砥平里战斗的总结会议已经结束了两天，但那股凝重压抑的气氛却像烟雾一样，渗透进了志愿军司令部每一个角落，久久不散。横城大捷的喜悦被彻底冲淡，取而代之的是一种前所未有的冷静和沉思。李云龙已经将那份数万字的检讨报告通过机要电台发往国内，他知道这份用鲜血写成的报告，每一个字都将敲击在最高统帅部的心上。他把自己关在作战室里，面前的地图上，砥平里那个小小的圆点仿佛一个永远无法愈合的伤疤，时刻提醒着他这次惨痛的失利。时间是1951年2月18日，星期日。前线的炮声稀疏下来，一种暴风雨来临前的死寂笼罩着整个朝鲜半岛。
李云龙的烟灰缸又一次堆成了小山。他没有看地图，也没有看沙盘，只是怔怔地望着窗外铅灰色的天空。雪停了，但天气阴沉得可怕，仿佛整个天空都要塌下来一样。他在思考，思考的不是战术，不是兵力部署，而是一个更深层次的问题。他想起了在国内战场，和日本人打，和国民党打，他李云龙什么时候吃过这样的亏？他的独立团，他的二师，就像一把锋利的尖刀，总能找到敌人的软肋，一刀插进去，搅他个天翻地覆。那个时候，打仗是一种艺术，是一种意志和智慧的较量。可现在，他感觉自己不像个将军，倒像个拿着大刀长矛对抗火枪队的古代武将。你的刀再快，你的计谋再妙，人家根本不跟你近身，就在你够不着的地方，用一片钢铁和火焰把你连人带阵地一起从地球上抹掉。
这种感觉让他感到一种深入骨髓的憋屈和愤怒。砥平里那一仗，他手下的兵，哪个不是嗷嗷叫的汉子？哪个不是尸山血海里爬出来的？可结果呢？几千条鲜活的生命填进去，连人家的核心阵地都没摸到。他甚至能想象到弗里曼那个美国上校，此刻正在温暖的帐篷里喝着咖啡，嘲笑中国人不懂什么叫现代战争。
“老李，还在想砥平里的事？”政治委员端着一杯热水道他身边，轻声问道。他知道李云龙的性格，越是吃了亏，表面上越是平静，但心里的火能把天都烧个窟窿。“报告已经交上去了，最高指挥部也没有责怪我们。这一仗的教训，对全军来说都是宝贵的。我们不能总陷在一种情绪里。”
李云龙接过水杯，却没有喝，只是用手握着感受那一点点温度。他抬起头，布满血丝的眼睛看着政委，声音沙哑地说：“老赵，我不是在想那一仗的得失。我是在想，这仗，往后该怎么打。以前我们说，集中优势兵力，各个歼灭敌人。现在看来，这句话要改一改了。在敌人的绝对火力优势面前，我们所谓的兵力优势，有时候就是个笑话。我们一个师，拉开了冲锋，还不够人家一个炮兵营一轮齐射的。我们是在用人命和钢铁换战线，这笔账，我算不过来。”
政委沉默了。这是每一个志愿军高级指挥员都在思考的问题。入朝以来，志愿军虽然打了三次胜仗，把联合国军从鸭绿江边赶回了三八线，但自身的伤亡也触目惊心。后勤补给的极端困难，武器装备的巨大差距，让这支军队的每一次进攻都带上了悲壮的色彩，被西方记者称为“礼拜攻势”，因为他们携带的弹药和口粮，通常只够维持一个星期。一个星期之后，攻势自然就停止了。
“敌人也在变。”李云龙站起身，走到地图前，手指在汉江南岸联合国军的防线上缓缓划过。“这个李奇微，是个厉害角色。他上任之后，整个联合国军的打法都变了。他不再急于求成，而是稳扎稳打，步步为营。他搞的那个‘磁性战术’，说白了就是用强大的火力和机动性，一点点地往前拱，像个大磨盘，要把我们这点家底活活磨光。砥平里他敢死守，说明他已经看穿了我们后勤补给的弱点，知道我们没有能力打一场长时间的攻坚战。”
