铜锣余音尚在广场回荡，二十口灶台已然化作激烈的战场。火焰升腾，铁锅铿锵，各种辣椒、花椒、香料在热油中碰撞，爆发出令人舌底生津又头皮发麻的复合香气，整个广场仿佛被笼罩在一锅无形却巨大的沸腾红汤之中。
陈洋立于37号灶台前，心神沉静如水。周遭的喧嚣、对手的忙碌、刘掌柜那不时瞥来的阴冷目光，都被他隔绝在外。他的眼中，只有眼前的食材，与心中已然成型的蓝图。
他没有像大多数选手那样，急不可耐地将所有辣椒一股脑倒入滚油。他深知，火锅底料的灵魂在于层次与底蕴，在于各种味道在时间与火候的催化下，循序渐进、最终完美交融的过程。
他首先取用的，是灯笼椒。这种辣椒辣度适中，但香气醇厚，味道持久。他用【灵犀手】将其去蒂、剪段，动作流畅而精准。随后，他取出一部分灯笼椒，放入一个干燥的铁锅中，用文火慢慢焙烤。这不是为了增辣，而是为了逼出、并升华其内在最深沉的干香与醇厚气息。这是彭铁锅笔记中强调的“炼香”之法，火候需稳，耐心要足，急不得。
与此同时，他另起一锅，倒入品质极佳的菜籽油。油温升至五成热，微妙的白烟刚刚升起时，他投入了葱段、姜片、拍松的蒜瓣，以及几颗完整的汉源贡椒。中火慢炸，让这些香料的辛香与麻香，如同涓涓细流，缓缓融入清澈的油中，为底料奠定第一层沉稳而富有层次的基底香气。
空气中，其他选手灶台传来的，多是霸道刺鼻的辣味，而陈洋这边，却率先飘出了一股温和醇厚、带着些许焦香与麻意的复合香气，显得格外与众不同。不少观众和评委都不由自主地抽了抽鼻子，目光被吸引过来。
“哼，装神弄鬼！”不远处的刘掌柜见状，不屑地嗤笑一声。他采用的是“辣翻天”的秘传手法——猛火急攻！只见他将大把的朝天椒、小米辣碎末直接投入滚烫的牛油中，瞬间爆发出极其猛烈、极具攻击性的辣香，如同战场上的冲锋号，试图以最直接的方式抢占先机，征服评委的嗅觉。他的两个徒弟在一旁奋力扇风，让那霸道的气味更加张扬地弥漫开来。
陈洋对这一切恍若未闻。他专注地看着自己锅中的变化。当葱姜蒜变得金黄，花椒的麻香达到顶峰时，他用细网漏勺将其全部捞出。此刻的油，已经饱含了第一重风味。
接下来，是关键的炒制辣椒环节。
他没有使用常见的郫县豆瓣酱，而是选择了辣婆那缸秘制辣酱作为核心引子。他手持【百味勺】，舀起一勺那深红近黑、凝聚了时光与情感的辣酱。当勺子触及滚油的瞬间，陈洋能清晰地感觉到，【百味勺】那“调和”的特性被悄然引动。
他没有粗暴地搅动，而是手腕以一种极其玄妙的韵律轻轻晃动，让辣酱在【百味勺】的引导下，如同墨汁滴入清水，却又被一股无形的力量约束着，均匀而缓慢地晕染、渗透进热油之中。那原本暴烈的辣酱，在【百味勺】的梳理下，仿佛被驯服的烈马，其尖锐的棱角被稍稍磨平，而其中蕴含的醇厚、复合的酱香与发酵底蕴，却被无限放大、凸显出来！
“咦？”评委席上，那位见多识广的老厨师轻咦一声，坐直了身体，紧紧盯着陈洋手中的木勺和锅中的变化。他隐约感觉到，那年轻人的手法和锅中气息的演变，透着一种难以言喻的和谐与道韵。
辣酱与热油初步融合后，陈洋将之前焙烤好的灯笼椒碎末，以及另外一部分未经焙烤、保留其鲜辣风味的二荆条辣椒碎，分次、分批地投入锅中。每一次投入，他都通过【百味勺】和【灵犀手】的微控，调整着火候的大小与翻炒的力度。
灯笼椒的醇厚干香，二荆条的鲜辣香气，与辣酱的深沉底蕴，在【百味勺】无形的调和力场中，开始发生奇妙的化学反应。它们不再是简单的混合，而是如同不同声部的合唱，在指挥家（陈洋）的引导下，开始交织、共鸣、融合！
