楚云河的出现，并未给杂役峰带来真正的风平浪静。
它更像投入死水潭的一颗石子，涟漪散去，水面下的暗流却已改道。
王扒皮和赵干看陆沉的眼神，怨毒依旧，只是那份毒，被一层浓浓的忌惮包裹起来，藏得更深了。
致命的刁难，变成了钝刀子割肉般的折磨。
鞭刑照旧。
三十五筐的定额，也依然挂在嘴边。
但陆沉能清晰地感知到，那浸了水的鞭梢落在背上时，力道只透皮肉，不再伤及筋骨。
当他依旧只背出三十筐矿石时，王扒皮的咒骂声依然响彻矿洞，可那骂声里，多了一丝色厉内荏的虚张声势。
他不敢再下死手。
谁也无法确定，那位高高在上的楚师兄，是真的随口一问，还是在陆沉身上留下了一道无人敢碰的烙印。
可他们也绝不会让陆沉好过。
他们在用这种不越线的折磨，消磨他的意志，等待他自己崩溃，或者犯下一个无可挽回的错误。
对于这种微妙的拉锯，陆沉心如明镜。
他也乐得如此。
没有了时刻悬在头顶的死亡威胁，他终于可以将全部心神，都沉浸在修炼的狂热之中。
白日，他将沉重的背矿，化作最残酷的炼体。
每一次弯腰，每一次蹬腿，都精准控制着肌肉的发力，骨骼的鸣响。
夜晚，窝棚的角落里，他将那块土魄晶置于掌心，在它营造出的那片精纯灵气中，疯狂运转着《基础锻体诀》的引气法门。
他体内的灵力，正以一种肉眼可见的速度，朝着炼气三层的壁垒，发起一次又一次的冲击。
时间在矿镐与岩石的撞击声中，悄然流逝。
又是两个月过去。
这一日，陆沉刚将一筐矿石卸下，背脊的肌肉还在酸痛地颤抖。
毫无征兆地——
“当——！”
一声悠远、清越的钟鸣，仿佛从九天之上垂落，瞬间贯穿了整座杂役峰。
矿洞内所有人都停下了动作，满脸愕然。
“当——！”
第二声钟鸣接踵而至，声音中带着一股不容置疑的肃穆，让所有人的心脏都跟着收缩了一下。
“当——！”
第三声钟鸣落下，群山回响。
“是宗门召集钟！”
监工们最先反应过来，嗓音都变了调，带着一丝连他们自己都没察觉的紧张，大声呼喝：“所有杂役，立刻去杂役峰广场集合！快！”
宗门召集？
陆沉心头一跳。
他放下藤筐，汇入灰色的人潮，快步走向杂役峰半山腰那片巨大的青石广场。
此刻，广场上已是人山人海。
数千名身穿灰色杂役服的弟子聚集于此，黑压压一片，压抑的窃窃私语汇成一片嗡鸣，透着迷茫与不安。
广场前方的高台上，几位气息渊深的内门执事负手而立。
居中的，是一位面色肃穆的老者。
陆沉瞳孔微缩。
周师叔！
正是当日在外门考核时，对他有过惊鸿一瞥的那位！
他不动声色地隐在人群后方，收敛气息，凝神望去。
一名内门执事上前一步，丹田气足，声音如洪钟般炸响在每个人耳边。
“肃静！”
“今日召集尔等，宣布两件要事！”
嗡鸣的广场瞬间死寂。
“其一，五年一度的‘外门小比’，将于三月后举行！所有外门弟子，皆需参加！”
此言一出，台下数千杂役弟子中，响起一片压抑不住的骚动。
那是外门弟子的盛会，是他们眼中另一个世界的光景，与他们这些在泥潭里挣扎的人，毫无关系。
无数人眼中，流露出的是深深的羡慕，以及更深的绝望。
那执事停顿了一下，目光如电，扫过下方一张张或麻木，或年轻的脸庞，声音陡然拔高！
“其二，亦是今日召集尔等之重点！”
