朱由榔的目光在地图上缓缓移动，从已是一片血红标记的长沙，向南，掠过刚刚标注上“徐、堵二部位置不明、亟待联络”的湘潭、湘乡一带，最终定格在永州和全州这两个关键节点上。
他的手指首先点在永州上。
“永州，”
他低声自语，仿佛在理清思路，“湘水与潇水交汇，控扼湘桂走廊北端，确是桂林东北屏障。焦琏的三万京营新军已在此布防，这是第一道闸门，必须尽力阻敌于永州以北，为后方调整争取时间。”
但他的手指并未停留，而是继续向南滑动，重重落在了全州上。
“然，永州地势虽险，却并非不可逾越。若虏势太盛，或我军有失，永州不守，则贼锋可直趋全州。”
朱由榔的眼神变得异常锐利，“全州，才是桂林真正的咽喉！此地一过，便直抵桂林城下，再无险要可恃。”
他的脑海中迅速调出相关情报和记忆：
全州守将，郝永忠。
原大顺军将领，随忠贞营归明，骁勇善战，尤其擅长流动作战和防守险隘，但其部曾是流寇，军纪口碑不佳，与地方关系紧张，且独立性强。
全州地方官，知州马鸣鸾。典型文官，能否与郝永忠这等人协同？
能否有效动员民力物资支援城防？都是未知数。
当前防御，全州原本驻军不会太多，主要依赖郝永忠本部及可能的地方乡勇。
面对击破长沙、可能挟大胜之威南下的清军主力，这点力量显然单薄。
“永州要守，是为争取时间和空间。全州要固，是为保住最后底线，确保桂林核心安全。”
朱由榔的思路越来越清晰，“焦琏在永州，压力会最大，但不能把所有希望都押在永州。必须立刻加强全州！”
他立刻有了决断，扬声唤人：
“拟旨！”
“第一，给焦琏。
令其谨守永州防线，依托山川，深沟高垒，节节抵抗，务必迟滞清军南下速度。
朕不要求他死守孤城至最后一人，但要求他尽可能消耗敌军，并随时准备在必要时，有序向全州方向收缩，与郝永忠部汇合。
所需粮秣器械，由桂林尽力筹措输送。”
“第二，给全州郝永忠、知州马鸣鸾。”
朱由榔语气加重，
“擢升郝永忠为镇守广西全州等处总兵官，全权负责全州防务，赐银印。
告知马鸣鸾，军务一切听从郝总兵调度，地方全力配合，征发民壮、筹集守城物资，若有贻误或掣肘，郝永忠可持朕旨先斩后奏！”
这个任命极为大胆。
郝永忠出身“流寇”，骤然授予独当一面、守卫门户的重任，并赋予节制文官之权，必然会引来朝野非议。
但朱由榔没得选。
郝永忠能打，熟悉山地防御，此刻用人之际，只能用人不疑，用其长处。
给予绝对权威，也是为了避免出现长沙那种将帅不和、文武相忌的悲剧。
“第三，”
朱由榔沉吟片刻。
“从内帑拨出部分银两、火药、火器等送往郝永忠部。
告诉郝永忠，全州是桂林的大门，大门若破，家园不保。朕将大门托付于他，望他谨守！”
“第四，急令李定国、艾能奇，停止在广西腹地零星募兵，速率已募得的两千新兵及本部核心，移防兴安和灵川，构建桂林外围第二道防线，并作为全州、永州方向的预备队。”
一道道旨意迅速形成文字，加盖印玺。
朱由榔知道，这是在长沙溃败后，被迫进行的一次风险极高的防御重组。
焦琏在永州是正兵阻敌，郝永忠在全州是奇兵守险，李定国在兴安、灵川是机动预备。
三层防御，层层递进，核心目的只有一个。
不惜一切代价，将清军挡在桂林盆地之外，为朝廷争取喘息和调整的时间。
他走到殿外廊下，夜已深，星斗黯淡。
北方的战火仿佛已经能映红天际。
长沙的失陷是沉重的打击，但战斗还远未结束。
真正的考验，将在永州和全州的山岭关隘间展开。
他必须确保，这最后一道门户，比长沙更加坚固，守门的人，比何腾蛟更加可靠。
…
长沙陷落数日后，湘乡西南山区。
徐啸岳派出的夜不收，凭借高超的机动和顽强的意志，终于在一条偏僻的山谷小道，追上了正在艰难转向西南的忠贞营后卫部队。
得知腾骧左卫就在东北方不远，且携有部分粮秣，这消息对几乎断粮的忠贞营而言，不啻于天降甘霖。
堵胤锡接到消息，精神为之一振，立刻派出向导，引导徐啸岳部向己方靠拢。
同时严令忠贞营各部，即便再饿再累，也必须保持基本队形和纪律，绝不能在友军面前失了体统。
一日后，两军在涟水河畔一处相对开阔的谷地成功汇合。
景象对比鲜明，甚至有些刺眼。
腾骧左卫的营地井然有序，战马虽显疲惫，但毛色油亮，士卒甲胄虽沾尘土，却基本完整，眼神中带着新锐之师的警惕与锐气。
忠贞营的营地则显得凌乱许多。
帐篷破旧稀缺，许多士兵只能露宿，他们面黄肌瘦，许多人的军服破烂不堪，露出里面的旧伤或嶙峋的肋骨。
但即便如此，他们的眼神依旧凶悍，老兵们自发维持着基本的哨戒和营地秩序，沉默中透着百战余生的坚韧与深深的疲惫。
徐啸岳带着几名将领，亲自押送着第一批粮食——
数十辆大车上，是宝贵的米麦和少量咸肉——来到忠贞营中军所在。
当他看到被亲兵搀扶出帐、脸色蜡黄却努力挺直脊背的堵胤锡。
以及担架上气息奄奄却仍目光灼灼的李过，还有周围那些强忍着饥饿、依旧对来客保持警惕的老兵时。
心中那点因为长沙陷落而产生的阴郁，瞬间被一种更沉重的敬意和责任感取代。
“堵抚院，李将军。”
徐啸岳抱拳行礼，没有多余的寒暄。
“末将徐啸岳，奉旨北上。此来携有部分军粮，虽不丰裕，愿与忠贞营弟兄同享，略解燃眉之急。”
他一挥手，手下军士立刻开始卸粮。
堵胤锡看着那些粮食，喉头动了动，没有虚伪的推辞，只是深深看了徐啸岳一眼，同样抱拳，声音沙哑却真诚：
“徐将军雪中送炭，忠贞营上下，感念不尽！”
他随即对身边将领道：“速将粮食分派下去，先紧着伤病和断粮的弟兄，不得克扣争抢！”
很快，忠贞营的营地升起了久违的、带着粮食香味的炊烟。
虽然每人分到的份额极少，但足以暂时压下那蚀骨的饥饿感，士气也为之一稳。
在中军帐内，气氛这才真正舒缓一些。
堵胤锡听徐啸岳详细讲述了遭遇何腾蛟残部、确认长沙陷落的具体经过，以及自己当机立断停止前进、后撤寻找忠贞营的决定。
“徐将军临危不乱，处置极为妥当。”
堵胤锡听完，缓缓点头，眼中露出赞赏。
“若你当时冒进长沙，或滞留不前，我军恐怕……俱危矣。陛下将腾骧左卫交于将军，果然知人善任。”
徐啸岳沉声道：
“抚院过誉。如今长沙已失，虏贼气焰正盛，不知抚院对接下来局势，有何见解？末将所部，当如何行动，方能不负陛下所托，于大局有所裨益？”
堵胤锡挣扎着站到简陋的地图前，李过也示意担架靠近。