“情报部门截获了一些信息。”一个作战参谋走了过来，面色凝重。“种种迹象表明，敌人正在酝酿一次大规模的反击。代号似乎是……‘屠夫’。”
“屠夫？”李云龙的眉毛拧成了一个疙瘩。这个词让他嗅到了一股浓烈的血腥味。
2月19日，星期一。前线的情报越来越多地证实了参谋的判断。联合国军的飞机以前所未有的频率对志愿军的后方补给线进行狂轰滥炸，几乎每一条山路，每一座桥梁都在敌机的监控之下。同时，他们的炮兵也开始进行大规模的火力侦察，炮弹毫无征兆地落在志愿军的前沿阵地上。整个战线都弥漫着一股山雨欲来的气息。
司令部里，所有的参谋都在紧张地工作，分析着雪片般飞来的情报，试图判断出李奇微的主攻方向和战役企图。李云龙和几位高级指挥员围在沙盘前，反复推演着各种可能性。
“从敌人目前的兵力部署来看，他们的主攻方向很可能集中在中线和东线。”一位军长指着沙盘分析道，“他们在砥平里和原州一线集中了大量的兵力和重装备。我判断，李奇微是想趁我们在砥平里受挫，部队疲劳，立足未稳之际，发动反击，将我们重新压回三八线以北，甚至想重演一次仁川登陆，把我们的主力合围在汉江南岸。”
这种判断得到了大多数人的认同。志愿军经过连续几个月的苦战，早已是强弩之末。战士们缺衣少食，弹药匮乏，非战斗减员甚至超过了战斗减员。如果此时联合国军发动全线反击，后果将不堪设想。
“不能让他得逞！”李云龙一拳砸在沙盘边缘，震得上面代表部队的小旗都晃动起来。“我们现在就像一个打累了的拳手，急需喘口气。如果被他缠住，和你打阵地战，打消耗战，正中他的下怀。我们不能被动挨打！”
他抬起头，目光如炬地扫过众人：“我建议，立即调整部署。全线转入防御，主力部队立刻分批次向北转移，撤到汉江以北的有利地形，构筑工事，准备长期作战。只留少数部队，在南岸组织运动防御，节节抗击，迟滞敌人的进攻。我们现在要做的不是守住某一条线，而是要保存有生力量。只要部队还在，阵地丢了可以再夺回来。要是部队被打光了，我们就什么都完了！”
这是一个非常大胆，甚至有些“右倾”的建议。主动放弃已经占领的土地，向后撤退，这在许多习惯了胜利的指挥员看来是难以接受的。
“老李，这样一来，我们第四次战役的战果岂不是要全部丧失？而且部队大规模后撤，一旦被敌人咬住，很容易演变成一场大溃败。”一位指挥员提出了担忧。
“丧失？我们横城一仗，歼灭南朝鲜军一万多人，这个战果谁也抹不掉！”李云龙的声音陡然拔高，“至于溃败，那要看我们怎么撤！是兵败如山倒地逃，还是有组织有计划地边打边撤？我相信我们的部队，只要指挥员不乱，战士们的阵脚就不会乱！现在，不是争一城一地的时候，是和李奇微比耐心，比战略定力的时候。他想把我们当肉一样，用他的大磨盘碾碎，我们就偏不让他得逞！我们要跳出他的包围圈，把他拖进山里，拖进我们熟悉的战场，再找机会收拾他！用我们的话说，这叫‘诱敌深入’！”
李云龙的这番话，让指挥部里陷入了短暂的沉默。所有人都知道他说的是实情。志愿军目前最需要的就是时间，休整部队，补充兵员，改善后勤。用空间换取时间，是目前最现实、也是最明智的选择。
