大明帝国允许妓女赎身，需满足主人同意、官府备案、赎金到位这三项条件，其中关键阻碍在于“主人同意”。陈圆圆隶属官妓体系，个人赎身需获得官方批准，程序更为繁杂。
两人离开皇宫后前往香还闺。陈圆圆凭借《一剪梅》成为京城第一才女，每日定时弹奏，男人们边用餐边聆听乐曲。太监也存在娶妻、逛青楼的情况。京城有不少男子想为陈圆圆赎身，但都要求她做妾，她并未在意。听闻吴用无条件让她赎身，她颇为惊讶。赛金花谈及吴用的女人时，提到了绿云，因绿云之事牵扯到福王，且她不愿做妾，若不说明吴用的态度，赛金花觉得说起来无趣。陈圆圆对府中为何有诸多来历不凡的女人感到好奇。
赛金花带陈圆圆回到昌平州学究府时，尚未到晚餐时间，因为晚餐后是翻牌子的时间，利用晚餐时间便于协调府中女人。众人未曾料到信王府竟卑劣地弹劾吴用。春三十娘十分气恼，柳如是认为信王府可怜，陈圆圆因她轻视信王府的话语而感到吃惊。李香君疑惑田尔耕为何投靠信王府，瑛姑对田尔耕不满，认为他会回头巴结吴用。金翠莲担心弹劾之事会影响吴用上朝，吴用表示并不惧怕，称做事并非依靠朝廷官员，赛金花对此表示认同。
吴用赞扬赛金花，赛金花挽着他的胳膊轻轻晃动。赛金花是吴用的义妹，不常住于府中，回府时无人相争。陈圆圆对他们的关系感到诧异。金翠莲担忧学究府的家计，询问吴用不上朝时的收入来源。吴用表示无妨，称在合适的时候会为赛金花摆酒庆贺，届时会收回大量银子。听到“摆酒”二字，金翠莲双眼放光，因为红白事是重要的收入来源，且吴用品级较高，摆酒的收入既多又正当。赛金花得知摆酒一事十分兴奋，吴用向众人告知了学究府的困境以及摆酒赚钱的打算。众人惊讶于学究府入不敷出的状况，夏雨荷询问金翠莲，金翠莲解释称是因为房子规模大，维护花费多，而自身用钱并不多。
与大明帝国相比，当时社会的商品、物资较为匮乏，像胡母那样的女子会在家做绣活以补贴家用，上街购买物品的情况较少。接触过账目的女子很快算出了昌平州学究府的经济状况，玉儿点头表示这确实是个问题，府中人口众多但花钱的地方并不多，只是房子维护颇为费心，本想说留子冈珠宝阁，因运作方式不同便未提及，众人也未将她的话放在心上。半夏称住在此处会遇到难事，担忧办完认亲宴后，若老爷再办婚宴，摆酒只能解一时之困。吴用询问夏雨荷其他官员的处置方式，夏雨荷称一般依靠田地收入和店铺营生，自家以前也购置过田产、开设过商铺米铺。吴用觉得这与官商无异，且自己并无实权，难以保证府中的长期花费，房子反倒成了负担。金翠莲提议与青眼虎李云商量盘下铺子或让下人经营，吴用表示最差的情况是找大明乐安长公主朱徽媞商量，若能由皇家维持花销则最为理想。赛金花让吴用找公主要钱，还提出让吴用帮陈圆圆从官妓中脱籍赎身，吴用询问陈圆圆的想法，陈圆圆表示想脱籍赎身但无以为报，吴用称会帮忙并提醒她想好去处，柳如是让她先住在昌平州学究府，陈圆圆这才放心。
话题与信王府打算弹劾吴用的事情不同，玉儿担心任由信王府闹腾会产生不良后果，吴用表示刚起事端暂时不予理会，等信王爷前往重庆后再敲打他们。半夏理解了他的意思，吴用称信王爷离京后其势力容易自乱阵脚，皇上和公主会借机清除其势力。紫霞提出信王爷派他人离京的可能性，吴用认为可能性不大，因为抓太子母亲之事关系到信王的皇位继承，他不会放心交给他人。有人提问吴用与信王朱由检相比最大的优势是什么，在于吴用有二小王爷定王朱慈炯这个内应。朱由检“亲力亲为”是个缺点，信王府的官员有能力但无身份保证，没了朱由检的支持便抵挡不住皇帝和公主的怒火，所以只能在他未离京时闹腾。香扇坠李香君不明白信王府为何闹事，质疑田尔耕愚蠢，吴用称信王府为挽回小王爷失陷的影响，只能弹劾他。李香君觉得并无利益可言，吴用称江湖中有时为了面子也要做事，被攻击后不找回面子会被视为懦弱。陈圆圆没想到在吴用的饭桌上能听到如此精彩的事情。
