身为信王府的三小王爷，怀郡王朱慈灿虽贵为信王朱由检的嫡出长子，却始终游离于真正的权力核心之外，其处境之微妙，缘由可归结为二：一则朝中无根基，缺乏有力外援；二则年少未经事，缺乏政军历练。
然而若深究其里，实非仅经验匮乏这般浅显，更是长远布局上的重大疏失。在信王府这盘错综复杂的权谋棋局中，永王朱慈炤早已凭借其母娴妃在宫中的深厚势力，稳步落子、蓄势待发；而定王朱慈炯则以机敏善谋见长，以智为刃，步步为营、稳扎稳打。唯独怀郡王朱慈灿，虽居嫡长之位，却反成困局中的“静棋”——进则易失其位，退则渐丧其势，动辄得咎，左右为难。
他早已洞察，若轻率显露才具，便如同定王一般堕入“争宠献技”之俗套，沦为他人谋划中的垫脚石与过河卒。更甚者，昔日居京之时，凡他所推行的善政、所操练的多勇，无不被娴妃一党暗中截夺，转嫁于永王名下，借此巩固其储君之正统。这绝非偶然疏忽，而实为一套精心设计的压制之术：以礼教规训束缚其行动，以血缘亲情困锁其心智，更以功劳巧取豪夺使其劳而无获。纵使他胸怀雄略、腹藏良谋，亦始终难见天日、无力施展。
然如今身入重庆，情势迥异。此地山高水远、权责交错，人心浮动而未定。石将军石勇虽表面奉朝廷之命行监守之责，实则暗怀观望之态——当此朝廷动荡、边患频仍之秋，天下最终谁属尚未可知。怀郡王朱慈灿敏锐地捕捉到这一丝变局之机，于不动声色之际，已悄然布下三重长远伏笔：
其一，他借石勇默许之机，公然招募新兵万人，且尽数择取贫苦农家子弟。此举表面上似是权宜无奈之选，实则深谋远虑：这些士卒出身寒微，素畏官威如虎，又无高门大姓之牵绊，唯有仰仗主君恩典才可挣脱贫贱泥淖。一旦施以厚待、结以恩义，则必誓死效忠、不离不弃。正可谓“根浅而易植，情迫而易控”。
其二，他暂不延揽外将，始终坚持亲掌兵权。非是出于盲目自负，实为防微杜渐。旧部将领多早已依附各方权贵，忠奸难辨、心机叵测，若仓促引入军中，恐将未收其利、先受其害。故而，他虽留用部分老兵负责训练新卒，却始终不授其实权，仅令其传授武艺战技，严禁干预营伍编制及人事升降。如此既得操练之实效，又避开了势力渗透之隐忧。
其三，他创立“天雄军”之名号，意在断绝回头之念，凝结效死之心。该军既非信王府属编制，亦未经朝廷正式册立，而是借大名府旧制为名，依托乡土宗族之情谊凝聚军心。所有应募者皆明白：自身之前程系于怀郡王一身，升迁擢拔皆出自比武较技，而非朝中权贵的恩赏提拔。此法名义上为遴选将才，实则是一场彻底的忠诚洗礼——使万人同心共契：荣辱同担，进退一体。
是日校场点兵，但见万众列阵、旌旗蔽空。高台之上，怀郡王朱慈灿目光如炬，其心中谋算却早已超越眼前之盛况。他深知，这支军队真正的考验并不在沙场冲锋，而在那信息交织、人心流转的细微缝隙之中。
随着一声“杀！”号令破开晨雾，比武大会正式揭幕。伍长之争初启，场面虽显粗砺喧嚣，实则已在无形之中完成首轮筛选：敢于登台者必具胆魄，能够胜出者必怀勇力，而善于协同者则暗藏统御之潜质。凡此种种，皆被一一记录在册，纳入怀郡王私设的“人才秘谱”。
几名重庆老兵聚首低语，言及一个名叫项充之人。此人早年退伍，秃顶貌寝，却武艺超群，人称“八臂哪吒”，昔年因顶撞上官被迫离营。此番趁招兵之机重返行伍，拳脚凌厉，轻松击败多名新兵。
一旁的老五闻言嗤笑：“区区伍长之争，岂是他逞能之地？真正潜伏之辈，或根本不登台，只隐于观战人群之中。”
此话虽轻，却未逃过怀郡王眼角的余光。他不动声色，已命亲信详实记下所有表现出异常关注的老兵姓名与言行。这些人中，或有不甘寂寞的旧部残余，或为某方势力安插的暗桩——不论其身份如何，皆可留作日后反制之用。
更深远的谋局，仍在悄然酝酿。
他心如明镜：信王大军不日将至，娴妃亦将随行，必将查验军容、收编队伍。彼时若天雄军未有显赫战绩为凭，则必遭肢解吞并。因而眼前这场比武，不仅是为遴选将领，更是一场昭然若揭的政治宣示：此军属朱慈灿私有，非信王府共有之产，更非他人可随意攫取。
而真正的杀招，隐藏于规则之后——
比武结果并非最终定论，所有候选之人还须经历一场“三日静思期”。在此期间，怀郡王将亲自逐一面谈，以审其志、察其忠、试其潜。此一环从未公开明言，却是真正决定命运之关键。有人在应答间流露野心，有人因一言不慎而遭淘汰，亦有人因一句赤诚之言获破格擢升。
此方为怀郡王真正的统军之道：以武试其形，以言察其心，从容布局，借势成事。
远处，“八臂哪吒”项充收拳而立，汗透重衣，目光扫过高台，恰与怀郡王视线短暂相触。
那一刹那，怀郡王唇角微扬，几不可察。
鱼，已入网中。
随着老五朝某一方向努了努嘴，几名老兵顿时收声，不再多言。
与那些围聚各比武场喧哗助威的普通士兵不同，在校场偏隅，另有十余名士卒满脸倨傲、彼此怒目相视，气氛凝重。
不仅几位重庆老兵留意到那十余人，端坐点校台上的怀郡王朱慈灿，亦早已将之纳入眼中。
诚然，怀郡王朱慈灿从未刻意招揽江湖中学艺有成的武林人士，然习武之人的终极抱负，多半仍是效命于帝王之家。真正武艺有成者，首选举身行伍。唯有投军无路者，方会沦落草莽、栖身江湖。
何况如今天雄军的统帅，乃信王府三小王爷、怀郡王朱慈灿，是贵胄中的贵胄，帝王家的嫡脉正统。
因此，只要有一线机会，他们绝不吝于在军中争夺将职——而怀郡王朱慈灿，也从未真正为天雄军将官的来源而忧虑。
接下来，只需从中慎择武艺与忠诚俱佳之人，怀郡王朱慈灿的天雄军根基，便可由此牢牢奠定。