最终，李云龙的建议被采纳，并迅速上报给最高指挥部。很快，命令就传达到了全军。志愿军各部队，在经过短暂的休整后，开始悄悄地、分批次地向汉江以北地区转移。一场关系到几十万志愿军生死存亡的战略大转移，在联合国军的眼皮子底下，紧张而有序地展开了。
2月21日，星期三。在连续数日的猛烈空袭和炮火准备之后，李奇微的“屠夫行动”（operation Killer）正式开始了。美军第9军和第10军为主力，在数百辆坦克的引导下，沿着整个战线，向着志愿军的阵地发动了全面进攻。李奇微给这次行动定下的目标非常明确：不是收复多少土地，而是要最大限度地杀伤中国军队的有生力量。他命令部队，以团为单位，稳步推进，每占领一个山头，都要用绝对优势的炮火进行几遍甚至十几遍的“清洗”，确保不会留下任何活口。美军的炮兵们甚至接到了一个让他们都感到震惊的命令——“范弗里特弹药量”，即不计消耗，以最大射速对可疑目标进行覆盖射击。
一时间，整个汉江南岸变成了人间地狱。无数的炮弹呼啸着从天而降，把志愿军的阵地一遍遍地犁开。山头被削平，工事被炸毁，战士们的血肉和焦土混杂在一起。美军的飞机像盘旋在尸体上空的秃鹫，肆无忌惮地投下炸弹和凝固汽油弹。志愿军担任后卫任务的部队，面临着入朝以来最严峻的考验。
李云龙的指挥部里，电话铃声和电台的呼叫声此起彼伏，每一个消息都牵动着所有人的心。
“报告！38军112师阵地失守！美军已经突破我第一道防线！” “报告！42军后卫团被敌人包围，请求支援！” “报告！我部伤亡惨重，弹药已经全部打光，请求撤退！”
李云龙站在地图前，脸色铁青。他手中的铅笔，因为过度用力，已经被捏成了两段。“屠夫”，李奇微这个名字起得真是贴切。这不是在打仗，这纯粹是在屠杀。他能想象到，他的那些兵，正躲在被炸得千疮百孔的阵地上，用步枪和手榴弹，去对抗敌人钢铁的风暴。
“命令112师，放弃阵地，向预定二线阵地转移！告诉师长，我不要他的人和敌人拼消耗，我要他把部队给我完整地带出来！” “给42军发电！命令他们不惜一切代价，组织兵力，把后卫团给我接应出来！一个兵都不能丢给美国人！” “告诉所有后卫部队！打光了子弹，就用石头！用牙咬！也要给我拖住敌人！为主力部队的转移争取时间！”
他的命令一道接着一道，声音嘶哑，但条理清晰。在这种极度混乱和危险的局面下，他展现出了一个优秀指挥员惊人的沉着和冷静。他知道，现在他不能乱，他一乱，整个防线就会全线崩溃。他就像一个经验丰富的船长，在惊涛骇浪中，牢牢地把握着航船的方向。
2-22日，星期四。战斗进入了第二天，也进入了最残酷的阶段。美军的“绞肉机”战术发挥到了极致。他们并不急于追击，而是利用坦克和装甲车组成一个个移动的钢铁堡垒，在炮火和飞机的掩护下，对志愿军的后卫阵地进行反复的碾压。志愿军的战士们，在没有反坦克武器的情况下，只能抱着炸药包和集束手榴弹，冲向敌人的坦克。这种自杀式的攻击，往往收效甚微，却要付出巨大的牺牲。
在一个叫“鸡鸣山”的高地上，志愿军第40军的一个连队，奉命坚守阵地，掩护主力撤退。美军一个加强营，在十几辆坦克的支援下，对这个小小的山头发动了十几次冲锋。炮火将整个山头都翻了一遍，树木被全部烧光，岩石被炸成了粉末。阵地上的志愿军战士，打光了所有的子弹和手榴弹，最后只剩下二十几个人。连长带着剩下的战士，把刺刀插在步枪上，在阵地前沿，和冲上来的美军展开了最后的白刃战。他们最终全部战死，但他们也让美军付出了数百人伤亡的代价，将敌人死死地拖在了这里整整一天一夜。
