清明。
他忽然转向辛元嘉，低声禀报：“东林有异响，乌鸦惊飞两次，非自然之兆。”
辛元嘉点头，转视耶律图南。
耶律图南深吸一口气，似将残躯中最后一丝秘密尽数吐出：“金军细作联络有三暗语：其一，‘霜降前收艾’，为起事令；其二，‘灶烟三缕’，为接头记；其三，‘北林乌鸦不鸣’，乃警讯。今夜原定交接，若无回应，恐生变故。”
话音未落，王守田已率十名壮丁伏于林外。
李星坠取骨笛抵唇，气息微调，模仿乌鸦啼声——初时短促，继而拖长尾音，最后戛然而止，恰似群鸟惊散、林间死寂。
三声毕，远处果然有火星跃起，两道黑影自密林窜出，手持火油坛，欲奔村口。
伏兵骤起。
刀光闪处，两名细作尚未反应，已被按倒在地。
搜身得火油三坛，封口严密，显然是预备焚烧艾田所用。
一人怀中还藏有蜡丸密信，拆开一看，正是催促耶律图南“速举大事，功成即授万户侯”。
辛元嘉立于高岗，俯视这一切，面色不动。
而耶律图南跪坐于艾田边缘，任范如玉为他敷药，背上伤口渗出血丝，染红粗布。
他望着那三坛火油被押至台前，眼神复杂难明，似痛、似悔、似释然。
风送来远处骨哨余韵，也送来艾灰的气息——那是燃烧后的宁静，是毁灭与重生之间的呼吸。
辛元嘉俯身拾起一坛火油，轻轻置于地上。
更是人心易主、信念重塑的一夜。
火不烧田，烧的是心。
而有些心，一旦燃起，便再也灭不了。
第413章 灰烬入土，根脉初醒
夜风未歇，艾田高台之上，火光重燃。
这一次，不是焚天的烈焰，而是净化之火。
辛元嘉立于石墩之上，衣袂随风轻扬，手中火把缓缓落下，点燃了那三坛封存的火油。
火焰腾空而起，如赤蛇翻卷，映得众人脸庞明暗交错。
油火噼啪作响，黑烟升腾，却无焦臭，反被夜风裹挟着艾草清香中和，竟化出一丝肃穆之意。
“此火原欲毁我生计，焚我根基。”辛元嘉声音不高，却字字入耳，“今我以地纳之，以艾化之，灰烬混入田埂，使毒火归于沃土——一如人心，可堕于暗，亦可归于明。”
话音落处，他亲手将燃烧殆尽的坛罐倾覆，残灰与先前焚烧杂草所积的艾灰混为一体。
村中壮丁随即持锹铲灰，均匀撒于田埂四周。
那灰黑粉末随风轻舞，落在新翻的泥土上，仿佛一场无声的祭礼，埋葬过往，也孕育新生。
众目睽睽之下，辛元嘉转向耶律图南。
他背上的伤口已由范如玉包扎妥当，粗布染血，人却挺直脊梁，跪坐如石像。
月光照其面，不见卑微，唯余沉痛与决意。
“你曾奉令而来，欲断我根脉。”辛元嘉道，“然今夜你揭阴谋、阻纵火，护田在先，伏罪在后。我不问你过去为何来，只问你将来愿否留？”
耶律图南仰首，目光坦然：“若容我守此一寸土，死亦不离。”
台下静默良久。
忽有一人缓步而出——孙守烟，村中老药农，素来寡言，却最受敬重。
他手中捧着一只粗瓷碗，热气氤氲，艾香扑鼻。
“喝下这碗，”他声音沙哑，“便是我村灶火养活的人。从此寒夜有人唤你添柴，病时有人递药，死时有人覆衾。”他顿了顿，“若再负心……灰也吹你不散。”
全场屏息。
耶律图南双手颤抖接过，双膝重重磕地，一叩至额。
然后仰头，一饮而尽。
刹那间，一股暖流自腹中升起，如春泉破冰，缓缓涌向四肢百骸。
他浑身一震——那是久违的感觉。
多年潜伏，心神紧绷，内息郁结，旧疾缠身，每至子夜便寒颤不止。
此刻竟觉经脉舒展，气血通畅，仿佛有无形之手，正在体内轻轻梳理。
他怔然抬头，望向天边一轮清月，眼底骤然湿润。
“我母……”他喃喃低语，“生于辽东苦寒之地，临终前犹握艾枝，说‘此物性温，能驱阴邪’。她若知我今日护宋土而生，不再为刀俎效命……或不恨我背金，只叹我醒得太迟。”
风过艾田，万叶齐吟，似在应和。
远处，带湖草堂灯火未熄。
辛元嘉独坐案前，正执笔绘制《艾防图志》——以艾田为阵眼，村落为中枢，山势水路为脉络，布设民间联防之策。
笔走龙蛇间，忽觉笔尖微滞，似有阻力。
他凝神细看，墨迹未乱，可心头竟泛起一阵异样。
一股幽香悄然入室。
非炉香，非纸香，更非窗外飘来的野艾气息——此香清远绵长，带着霜露后的洁净，又似蕴藏某种古老记忆。
他抬眸四顾，室内无人，唯见北窗微启，一片艾叶随风旋入，轻轻落在砚台之侧。
叶脉清晰，竟隐隐成纹——两字浮现：归心。
辛元嘉执叶在手，久久不语。
指尖抚过叶脉，仿佛触到了大地深处某条未曾察觉的震颤。
那一夜，火灭了，人安了，村静了。
可有些东西，才刚刚开始苏醒。
连日无警，村民巡岗渐成习惯。
某夜，辛元嘉立于田头闭目运“芳根连意”，忽觉西岗根脉微震——非敌至。