沿途的府县，如同被铁犁狠狠犁过一遍。
贪官污吏，豪强劣绅的人头挂满了城楼。
他们的财富——粮食，金银，田产，商铺，货物，被源源不断地搜刮出来，登记造册，装上征用来的无数大车。
辎重车队以肉眼可见的速度膨胀，绵延数里，沉重的大车在官道上压出深深的辙痕，行进速度不得不一慢再慢。
两个月的时间，在血腥的清算与缓慢的行军中流逝。
皇帝的队伍，像一头吞噬了过多血肉，步履蹒跚的巨兽，终于抵达了京畿重地，距离北京城仅两日的路程。
庞大的军营扎在京郊一处开阔地，灯火绵延，如同星海。
夜色如墨，泼洒在华北平原之上。
星月无光，唯有急促如擂鼓的马蹄声撕裂这片沉重的死寂。
方正化伏在马背上，整个人几乎与狂奔的骏马融为一体，风声在他耳边呼啸，却盖不住他胸腔里那颗几乎要撞破肋骨的心脏狂跳。
他的思绪依旧混乱不堪，坤宁宫那令人窒息的一幕幕如同梦魇，反复在他眼前闪现。
周皇后那苍白而绝望的面容，勋贵大臣们贪婪的眼神，那虚伪的山呼“太后千岁”。
“陛下，陛下！”
他在心中无声地嘶吼，牙齿几乎将下唇咬出血来。
朱纯臣，魏藻德连同百官，那些逆贼，他们掌控了京城，封锁了宫禁。
必须早点把消息传到！
座下的战马口鼻早已喷出白沫，速度似乎也到了极限，方正化能感受到它的生命正在飞速流逝。
但他不能停，他甚至不敢过多怜惜这匹忠实的伙伴，只能用马刺再次狠狠催促。
“驾！”嘶哑的吼声淹没在风里。
背上的赤羽令箭如同燃烧的火焰，是代表着大明最高等级的警讯。
不知奔了多久，远处空旷地带隐约出现了一座庞大军营的轮廓。
无数火把通红，照亮黑夜。
按照路程，此地距洛阳尚有相当距离。
却见路口火把通明，竟有一队衣甲鲜明，纪律森严的军士在设卡盘查，看服色，绝非寻常卫所兵，更非京营兵痞，倒透着一股罕见的精悍之气。
方正化的心猛地一沉，难道逆贼的封锁线已经推到这么远了？
他下意识地放缓了马速，警惕地观察着四周。
“来者何人！下马受检！”
一名队正模样的军官厉声喝道，手已按上了刀柄。
其身后兵士亦同时动作，手中古怪的火铳斜指向他。
方正化心头一紧，暗道不好。
是李国桢的人？动作竟如此之快！
他勒住几近虚脱的战马，右手悄然摸向腰间的刀柄，脑中飞速盘算着是强行冲卡还是虚与委蛇。
就在这剑拔弩张的时刻，他的目光越过那些军士。
忽然瞥见了卡后不远处，几个身影正围着一处似乎是新设的营房指指点点。
其中被簇拥在中间的那人，身形挺拔，穿着一身看似普通却剪裁合体的深色箭衣，未着甲胄，但顾盼之间，竟有一种让他心跳骤停的熟悉感。
那人似乎察觉到了门口的骚动，缓缓转过身来。
火把跳跃的光芒映照在他的脸上。
剑眉星目，面容清癯。
眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，却又蕴藏着一股前所未有的，锐利如刀锋般的意志。
方正化如遭雷击，整个人僵在了马背上，眼睛瞪得如同铜铃，几乎不敢相信自己所看到的一切。
“陛……陛下？”
一声近乎呻吟的呼唤从他干裂的喉咙里挤出，声音轻得几乎只有他自己能听见。
巨大的震惊如同滔天巨浪，瞬间淹没了他。
怎么可能？陛下怎么会出现在京畿之地？
不是在洛阳推行新政吗？
眼前这人，的的确确就是大明崇祯皇帝朱由检，可他给人的感觉，却又如此不同！
以往的陛下，虽励精图治，却总是眉宇深锁，带着一种沉沉的暮气和挥之不去的焦虑。
而眼前的陛下，那份焦虑似乎化为了行动的果决，那深锁的眉头下，眼神却亮得惊人，仿佛能洞穿一切迷雾。
朱由检也看到了风尘仆仆，几乎脱力的方正化，以及他背上那支刺目的赤羽。
他眉头微微一皱，抬手止住了身边亲卫的动作，迈步向前走来。
“方正化？”
朱由检开口，声音平静，却自带一股不容置疑的威严，
“你不留在宫中护卫皇后，如此惊慌失措，背负赤羽来此，京师出了何事？”
这熟悉的声音，这确认的身份，终于击碎了方正化最后一丝疑虑。
巨大的震惊迅速转化为一种难以言喻的，劫后余生般的狂喜与委屈。
他几乎是滚鞍落马，双腿一软，噗通一声跪倒在尘埃之中，因极度激动和疲惫，身体剧烈地颤抖起来。
“陛下，陛下，真的是您！呜呜……”
这个在宫中以沉稳干练着称的太监，此刻竟控制不住地失声痛哭，泪水混合着脸上的尘土，冲刷出两道泥沟，
“陛下，京城巨变，逆臣谋反，他们逼宫皇后娘娘啊！”
最后几个字，他几乎是泣血般嘶吼而出。
朱由检的目光骤然变得冰冷锐利，他上前一步，沉声道：
“慢慢说！谁人逼宫？皇后现在如何？太子和定王如何？”
他的声音依旧稳定，但周围熟悉他的人，如一旁侍立的王承恩，都能感受到那平静语气下的压力。
方正化猛地吸了几口气，强压下翻腾的情绪，用最快的速度，最简洁的语言，将北京发生的一切和盘托出：
京营围宫，李国桢朱纯臣带队逼宫，百官胁迫，所谓的“陛下被奸臣挟持”的污蔑，
要求皇后继位太后垂帘听政并另立新君的悖逆之言，
周皇后最初的抗争与最终的被迫屈服，
那语焉不详的太后懿旨，京城已被文官集团掌控的现状。
朱由检静静地听着，面沉如水。
他深知明末官僚和勋贵集团的腐朽与无耻，深知历史上崇祯皇帝所面临的困境乃至最终煤山的结局。
他没想到，自己借御驾亲征之由，刚刚在河南等地以铁腕手段强力推行“新政”。
试图打破死局，远在京师的蛀虫们反应竟如此迅疾，如此狠毒，如此彻底！