北风裹挟着初冬的寒意，吹过华北平原。西山制造局派出的两名匠师——老铆工赵德山和中年轮机匠刘水生，揣着盖有兵部与制造局双重关防的文书及一匣子“靖海”艇非核心图纸的抄本，登上了南下的官船。他们神色木讷，言语谨慎，完全是两个奉命行事、安分守己的工匠模样。只有陈远知道，赵德山那双布满老茧、能精准拿捏铆接力道的手，和刘水生日复一日与复杂机械打交道养成的缜密观察力，或许能在福州看到一些“分外”的东西。
京城的反应如同投入石子的池塘，涟漪各异。醇亲王对陈远的“配合”表示满意，觉得这个年轻人确实“懂事”，在太后面前又为他美言了几句，强调其“不居功，只办事”的态度。李鸿章则对这道旨意背后的意味更加警惕。陈远虽然失势，但其技术影响力却通过这种“官方合作”的方式，正大光明地向南方渗透。他指示在福建的淮系官员及与福州船政局有往来的商人，密切注意这两个匠师的一举一动，并设法了解他们携带的技术细节，最好是能找出瑕疵或“不合闽省实情”之处，以便在后续奏报中加以限制甚至否定。
恭亲王的态度则更为复杂。他乐见陈远的势力被限制在“纯技术”领域，但也对醇亲王借海防事务扩张影响力的意图心存防范。他默许了这次技术派遣，却也在沈葆桢的奏折批复中，加入了“着该局虚心讲求，然亦需因地制宜，不可一味仿效，靡费钱粮”的告诫，为可能的“不成功”预留了伏笔。
赵德山和刘水生的到来，在福州船政局激起了一阵不大不小的波澜。沈葆桢亲自接见，礼数周到，安排他们住进厂区内的客舍，派了两名通晓官话的本地书办协助，并指定了一处空闲的工棚作为他们讲解图纸、与本地工匠交流的场所。局里上下都知道这是“京里来的师傅”，带着“新式快艇”的秘法，好奇者有之，不服者亦有之。
最初的几天，赵德山和刘水生严格按照陈远的嘱咐，深居简出，只在指定工棚内，对着图纸，向沈葆桢选派来的几名资深工匠和工头，讲解“靖海”艇钢壳的拼接顺序、铆接要点，以及那台二手英国蒸汽机与艇身匹配、调试的注意事项。他们讲得细致，却绝不多言，对于工匠们提出的、超出图纸范围或涉及更核心设计思路的问题，一律以“京局只授此图，其余不知”或“此乃冯先生（冯墨）定夺，我等只知照做”为由推脱。
然而，技术的魅力在于，一旦展示，便会自动吸引那些真正有心之人。几次讲解下来，船政局几位原本对“钢壳小船”嗤之以鼻的老工匠，在仔细研究了图纸上关键的节点处理和应力分布设计后，渐渐收起了轻视，开始认真琢磨、提问。赵德山虽然话不多，但每每在关键处点拨一两句，都让这些老师傅有茅塞顿开之感。刘水生则带着人在船厂里寻找合适的旧机器，演示如何调整基座、校准传动，让原本有些看不起这个“京里来的机器匠”的本地机修工，也慢慢围拢过来。
这股技术的涟漪，不可避免地扩散到了工棚区，成为了工匠们茶余饭后的谈资。“京里师傅手艺是硬”、“那钢壳的接法，有点意思”、“蒸汽机那么调，动静是小了点”……类似的议论，也飘进了在库房干活的杨芷幽耳中。
杨芷幽的心，随着“京里师傅”的到来而悬得更高。她无法进入核心工区，也无法接近那两位匠师。但她有她的办法。她借着清理库房、送还工具的机会，更加勤快地穿梭于厂区边缘的几个物料堆场和普通工坊，竖起耳朵捕捉一切相关的只言片语。她甚至利用一次为工头送饭的机会，“偶然”路过那处讲解工棚，远远地，隔着攒动的人头和敞开的门扉，瞥见了那两个穿着与本地工匠略有不同、更接近她在西山制造局记忆中服饰的身影。
只是一个模糊的侧影和背影，无法确认是否认识。但她听到了其中一人（赵德山）用带着北方口音的官话，解释某个铆接顺序时的简短词句，那用词习惯和语调……与她记忆中制造局匠师们的谈吐方式，隐隐吻合。
这更坚定了她的判断。她必须想办法更近距离地接触、确认。然而，库房帮佣的身份是巨大的障碍，频繁靠近技术工区会引起怀疑。孩子近日咳嗽又有些反复，需要她照料，也牵扯精力。
就在她苦思无策时，一个机会意外降临。管库的小吏因为家中急事请假数日，临走前将库房钥匙和一些简单的登记事务，临时交给了平日里看起来最老实本分、做事也细致的“杨秀娘”，嘱咐她看好门户，按时发放一些常用损耗品（如手套、肥皂、普通工具），并做好记录。
