夜色渐浓，宋家庄的灯火渐次熄灭，只剩书房还亮着一盏油灯。宋阳坐在案前，手指拂过桌上堆叠的文书——最上面是给大顺军的粮食交割清单，墨迹还带着几分仓促，清单上“五十石”的数字旁，他私下标注了“掺麸皮十石”的小字；下面压着给明军的壮丁名册，名册里大半是刚入庄的流民，训练记录写得满满当当，实则连长枪都握不稳；最底下是那张给清军的篡改地图，边角被反复摩挲得发毛，黑松岭“明军伏兵五十人”的标注旁，铅笔打的小叉还隐约可见。
这些文书，是他近一个月来周旋三方的痕迹，每一笔都藏着“算计”。给大顺军的粮食，看着足数，实则掺了不少不值钱的麸皮，刚够应付却不算实惠；给明军的壮丁，是护庄队里最不起眼的新手，既能凑数让王承业报功，又不用担心核心战力被削弱；给清军的地图，七分真三分假，既让巴图鲁信以为真，又悄悄为明军和大顺军留了缓冲的余地。
“说到底，都是缓兵之计。”宋阳拿起那张粮食清单，指尖蹭过“掺麸皮”的小字，轻声自语。他太清楚这些“承诺”的分量——给大顺军的“每月五十石粮”，是暂时的妥协，等庄里粮食足够多，或是大顺军战力衰退，这笔账迟早要重新算；给明军的“效忠”，是借朝廷的名分当挡箭牌，真等王承业拿到报功文书，未必会记得这份“交情”；给清军的“中立承诺”，更是镜花水月，巴图鲁若真扫清了南边的战事，回头第一个要收拾的，就是他这个“知情却不顺从”的庄头。
油灯的光映在他脸上，忽明忽暗。他想起清军拔营时扬起的尘土，想起明军离开时王承业拍着胸脯的承诺，想起李三接过掺了麸皮的粮食时满意的笑容——这些场景，曾让他松了口气，以为暂时换来了安稳。可如今再想，却只剩一阵后怕：若清军没被南下的命令牵制，若明军没缺粮少兵，若大顺军不是只派了二十人，他这些“算计”，不过是纸糊的盾牌，一戳就破。
他起身走到窗边，推开窗扇，夜风带着田埂的泥土气息涌进来，吹散了书房里的油灯烟气。庄外的田地里，新播的麦种刚冒出嫩芽，在月光下泛着淡淡的绿意；远处的铁匠铺还亮着灯，隐约传来“叮叮当当”的打铁声，那是李铁锤在连夜打造农具，偶尔夹杂着几句年轻学徒的问话；护庄队的训练场空无一人，只剩几杆长枪斜靠在木桩上，枪尖在月光下闪着冷光。
宋阳的目光落在训练场的长枪上，心里忽然清明起来。这一个月的周旋，让他看清了乱世的规则：没有永远的承诺，只有永远的利益；没有可靠的盟友，只有可靠的实力。他能靠着掺麸皮的粮食、新手壮丁、篡改的地图暂时稳住三方，不是因为他的“外交手腕”多高明，而是因为三方都有更重要的事要做，都没把他这个小庄子当成真正的威胁。可一旦局势变化，他这点“小聪明”，根本撑不住任何一方的全力一击。
就像庄墙上的震天雷，之前炸退清军的试探，震慑了王承业和李三，可若真遇上清军的铁骑冲锋，那百十来枚震天雷，撑死了能挡一阵，挡不住长久的攻城；护庄队现在有五十人，能对付小股散兵，可遇上大顺军的正规部队，不过是杯水车薪；庄里的粮食够吃，可若大顺军突然加码到每月百石，或是遇上灾年歉收，不用敌军来攻，庄民自己就会慌了阵脚。
“外交是锦上添花，实力才是雪中送炭。”宋阳喃喃自语，指尖无意识地攥紧了窗沿。他想起穿越之初，在破庙里靠着一把菜刀护住自己，后来建庄墙、造震天雷、练护庄队，每一次安稳，都是靠实打实的准备换来的；而这次三方围城，若不是之前造了足够的震天雷、加固了庄墙，就算他舌灿莲花，也早被清军破庄了。
夜风渐凉，他关上窗，转身走回案前，拿起炭笔，在一张空白的羊皮纸上写下三个词：扩军、囤粮、改良火器。这才是他接下来要做的事——护庄队要从五十人扩到两百人，不仅要练刺杀，还要练配合，让他们能真正扛住小规模的攻城；粮食要多囤，除了开垦荒地，还要收购周边村庄的余粮，就算遇上灾年或大顺军加码，也能撑得住；震天雷要改良，李铁锤说铁壳不够，那就用陶壳代替，火药威力不够，就让吴硝石再琢磨琢磨配方，哪怕威力只增一成，也是多一分底气。
他想起白天在田埂上，赵老蔫说“秋天能有好收成”，王二柱在训练场喊“胳膊再直些”，李铁锤举着刚打好的锄头笑“这玩意儿好用”——这些不是小事，是宋家庄的根基。护庄队的长枪、铁匠铺的火器、田地里的粮食，这些实打实的东西，才是能在风暴里站稳脚跟的“铁砧”，而他之前的周旋，不过是为了给打造这“铁砧”争取时间。
油灯的油渐渐少了，火苗矮了几分，却依旧明亮。宋阳放下炭笔，望着纸上的三个词，眼神变得格外坚定。他知道，接下来的日子不会轻松，扩招护庄队要粮食，改良火器要材料，囤粮要花钱，每一步都不容易。可比起之前三方围城的凶险，这些辛苦不算什么——只要能让护庄队更能打，粮食更充足，火器更厉害，就算将来清军回头、明军来犯、大顺军加码，宋家庄也能有底气应对，不用再靠掺麸皮的粮食、新手壮丁去换那脆弱的安稳。
窗外的打铁声停了，想来李铁锤也歇了。庄里彻底静了下来，只有风吹过庄墙的呜咽声。宋阳吹灭油灯，走出书房，月光洒在他身上，映得他的影子很长。他望着庄西哨塔上那面褪色的“顺”字旗，心里再没有之前的纠结——这面旗子是挡箭牌，却也是提醒，提醒他永远别指望别人的“庇护”。
真正的庇护，是护庄队手里的长枪，是铁匠铺里的震天雷，是田地里的粮食，是宋家庄每个人手里的锄头和勇气。只有把这些攥在手里，才能在这乱世里，真正护得住这一方家园，护得住庄民们脸上的笑容，护得住这来之不易的烟火气。