萧逐风反手将茅屋那扇吱呀作响的木门紧紧掩上，动作带着一丝不易察觉的急促。他身上那套粗布衣衫沾满了苏州城街巷间的尘土与泥点，袖口处甚至被什么东西勾破了一道小口，与他平日那副纤尘不染、翩翩贵公子的形象判若两人。脸上那些用于易容的、混合着植物汁液和矿粉的痕迹虽已仔细洗去，露出了原本俊美无俦的轮廓，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的疲惫，以及一种更深沉的、仿佛窥见了某种深渊般的凝重。这半日的奔波，显然并非仅仅是在市井中闲逛打听那么简单。
他没有立刻开口说话，仿佛喉咙被某种无形的东西堵住。他径直走到那张布满裂纹的木桌旁，提起桌上那个粗陶水壶，也顾不得寻找碗盏，直接对着壶嘴，仰起头“咕咚咕咚”地猛灌了几大口凉水。冰凉的液体急促地滑过干渴的喉咙，带来一阵短暂的刺痛与舒缓，喉结因此而剧烈地上下滚动着。几缕水线未能及时咽下，顺着他线条优美的下颌流淌下来，浸湿了本就沾着尘土的衣襟，留下深色的水渍。放下水壶，他用那价值不菲的丝绸内衬袖口（尽管外衫破旧，内里依旧讲究）重重抹了把脸，仿佛要擦去的不仅是尘土，还有某种粘稠的、令人不适的压抑感。直到这时，他才长长地、近乎无声地吐出一口带着苏州城特有喧嚣、污浊与某种隐秘腥气的郁结之气。
顾停云和叶星澜的目光，如同被磁石吸引般，早已牢牢聚焦在他身上。顾停云已然结束了调息，眸中神光湛然，气息比之前更加沉静悠长；叶星澜也停止了擦拭弓箭的动作，抱着双臂，靠在墙边，那双锐利的眼睛如同冰封的湖面，冷静地映照着萧逐风的一举一动。连角落里蜷缩着的陈七，也下意识地屏住了呼吸，一双因恐惧而布满血丝的眼睛，紧张地、带着卑微的期盼望着萧逐风，仿佛他的话语将决定自己最终的命运。茅屋内一时间落针可闻，只剩下几人或沉稳或细微的呼吸声，与屋外偶尔传来的、远远的渔村声响形成鲜明对比。
“消息……打听到了一些。”萧逐风终于开口，声音因先前的干渴和此刻心头的沉重而显得异常沙哑，他走到桌边，示意顾停云和叶星澜靠近些，修长的手指无意识地在粗糙不平的桌面上来回划动，留下几道杂乱无章的水痕，仿佛正借此整理着脑海中纷繁复杂、甚至有些骇人听闻的信息碎片，“有些……出乎意料，甚至可以说，有点……棘手。”他刻意加重了最后两个字的读音，目光扫过两人沉静的脸庞，最终定格在顾停云那双深邃如古井的眸子上。
他略微停顿，似乎在组织语言，如何将那些零碎却指向明确的线索，清晰而有力地呈现出来。“我先是绕道去了‘听风楼’在城南的一个……不太起眼的联络点。”他选择了“联络点”这个相对中性的词，避开了可能引起陈七过度恐慌的“暗桩”之类的说法，“花了点不大不小的代价，弄到了近三个月来，苏州府衙以及运河沿线几个重要州县，上报备案的……关于人口失踪案件的卷宗摘要抄录。”他边说，边从怀里掏出一卷略显潮湿、边缘有些毛糙的纸张，轻轻摊在桌上，上面用略显潦草的笔迹记录着许多信息。
他的指尖点着那些密密麻麻的小字，语气带着一种混合着讥诮与冰冷的意味：“数量，远超往年同期，而且几乎是指数级的增长。更关键的是，失踪者多为青壮年男子，或者是一些身有残疾、无人关注、死了也没人在意的乞儿、流民。官府的记录……”他嗤笑一声，手指用力在纸上划过，“大多语焉不详，含糊其辞，最终多以‘疑遇水匪’、‘或自行走失’、‘查无线索’之类的借口，草草结案，盖棺定论。”
顾停云的眉头缓缓蹙起，形成一道深刻的褶皱：“大规模的青壮年失踪……这与影楼有何直接关联？”他敏锐地抓住了关键，但需要更明确的证据链。
“别急，关联就在后面。”萧逐风摆了摆手，指尖在桌面上某个区域重重一点，那里用朱砂笔圈出了几个时间和地点，“我仔细比对了这些失踪案发生的时间和具体地点。你们看，近两个月，超过六成……甚至可能接近七成的案子，都集中发生在漕帮势力牢牢控制的各大码头、货栈周边，或者……是漕帮运送官私货物的船只经常停靠、经过的沿岸村镇！而且时间点上……”他抬起头，目光锐利地扫过众人，“往往巧妙地在漕帮船只完成装卸、或者夜间巡逻队经过之后不久！”
