赵乾带着嚣张与阴谋离去后，“清河人家”三楼房间内的气氛却并未轻松多少。
赌注已下，战书已定，如今箭在弦上，不得不发。三天时间，看似不短，但对于一场关乎生死存亡的“食戟”而言，每一分每一秒都显得弥足珍贵。
“我们必须立刻行动。”林晓雨率先打破沉默，她的眼神锐利如鹰，已然进入了全面备战状态，“赵乾答应得如此痛快，背后一定有倚仗。我必须尽快摸清他的底牌，尤其是他做鱼的具体手法和可能使用的非常规手段。”
陈洋点了点头，他同样感受到了时间的紧迫：“你去查赵乾的底细，越详细越好。我去寻找最好的食材，并构思菜品。”
分工明确，两人不再耽搁。
林晓雨重新背上她的装备，再次化身成不起眼的游客，融入了青石镇午后的客流中。这一次，她的目标更加明确——百鲜阁，以及一切与赵乾相关的信息。
她没有再靠近百鲜阁正门，那里守卫明显加强了。而是绕到了后巷。这里相对僻静，是运输食材和垃圾的通道，也是员工们偶尔偷闲抽烟透气的地方。
空气中弥漫着与前街截然不同的气味。浓郁的、工业化生产的洗涤剂味道，掩盖不住垃圾桶里传出的、各种复杂调味料和厨余混合的、有些刺鼻的酸腐气。林晓雨微微蹙眉，作为一名资深美食博主，她对这种代表着“不新鲜”和“过度加工”的气味异常敏感。
她找了个隐蔽的角落，耐心等待着。
机会很快来临。一个穿着百鲜阁后厨帮工衣服、看起来年纪不大、脸上还带着些稚气的少年，偷偷溜到后巷，靠在墙边，点燃了一支廉价的香烟，脸上带着疲惫和一丝不易察觉的……厌烦。
林晓雨观察了他片刻，确认周围没有其他人后，装作路过，不小心将一枚硬币掉落在少年脚边。
“哎，你的钱掉了。”少年下意识地弯腰捡起，递给林晓雨。
“谢谢啊，小兄弟。”林晓雨接过硬币，露出一个友善的笑容，“你是百鲜阁的员工吧？真厉害，能在这么大的酒楼工作。”
少年被夸得有些不好意思，挠了挠头：“就是个打杂的，混口饭吃。”
“那也很厉害了。”林晓雨顺势攀谈起来，“我看你们店生意真好，尤其是那个‘量子低温慢煮河豚’，听说特别好吃，是不是做法特别复杂啊？”
提到这个，少年的表情变得有些古怪，他左右看了看，压低声音：“复杂？嗨，其实就是把处理好的河豚肉往那个像保险箱似的机器里一放，设定好时间温度，到时候拿出来，淋上现成的酱汁就行了，根本没啥技术含量。”
“现成的酱汁？”林晓雨故作惊讶，“像百鲜阁这样的大店，酱汁不都是大师傅现调的吗？”
少年撇了撇嘴，脸上露出一丝不屑：“什么大师傅？赵少主自己都没正经掂过几年大勺。那些酱汁，还有好多调味料，都是用的……嗯，反正就是现成的东西，味道猛得很，加一点就能让菜味儿变得特别‘鲜’，根本不用像那些老店老师傅那样费劲熬高汤、调酱料。”
他似乎意识到自己说多了，赶紧住了嘴，又警惕地看了林晓雨一眼。
林晓雨心中巨震，但脸上不动声色，连忙转移话题，又闲聊了几句关于古镇风土人情的话，便自然地告辞离开了。
离开后巷，林晓雨的心跳依旧有些快。帮工少年无意中透露的信息，印证了她最坏的猜想——赵乾的厨艺根基极其浅薄，极度依赖现成的、效果强烈的调味品！
但这还不够，她需要更确凿的证据，需要知道那“现成的东西”到底是什么。
她想起了之前联系过的那个本地小众美食博主“古镇食探”。或许，从他那里能得到更多侧面信息。
通过社交软件，林晓雨很快与“古镇食探”取得了联系。对方是个二十出头的年轻人，对青石镇的美食了如指掌，对百鲜阁的“霸道”也早有不满。
在一家僻静的茶馆包厢里，林晓雨见到了“古镇食探”——一个戴着黑框眼镜，身材瘦削，但眼神很有精神的男生。
“林姐，你真是猛人啊，居然敢直接挑战赵乾！”一见面，“古镇食探”就忍不住感叹道，语气中带着佩服。
“形势所迫。”林晓雨简单带过，直接切入正题，“我想了解更多关于百鲜阁，尤其是赵乾做菜的内幕。你知不知道他们用的调味料，有什么特别之处？”
“古镇食探”推了推眼镜，表情变得严肃起来：“林姐，你算问对人了。我关注百鲜阁很久了，也偷偷做过一些调查。”他拿出自己的手机，调出几张有些模糊但能看清内容的照片。
照片似乎是某次百鲜阁垃圾清运时拍到的，里面有几个被丢弃的、没有任何标签的深色塑料瓶。
“看到这种瓶子了吗？”“古镇食探”指着照片，“我托朋友在垃圾场捡到过几个空的，虽然洗过，但残留的气味非常奇怪，是一种极其浓郁、甚至有点刺鼻的‘鲜’味，根本不是天然食材能散发出来的。而且，这种瓶子偶尔会出现，和百鲜阁推出‘爆款’新菜的时间点高度吻合。”
他顿了顿，压低声音：“我怀疑，这是一种未经上市流通的、效果极强的浓缩调味液。赵乾所谓的‘创新’，很大程度上就是靠这种东西来强行提升味道的冲击力。”
浓缩调味液！效果极强！
林晓雨脑海中立刻浮现出“味绝”集团和“暗影厨房”的影子！这手法，与他们在星城使用的“味觉抑制剂”和“工业香精”如出一辙，只是这个浓缩调味液，可能效果更霸道，更隐蔽！
“还有，”古镇食探”补充道，“赵乾这个人，极其好面子，而且心胸狭窄。他以前也参加过一些本地的小型美食活动，但每次都必须赢，如果觉得有可能输，就会在背后耍各种手段，比如收买评委、散布对手谣言，甚至……我听说有一次，他在对手的食材上动过手脚。”
林晓雨的眼神彻底冷了下来。依赖非常规调味料，厨艺根基浅薄，再加上不择手段的行事风格……这个赵乾，果然是个金玉其外、败絮其中的草包！但正因如此，为了赢，他什么事都干得出来！