锅中红色的酱料不断翻滚，颜色变得越来越深沉油亮，散发出的香气也变得越来越复杂、越来越诱人！那不再是单一的辣，而是辣中有香，香中带麻，麻中蕴鲜，层次极其丰富！更奇妙的是，这香气虽然浓郁，却并不刺鼻呛人，反而带着一种圆融、温润的质感，仿佛经过千锤百炼，去除了所有的浮躁与火气。
反观刘掌柜那边，虽然香气霸道猛烈，初闻确实震撼，但细品之下，却显得有些单调和毛躁，缺乏这种层层递进、圆融和谐的深度。
时间一分一秒过去，陈洋的底料在中小火的持续炒制下，水分逐渐蒸发，油色越发红亮，所有的味道在时间的沉淀和【百味勺】的调和下，彻底融为一体，不分彼此。最后，他加入少许自酿的米酒激发出最后一抹香气，并投入几片陈皮、两颗冰糖，用以平衡辣度，增添一丝难以察觉、却能让回味更加绵长的甘醇。
当比赛的铜锣再次敲响，宣告第一项比赛时间结束时，陈洋刚好将炒制完成的火锅底料盛入一个粗陶盆中。那底料色泽红亮如玛瑙，油光润泽，粘稠度恰到好处，静静地散发着令人沉醉的复合香气。
二十位选手的作品被逐一端上评委席。
评委们开始逐一品尝。他们用干净的小勺，取一点底料，放入小碗中，冲入滚烫的高汤，轻轻搅动，然后观察汤色，嗅闻香气，最后才小口品尝。
大多数选手的底料，或辣味单一，或香气浮躁，或麻味过重掩盖了辣香，或多或少都存在瑕疵。刘掌柜的“辣翻天”底料，确实辣度惊人，入口如同火烧，瞬间就能让人冒汗，但正如陈洋所感知的那样，缺乏层次，回味有些发苦，辣劲过后只剩下空洞的灼烧感。
轮到品尝陈洋的37号作品时，五位评委（除了刘掌柜，他需避嫌）都露出了格外郑重的神色。光是那冲调开后，汤色红亮而不浑浊，香气复合而温润的表现，就已经远超其他作品。
老厨师率先舀起一勺汤，吹了吹气，送入口中。
汤汁入口的瞬间，他的眼睛猛地瞪大了！
首先感受到的，并非预想中的猛烈攻击，而是一股醇厚绵长、带着微妙焦香与酱香的辣意，如同暖流般包裹住舌苔，温暖而舒适；
紧接着，二荆条那鲜活的辣味才如同跃动的精灵，在醇厚的基底上跳跃起来，带来清晰的辣度体验；
与此同时，汉源花椒那醇正麻香恰到好处地出现，并非麻痹，而是如同节奏器般，调节着辣味的韵律，让人口舌生津；
细细品味，还能感受到陈皮那一丝若有若无的甘醇，以及冰糖带来的、几乎无法察觉、却真实存在的回甘……
各种味道，层次分明，却又完美地融合在一起，构成了一曲和谐而激昂的味觉交响乐！辣得过瘾，麻得舒服，香得醇厚，最后竟还有一丝意犹未尽的甘甜回味！
这底料，不仅味道绝佳，更难得的是，吃下去之后，喉咙没有丝毫的不适感，胃里反而暖洋洋的，十分舒坦！
“好！好啊！”老厨师激动得拍案而起，连声赞叹，“辣而不燥，麻而不木，油而不腻，回味悠长！ 这才是火锅底料该有的样子！这才是真正的香辣醇厚！”
其他几位评委品尝后，也无不露出惊艳之色，纷纷点头称是。就连那位随机抽选的观众评委，也被这味道征服，辣得满头大汗，却一脸畅快，竖起了大拇指。
结果毫无悬念。
主持人高声宣布：“第一项‘百转千回麻辣锅’，经评委一致评定，优胜者为——37号，陈洋！”
全场哗然！
谁也没想到，这个最初被众人嘲笑的外乡小子，竟然在第一项最考验基本功的火锅底料对决中，拔得头筹！而且是以一种近乎碾压的姿态！
刘掌柜的脸色瞬间变得铁青，握着椅子的手背青筋暴起。他死死地盯着陈洋，眼中几乎要喷出火来。
陈洋面色平静，对着评委席微微躬身示意。他能感觉到，怀中【百味勺】传来一丝愉悦的波动，仿佛也为这完美的调和而欣喜。
第一战，告捷。
但这仅仅是开始。接下来那更为刁钻的“冰火两重天”，才是真正的考验。