这给了杨芷幽有限度的、在库房附近独立活动的权限，以及接触领取物品的工匠的机会。她立刻意识到，这是一个窗口。
赵德山和刘水生需要的某些特定规格的垫片、特种螺栓和润滑油脂，船政局库存不全或型号不对，需要从外面采购或从其他库调拨。这类零星物料的申领，有时会由协助他们的书办，有时则由他们自己拿着沈葆桢特批的条子，来总库办理。
这一日，刘水生拿着条子来领一小桶高级机械润滑油。接待他的正是杨芷幽。她低着头，按照规程查验条子，登记，然后转身去货架取油。整个过程，她努力控制着呼吸和动作，不让自己显露出丝毫异常。然而，就在她将油桶递过去时，似乎因为紧张或桶身湿滑，手微微颤了一下，一小股油渍溅到了刘水生挽起的袖口上。
“啊！对不住！对不住这位师傅！”杨芷幽连忙道歉，声音带着刻意伪装的惶恐，下意识地掏出一块粗布手帕就要去擦。
刘水生皱了皱眉，退开半步，自己掏出块棉布擦了擦，淡淡道：“无妨，小心些便是。”他多看了这个手脚似乎不太利落的库房妇人一眼，没太在意，拿起油桶便走了。
杨芷幽望着他离开的背影，心脏狂跳。刚才那一瞬间的接近，她闻到了对方身上一股极淡的、混合着金属切削液和一种特殊防锈油的味道——这味道，她在栖霞谷的工坊里太熟悉了！那是西山制造局实验室调配的、用于精密部件短期防护的油膏气味，配方独特，外面极少有！
是他！绝对是制造局出来的人！而且很可能是核心技术人员，否则不会接触到并使用这种油膏！
激动过后，是更深的焦虑。她认出了对方，但对方显然不认识她。她该如何在不暴露自身的前提下，传递信息？直接相认风险太大，万一对方并非绝对可靠，或是不愿牵扯进来呢？她手里只有一页冯墨的签名残纸，这能作为信物吗？
与此同时，刘水生回到住处，与赵德山提起今日领油的小插曲。“库房新来个帮佣的妇人，手脚有点毛躁，油都洒出来了。”他随口道。
赵德山正在灯下研究一幅本地船厂提供的旧船坞结构图，闻言头也没抬：“女人家，做这等粗活，不容易。小心点就是了。”
刘水生“嗯”了一声，也没多想，继续琢磨明日调试机器可能遇到的问题。那妇人惶恐的样子和普通的南方逃荒妇人的形象，并未在他心中留下特别印象，除了……那瞬间靠近时，对方眼中一闪而过的、绝非普通农妇应有的锐利审视光芒？他晃了晃头，大概是这几日太累，看错了。
陈远在西山，收到了赵德山和刘水生发回的第一份“技术汇报”。汇报以极其工整、刻板的公文格式写成，详细说明了福州船政局现有设备条件、工匠技术水平、以及仿造“靖海”艇面临的主要技术难点（如特种钢材缺乏、大型弯板设备不足等），并提出了初步的解决方案建议。通篇没有任何“题外话”。
陈远仔细阅读，从字里行间分析着福州船政局的真实能力和沈葆桢的态度。他批复：“所陈甚是，可按建议协助解决技术难点。然需把握分寸，以解决当下仿造需求为限，勿过多展示我京局未尽之技。切记。”
他放下笔，走到窗前。南下匠师已顺利介入福州，这是第一步。但他心中那点关于“特别见闻”的隐约期待，并未在汇报中得到任何回应。他自嘲地笑了笑，或许真是自己多虑了。南洋烽火，怕是早已熄灭，那人……多半也已湮没在乱世洪流之中。
他收敛心神，将注意力转回眼前。醇亲王那边传来消息，太后对福州仿造之事颇为关注，似乎有将“快艇”作为一项长期政策推动的意向。这意味着，他通过技术输出保持影响力、甚至在未来以“海防技术权威”身份重新获得话语权的策略，可能性在增加。但李鸿章一系的反制也在预料之中，最近已有御史上书，质疑“南北同时兴造同类船艇，是否重复浪费？可否统一标准，由一处承建？”
新一轮的博弈，即将围绕“标准”和“主导权”展开。陈远知道，他必须让福州那条线，尽快拿出像样的、甚至是有所“改良”的成果，才能在这场博弈中，为他自己，也为醇亲王那一方，增添更有力的筹码。
暗流在南北之间加速涌动。技术的种子已在福州播下，观察的眼睛在暗中睁开，而操控这一切的无形之手，则在京城寂静的书房里，于灯下勾勒着下一步的落子。交汇的齿轮已然开始转动，无人知晓它将碾碎什么，又将推动什么，驶向那迷雾重重的未来。