吴用等人用完晚餐去翻牌子，赛金花随他一同离开，陈圆圆惊讶地询问昌平州学究府的吃饭方式以及吴用拿朝廷大事和女人讨论之事。赛金花称吴用对府中女人的管束较为宽松，或许是受神龙教弟子的影响，习惯与她们讨论朝政，还提醒陈圆圆忘了询问《一剪梅》之事。赛金花将吴用对女人的态度归结于神龙教弟子，在大明官场，有才能的女性也能够为官，吴用习惯男女平等，不妨碍听取女性的意见。最后陈圆圆想起忘了询问《一剪梅》的相关问题，略带遗憾地离开，打算日后再问。
第二天一早，吴用带李香君、夏雨荷出门，一是为陈圆圆办理从官妓脱籍赎身手续，二是和乐安长公主“商量”维护昌平州学究府费用问题。他没告诉陈圆圆出门目的，既想给她惊喜，也想排遣无聊。
据赛金花说，陈圆圆全家都是官妓，脱籍赎身要到官府办，因她落籍京城，吴用只能找京兆尹。有人问为何不带陈圆圆，吴用觉得没必要让她现在知晓，认为她与柳如是不同，柳如是身为安南堂官，行动和思想较自由，而陈圆圆即便不甘心为官妓也安分守己。
进入京城，李香君得知吴用要给陈圆圆脱籍赎身很惊讶，听解释后不满，猜测吴用等陈圆圆答应嫁他才会告知。吴用问陈圆圆是否会嫁他，李香君摇头，认为有野心或目标的女人才会选他，吴用认同，称陈圆圆年纪小且为官妓，轻易脱籍赎身可能生不必要想法。李香君追问是否怕她嫁他人，吴用表示不强求，李香君向来对吴用没好脸色。
马车到京兆尹衙门前，衙役行礼，吴用问京兆尹孙云鹤是否在，衙役去通报。吴用在京城声名远扬，很多与官府有关的人都认识他。京兆尹衙门因办理出籍、落籍手续频繁很热闹。吴用没见到孙云鹤，消息传开，见过与吴用打交道官员下场的人脸色都变了。
衙役告知孙云鹤吴少师找他，孙云鹤正在房中盘点京城附近田地账目，因免税田奏折一事要确定田地出处。他不担忧，有王丞相岳父叮嘱，知道顺着吴用意思就不会被为难，便让师爷杨寰出去查看。
杨寰是王丞相推荐的老幕僚，见到吴用后感叹两人年纪相仿，自己只是个师爷，而吴用却是皇子少师，恍惚间竟忘了招呼。吴用咳嗽一声，杨寰回过神来，表明身份，告知孙云鹤正在查勘免税田账目，稍后出来，自己先听吩咐。
吴用说明了来意，要求孙云鹤帮陈圆圆脱籍赎身，称是强行脱籍。杨寰惊愕不已，想起上次吴用妾室柳如是之事。吴用询问是否有问题，杨寰表示没问题，便去询问籍册所在，吴用表示麻烦他了。杨寰羞愧地去找孙云鹤。
杨寰离开后，李香君奇怪他反应异常，吴用认为他没想到自己会为陈圆圆强行脱籍，这么做只是不想去妓馆。孙云鹤在后宅更换官服，听杨寰回报后十分惊讶，杨寰提议取籍册，孙云鹤挥手示意稍等，陷入沉思。
吴用来到衙门众人皆知，王玉华前来打探消息，见丈夫态度奇怪，询问是否陈姑娘的籍册有问题。孙云鹤称昨夜岳父说信王府要弹劾吴用，消息被赛金花听到，陈圆圆才去昌平州学究府避风头。王玉华理解吴用替陈圆圆脱籍，奇怪孙云鹤为何犹豫，孙云鹤提及《一剪梅》，称岳父在书中的形象糟糕。王玉华不以为然，孙云鹤觉得可疑，认为反派概念是从昌平州学究府泄露出去的。《一剪梅》颇受欢迎，吴用让赛金花通过陈圆圆泄露反派概念以冲淡不良影响，但孙云鹤看到了另一面。王玉华觉得不至于如此，指责孙云鹤亵渎此书。《一剪梅》蕴含着女性理念，王玉华受其启发似有改变，孙云鹤被斥责感到意外。