夜色并未因洞穴内骤起的波澜而褪去半分墨色，反而在众人心绪翻涌间，显得愈发深沉迫人。赵石和赵叶被春婶引往那处狭小的侧洞安顿，两个孩子脚步虚浮，却因绝处逢生而焕发出一种近乎虚脱的亢奋，频频回头，目光怯怯又充满感激地望向火塘边决定他们命运的核心几人。
他们一走，主洞穴内那压抑着的、更为复杂的暗流便涌动开来。王氏搂着已然昏昏欲睡的铁蛋，眉宇间锁着挥之不去的忧虑，她张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，将孩子往怀里又紧了紧。沈槐蹲在火塘边，粗糙的手掌无意识地搓着一根柴棍，火星偶尔溅出，映亮他写满沧桑与担忧的脸庞。就连一向乐观的春婶，在端来两碗温水给沈云疏和周砚时，眼神也带着欲言又止的沉重。
谁都明白，收留这两个孩子，不仅仅是多两张嘴吃饭那么简单。那渺茫的希望背后，是看得见的风险与沉重的负担。
沈云疏将众人的神色尽收眼底，她端起陶碗，温热的水流划过干涩的喉咙，带来些许舒缓，却无法浇灭心头的灼热。她看向一直沉默得像块山岩的林栖，开口道：“林栖，依你看，那丫头说的法子，有几分可信？”
林栖的目光从跳跃的火焰上抬起，落在那幽深的、通往赵氏兄妹暂歇的侧洞方向，声音低沉平缓：“手法糙，理不糙。骨歪了，要正，除非打断重来。古时华佗刮骨疗毒，亦有类似壮士断腕之决。”他顿了顿，补充道，“只是，麻沸不足，便是活刮之刑。药材不齐，强行为之，恐伤及经脉，甚至……危及性命。”
“活刮之刑”四个字，让周砚的脊背几不可查地绷直了一瞬，但他眼中的火焰并未熄灭，反而燃烧得更加沉静而决绝。他左手握着的陶碗边缘，指节因用力而微微泛白。
沈云疏的心也随之沉了沉。她知道林栖说的是事实。这不是现代医学条件下可控的手术，而是一场赌上性命、依靠经验和运气的原始医疗。“药材是最大的难关。”她蹙眉，“尤其是麻沸之物和自然铜。林栖，你可知这附近，哪里有可能找到自然铜？或者，有无替代之物？”
林栖摇头，语气肯定：“自然铜乃矿物，生成自有规律，此片山域，我未曾得见。替代……”他沉吟片刻，“或许可用煅制过的兽骨粉混合特定草药，但其效远不及自然铜，只能勉强一试，接续之效难料。”
希望之光似乎又被蒙上了一层阴影。没有有效的接骨药材，即便强行重接，骨骼能否顺利愈合、恢复功能，也是未知数。
“洋金花、川乌这些呢？”沈云疏追问。
“存量不多，尤其洋金花，采摘不易，保存亦需得法。若一次用量过大，或调配不当，人可能就此昏睡不醒，风险同样不小。”林栖的回答依旧审慎，将每一步的艰难都清晰地摆在面前。
洞穴内陷入一片沉寂，只有柴火燃烧的噼啪声和众人沉重的呼吸声。摆在面前的，仿佛是一个无解的难题。希望诱人，但通往希望的道路却布满了荆棘与深渊。
一直沉默的周砚，忽然开口，声音沙哑却带着不容置疑的力量：“药材，可以慢慢找，可以想办法。但这法子，既然存在，总比没有希望强。”他抬起头，目光扫过沈云疏、林栖，以及面露忧色的沈槐和王氏，“我这条命，本就是捡回来的。能活到今日，已是侥幸。若因惧怕风险而放弃一试，我周砚，余生难安。”他顿了顿，看向沈云疏，眼神深邃，“云疏，我知道你的顾虑。增加人手，粮食压力更大，安全问题也需费心。但请信我，只要我这手臂有一丝恢复的可能，我能为这个家做的，远胜如今。”