这样的战斗，在几十公里的战线上，每一天都在上演。李云龙的指挥部里，每一个听到这些战报的人，都忍不住流下眼泪。这些年轻的生命，就这样在异国的土地上，为了给主力部队争取时间，义无反顾地走向了死亡。
李云龙的心在滴血。他是一个爱兵如子的将领。每一个战士的牺牲，都像刀子一样割在他的心上。但他没有时间悲伤。他必须把更多的部队，从这个巨大的“绞肉机”里拉出来。
2-23日，星期五。经过三天三夜的血战，志愿军的后卫部队以极其惨重的代价，成功地迟滞了联合国军的进攻，为主力部队安全转移到汉江以北赢得了宝贵的时间。大部分主力部队已经渡过汉江，开始在北岸构筑新的防线。李云龙终于可以下令，让那些已经战斗到极限的后卫部队，逐步脱离战斗，向北撤退。
然而，撤退的路，同样充满了危险。美军的飞机像猎犬一样，死死地咬住了这些正在后撤的部队。汉江上的桥梁早已被炸毁，战士们只能在刺骨的江水中，依靠简陋的木筏和门板渡江。美军的飞机在江面上来回扫射，江水被鲜血染红。
李云龙站在北岸的一个高地上，用望远镜看着南岸正在撤退的部队。他看到一队队的战士，在敌机的扫射下，艰难地向江边移动。他看到木筏被炸翻，战士们在江水中挣扎。他看到岸边的卫生员，冒着炮火，抢救着伤员。他的拳头握得咯咯作响，牙齿都快咬碎了。
“老赵，”他头也不回地对身边的政委说，“你告诉后勤部门，把所有能找到的吃的，药品，都给我送到江边去。让战士们一过江，就能喝上一口热水，吃上一口热饭。告诉他们，我们没有把他们忘了，司令部就在这里等着他们。他们都是英雄！”
2-24日，星期六。经过近一周的艰苦转战，志愿军主力部队终于基本全部转移到了汉江以北。虽然损失惨重，但部队的建制基本完整，有生力量得以保存。联合国军的“屠夫行动”，虽然将战线向北推进了几十公里，但其“最大限度杀伤志愿军有生力量”的战略企图，并没有完全实现。李奇微的“绞肉机”，虽然残酷，却没有能够绞碎中国军队的脊梁。
夜幕降临，汉江北岸的阵地上，到处都是劫后余生的战士。他们疲惫不堪，很多人身上都带着伤。他们围着篝火，默默地吃着来之不易的食物，没有人说话。很多人都在想着那些没能一起过江的战友。空气中弥漫着一股悲壮而坚韧的气氛。
李云龙走在临时搭建的指挥部里，他看着那些从前线刚刚撤下来的指挥员，他们一个个都像从地狱里爬出来一样，满身硝烟和血污，眼神里充满了疲惫和哀伤，但没有一个人被打垮，他们的腰杆依然挺得笔直。李云龙知道，这支军队的魂还在。
他走到地图前，看着那条被鲜血浸透的战线。他们在汉江南岸失去了很多，但他们也学到了很多。他们第一次如此清晰地认识到，自己和对手在现代化战争层面上的巨大差距。他们也第一次真正领教了李奇微这个对手的狠辣和难缠。
失败和撤退是痛苦的，但对于一支正在成长和学习的军队来说，这未尝不是一件好事。李云龙在心里对自己说。他拿起一支新的红蓝铅笔，在汉江北岸，画下了一条新的防线。他知道，战斗还远远没有结束。绞肉机的对抗，才刚刚开始。他们撤退了，但他们还会再打回去。用不了多久，他李云龙，就要让李奇微知道，中国人，不是那么好“屠宰”的。他的目光重新变得锐利起来，像一头准备在黑暗中发动致命一击的猛虎。