夜色深沉，芝加哥的霓虹透过三楼放映厅厚重的窗帘缝隙，在地板上投下几道模糊的光带。房间里没有开灯，只有巨大的屏幕闪烁着休眠模式的微弱蓝光。苏晓樯早已在二楼的卧室陷入熟睡，呼吸均匀而绵长。
陈狩悄无声息地走上三楼，反手关上了放映厅的门，将室外的喧嚣与室内的静谧彻底隔绝。他并没有打开任何娱乐设备，而是走到房间角落的一个造型奇特的保险柜前，输入密码，从里面取出一件物品。
那是一个看起来颇为古朴的青铜罗盘，只有巴掌大小，表面刻满了复杂的龙文与星象图案，中心并非指针，而是一小块暗红色的、仿佛仍在微微搏动的晶体。
这是诺顿炼制的一个超远距离、实时通讯的炼金通讯器。
他们现在已经不能用互联网联系了，只能通过这种小玩意取得联络。
他将罗盘放在房间中央的地毯上，自己盘膝坐在对面。指尖悄然变得锐利，轻轻划破另一只手的指腹，一滴蕴含着强大生命力的暗红色血珠渗出，滴落在罗盘中央的晶体上。
“滋...”
血珠接触晶体的瞬间，仿佛冷水滴入热油，发出一声轻微的声响。晶体骤然亮起暗红色的光芒，表面的龙文如同被激活的电路般依次亮起，散发出微弱的热量。罗盘开始无声地自行旋转，一股无形的、奇异的波动以它为中心，穿透物质阻隔，向着遥远东方的长江流域扩散开去。
陈狩闭上双眼，集中精神，将意念注入其中。
等待了片刻，罗盘旋转的速度渐渐慢了下来，中央晶体发出的光芒稳定下来，形成一个模糊的、不断摇曳的虚影——那是一个笼罩在阴影中的、轮廓硬朗的面部剪影，正是诺顿。
“是我，陈狩。”
陈狩轻声说道，“放心，我现在不在学院里...康斯坦丁的情况如何？”
这周末他除了来陪苏晓樯，也是有正事要干的——确认“新生之茧”的实际效果，这关乎到他未来对这个珍贵道具的运用策略。
5200积分，相当于五个多A级任务的奖励，兑换价格虽然极其高昂，但若能稳定提供一次完美的重生机会，其价值无可估量。如果效果理想，未来积分充裕时，或许可以考虑为身边重要的人都配备一个，以防不测。
虚影中的诺顿沉默了几秒，似乎在确认周围环境的安全，然后才回应：“我们已经回到青铜城。但这里不再安全，秘党和正统的人在周围散布极广。我们会尽快寻找新的藏身之处。”
他的声音听不出太多情绪，但陈狩能感觉到那份谨慎。“当然，你放心。等你们的‘屠龙’计划开始，我会回到青铜城，在那里完成这场戏。之后...”
“之后你们兄弟俩就好好过日子吧，别想着毁灭世界就行。”
诺顿眼神略微波动了一下，还是点了点头，“嗯。”
陈狩随后切入正题：“‘茧’的效果如何？”
提到这个，诺顿的声音似乎有了一丝极细微的波动，不再那么冰冷：“非常好。康斯坦丁说，死亡降临的瞬间，他的意识并未消散，而是被一股柔和的力量牵引，直接进入了那个水晶球内部。他能在里面感知到外界，但如同隔着一层水幕，并且可以自主选择何时开始‘孵化’。”
“孵化过程呢？需要什么条件？动静大吗？”这是陈狩最关心的细节。
“很快，非常快。”诺顿回答，“几乎在他做出决定的瞬间，‘茧’就开始自行生长、扩大，如同时间加速了千万倍。十几秒内，就重塑成了一具完整的新躯体。不需要任何外界的能量或物质补充，完全是‘茧’自身的力量。样貌...按照他的意愿，做了些改变。他的身体现在很健康，我们龙族茧化的能力也保留了下来。除了少了他那份君主的权柄，其余都没太大差别。”
听到这里，陈狩彻底放心了。无需额外养分、孵化迅速、动静微小，这完美符合他的期望。“新生之茧”的价值，确实对得起它的价格。
“那就好。”陈狩说道，“计划照旧。你们自己小心。”
“嗯。”诺顿的虚影晃动了一下，似乎那边的能量不太稳定，“通讯不宜过长。下次联络，按预定方式。”
话音落下，罗盘中央晶体的光芒迅速黯淡下去，虚影也随之消散。罗盘停止了旋转，恢复成那个古朴不起眼的样子。
联络结束，放映厅重归寂静。
陈狩将罗盘小心收好，并没有立刻离开。他走到隔壁的书房，坐在工作台前，打开了台灯。桌面上散落着各种金属锭、宝石原石以及一些绘制着复杂图案的草稿纸。
他之前一直想尝试炼制一些具有防护功能的饰品送给苏晓樯，比如能够自动触发抵挡一次致命攻击的项链，或者预警危险的手镯，但进展一直不顺利。
虽然给康斯坦丁用了新生之茧后，他又得到了一部分的青铜与火之王的权柄，但主要问题在于，他目前能够稳定调用和精细操控的，只有通过这部分权柄调动火元素力量，其它三种元素的力量他仍无法调用。
而火焰，本质上是狂暴的、极具破坏性的力量。用它来锻造、攻击、甚至炼金中的“提纯”与“融合”都还算顺手，但想要赋予造物“守护”、“稳定”、“偏转”这类温和或精巧的属性，就显得格外吃力。就像试图用烈性炸药去雕刻一件精美的玉器，稍有不慎就会彻底毁掉材料。
他拿起一块准备用来做项链底托的铂金，指尖燃起一缕凝练如丝的赤金色火焰。火焰小心翼翼地舔舐着铂金，杀死金属后再令其重生。银白的金属由白转红又逐渐恢复亮眼的银白色，在其上刻画炼金矩阵后，它重新稳定下来，但是质地和韧性已经增幅了数倍。
他能感觉到，如果此刻将火焰的力量强行注入，或许能形成一次性的爆炸性防护，但那更像是一枚炸弹，无法做到持续而稳定的守护。
尝试了几次，最多只能在饰品内部留下一个极其不稳定的火焰能量节点，别说自动触发了，就连平时佩戴都可能因为能量逸散而烫伤使用者。
“看来，在获得更多样化的元素掌控，或者对炼金术的理解更进一步之前，这条路走不通。”陈狩熄灭了指尖的火焰，看着桌上几件半成品摇了摇头。
最终，他只能退而求其次，用相对传统的手法，结合一些简单的炼金术原理，制作了一条看起来精致漂亮，但实际防护作用聊胜于无的宝石项链，或许碎裂时可以发出较大的声响示警。
将项链收进一个丝绒盒子，陈狩关掉台灯，走到窗边，拉开了窗帘一角。俯瞰着脚下这座沉睡的巨型城市，他的目光似乎穿越了空间，落在了遥远的东方。
诺顿已经就位，“新生之茧”效果确认。接下来，就是等待学院的最终行动命令了。
......