他的话语朴实，却重若千钧。一个顶尖战力的恢复，对团队生存能力的提升是毋庸置疑的。这不仅仅是个人愿望，也关乎集体利益。
沈云疏迎着他的目光，心中百感交集。她岂会不知周砚的价值？又岂会不懂他内心的煎熬？只是作为决策者，她必须权衡所有，不能感情用事。她深吸一口气，仿佛要将这沉重吸纳入肺腑，再缓缓吐出。
“我明白。”她最终说道，声音恢复了惯有的冷静，“既然决定尝试，就不会半途而废。药材的问题，我们一起来解决。”她转向林栖，“林栖，明日就麻烦你带赵叶去辨认药草。不仅要找方子里提到的，也看看附近还有哪些可用的、能替代的药材。我们需要尽快摸清家底。”
林栖微微颔首。
“爹，”沈云疏又看向沈槐，“明日开始，狩猎和采集不能停，食物是根本。而且，我们需要留意是否有可以用来交换药材的途径，比如一些稀有的皮子，或者……我们自制的东西。”她目光扫过那些新烧制的陶器，心中已有计较。
沈槐郑重地点了点头：“放心，爹晓得轻重。”
“娘，春婶，”沈云疏的目光柔和了些，“照顾铁蛋和大家的起居，还有看顾好赵石赵叶，就辛苦你们了。尤其是赵叶，她认得草药，是我们需要的人，但要慢慢观察，不可全信，也不可过分苛责。”
王氏和春婶连忙应下。
最后，她看向周砚，语气坚定：“周砚，在药材备齐之前，你的任务就是养好身体，继续左手训练。治疗需要极好的体魄才能扛过去，恢复期也需要强大的意志。你必须做好准备。”
“我会的。”周砚的回答简短而有力。
初步的分工在无声的默契中完成，没有条条框框，只有基于现实需求和彼此信任的责任分配。压抑的气氛似乎被这务实的安排驱散了些许，希望的火苗在现实的柴薪上，虽然摇曳，却顽强地燃烧着。
夜色渐深，众人各自怀着复杂的心绪散去休息。沈云疏却毫无睡意，她独自坐在火塘边，就着摇曳的火光，用烧黑的细枝在一块较为平坦的石板上，开始勾画、记录。一边是赵叶口述的药材清单，标注着已知和未知，已有和待寻；另一边是团队接下来需要同步进行的各项事务——硝土开采不能停，火药是威慑之本；狩猎采集需加强，以应对新增的人口；陶器烧制可以尝试小规模继续，既是工具储备，也可能成为未来的交换物；警戒级别不能降低，外部威胁依旧存在……
千头万绪，如同乱麻，但她必须理清。微弱的火光在她专注的侧脸上跳跃，映出一片沉静而坚韧的光晕。她知道，从决定留下赵石赵叶的那一刻起，他们这个小小的团队，又将踏上一条更加艰难、却也充满未知可能性的道路。
而在那处狭小的侧洞内，赵石和赵叶挤在春婶给他们铺的干草堆上，身上盖着一条陈旧却干净的薄毡。劫后余生的狂喜渐渐平息，身处陌生环境的忐忑和对未来的迷茫袭上心头。
“哥……”赵叶的声音细若蚊蝇，带着不安，“我们能留下来吗？”
赵石在黑暗中紧紧握住妹妹冰凉的手，努力让自己的声音听起来可靠：“会的，一定会的！那位沈姐姐看着就是个说话算话的。我们……我们一定要好好干活，不能让人瞧不起，更不能犯错！等治好了周大哥，我们就算立下功劳了，说不定……说不定就能一直留在这里了……”他的话语带着少年人特有的、对安稳的渴望和一丝不确定的憧憬。