“为激励杂役弟子勤勉修行，壮我宗门根基，经掌门与诸位长老决议——”
他一字一顿，每一个字都像是重锤，狠狠砸在众人的心口！
“此次外门小比之后，将特设——杂役晋升考核！”
“杂役……晋升考核？”
这六个字，仿佛一道贯穿天地的惊雷，在死寂的人群中轰然炸开！
一瞬间，无数双原本黯淡、麻木的眼睛里，迸射出火山爆发般的光芒！
晋升外门！
这是每一个杂役弟子午夜梦回时，连想都不敢多想的奢望！
以往那“三年炼气三层”的规矩，不过是挂在天上看得见摸不着的画饼，名额稀少，条件苛刻，几乎无人能够到。
如今，竟有了一场专门为他们设立的考核？
那执事的声音再次响起，如同滚油中泼入的冷水，让整个广场彻底沸腾！
“凡入门三年内之杂役弟子，修为达到练气三层者，皆可报名参加！”
“考核内容，包括修为检测、基础术法、心性毅力！”
“表现优异者，不仅可晋升外门，更可获得宗门赏赐！”
消息被确认！
希望！
名为希望的野火，在数千名杂役弟子的心中，以燎原之势，熊熊燃起！
就连一向沉稳的陆沉，也感觉全身的血液都在这一刻冲上了头顶！
机会！
一个摆脱杂役身份，一个真正踏上仙途的机会，就这么毫无预兆地砸在了他的面前！
时间，就在三个月后！
他此刻已是炼气二层巅峰，距离那道门槛，只差最后一步！
三个月！
凭借那块土魄晶，凭借这具被千锤百炼的肉身，凭借他这两世为人磨砺出的狠劲，足够了！
完全足够他冲破那层壁垒！
高台上，周师叔缓缓开口，声音平和，却带着一股奇异的安抚之力，压下了沸腾的声浪。
“仙路漫漫，道心为基。宗门此举，是为所有心怀向道之志的弟子，一个公平的机会。望尔等，好自为之。”
他的目光，仿佛不经意地扫过下方的人海，在一个角落，极轻微地停顿了一瞬。
正是陆沉所在的方向。
陆沉的心脏猛地一缩，立刻垂下眼帘，将自己彻底隐没于人群。
集会散去。
整个杂役峰，疯了。
以往的死气沉沉，被一种近乎癫狂的修炼氛围所取代。
每个人走路都带着风，眼神里燃烧着火焰。
修炼场、讲法堂，人满为患，就连兑换基础丹药和功法的贡献点，都一夜之间暴涨。
陆沉回到矿洞，发现监工们的鞭子彻底软了。
他们看向每一个杂役的眼神都变了，生怕自己一鞭子下去，打断了某个未来的外门师兄的仙缘。
王扒皮死死盯着陆沉，脸上的肌肉不停抽搐，最终，只是从牙缝里挤出一声冷哼，转身离去。
那眼神，怨毒而急切，像一条即将在猎物逃走前，做最后反扑的毒蛇。
夜晚，窝棚里鼾声绝迹。
取而代之的，是此起彼伏、压抑不住的吐纳声，和灵力冲刷经脉的细微声响。
同棚的矿役们看着角落里盘膝而坐，气息沉凝如渊的陆沉，眼神无比复杂。
他们都清楚，这个平日里沉默寡言的少年，恐怕是这矿洞中，最有希望抓住那缕光的人。
陆沉的手，紧紧握着怀中那块又小了一圈的土魄晶。
温润的触感，是他此刻最大的底气。
三个月！
他必须突破炼气三层！
这条布满荆棘与血泪的杂役之路，终于在尽头，透出了一丝亮光。
他要做的，就是抓住它，然后……一跃而起！
微澜已起，风暴将至。
陆沉很清楚，这场变革到来之前，他要面对的，将是赵干、王扒皮之流，最疯狂、最不计后果的阻击。
机缘在前，杀机在后。
他，无所畏惧。