叶星澜环抱的双臂不知何时已经放下，他站直了身体，那双总是平静无波的眼睛里，瞬间迸射出如同发现致命猎物踪迹的猎豹般的锐利光芒。而角落里的陈七，在听到“漕帮”二字与失踪案如此清晰地联系在一起时，猛地瞪大了眼睛，脸上残存的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇不受控制地剧烈哆嗦起来，喉咙里发出“咯咯”的、像是被扼住脖子的声音，似乎有巨大的恐惧和某种呼之欲出的秘密堵在胸口，却又因极度的害怕而不敢宣泄。
萧逐风没有去看陈七那副惊恐万状的模样，他继续沉声说道，语速不快，却字字清晰，带着一种抽丝剥茧般的冷静：“然后，我依照顾兄你之前问出的线索，特意去了一趟城南那家‘悦来茶肆’。”他看向顾停云，“铺面很小，很普通，三教九流的客人都有，乍一看确实没什么特别。但我耐着性子，在里面枯坐了一个多时辰，仔细观察后发现，有一个穿着漕帮底层头目服饰、腰间挂着号牌的家伙，每隔大约半个时辰，就会准时出现在那里。他不与任何人交谈，只是独自坐在靠近门口、视线最好的那个固定位置上，要一壶最便宜的粗茶，慢慢地喝，眼睛却像鹰隼一样，不断扫视着门外街上来往的行人……那姿态，不像是在休闲，更像是在……等人交接，或者，执行某种监视、观察的任务。”
“单凭一个茶肆里的眼线，还不能完全断定漕帮与影楼直接勾结，或许只是漕帮自身的情报收集。”顾停云保持着绝对的冷静，分析道。越是惊人的结论，越需要扎实的证据。
“当然，仅凭这一点，确实不足以下定论。”萧逐风嘴角勾起一抹冰冷而复杂的弧度，那笑容里没有半分暖意，“真正让我心头一沉、几乎确定了一些事情的，是后来返回途中，偶然撞见的一幕。”他的声音不自觉地压得更低，带着一种亲历其境的紧张感，“我离开茶肆后，本打算顺路去闸口附近，找找陈七提到的那个卖香烛纸钱的老吴头，看看能否发现点什么。然而，就在离闸口还有一段距离的一个僻静河湾处，我亲眼看到——一伙大约五六人、明显是漕帮打扮的汉子，正动作粗暴地将几个用厚实麻袋套住了头、浑身被绳索捆得结结实实的人，连推带搡，鬼鬼祟祟地押上一艘停靠在岸边、没有任何帮派标记和货号的旧货船！那几个被捆绑的人，虽然看不到面容，但从挣扎的幅度和身形判断，分明都是正当年的青壮男子！”
屋内空气仿佛瞬间被抽空，凝固成了坚冰。连呼吸都变得困难起来。
“我当时心中巨震，立刻想靠近些，看清那艘船的特征，或者试图辨认那些漕帮分子的样貌。”萧逐风的声音里带着一丝清晰可辨的后怕，他下意识地握紧了手中的折扇，“可就在我刚刚移动脚步，试图借助岸边芦苇丛遮掩靠近时，一股极其隐晦、却如同毒蛇般阴冷冰寒的气息，毫无征兆地从某个角落骤然出现，如同实质的枷锁，瞬间牢牢锁定了我！那感觉……非常像我们之前在幽冥渡口遭遇的那些‘摆渡人’身上散发出的死寂之气，但更加内敛，更加深沉，也更加……危险！我立刻意识到，对方有高手在暗中警戒，绝不能打草惊蛇，否则我们所有人都可能暴露！于是，我强行压下心中的惊涛骇浪，立刻装作只是一个偶然路过的、被吓到的寻常百姓，低着头，脚步慌乱地迅速离开了那片区域，绕了很大一个圈子才确认甩掉了可能的跟踪。”
他抬起头，目光如同淬火的利剑，逐一扫过顾停云和叶星澜震惊而凝重的脸，一字一顿，声音沉重得如同敲击在每个人的心上：“现在，几乎可以断定，漕帮，或者说，漕帮内部至少有一股强大的势力，与影楼勾结极深！他们利用自身掌控运河运输和沿岸码头的巨大便利，在光天化日之下， systematically地进行着大规模的人口掳掠！而那些不幸失踪的青壮年、流民乞儿……”他的目光最终落在角落里已经抖得像秋风落叶般的陈七身上，“恐怕就是被当作了某种‘消耗品’，或许是作为‘血食’供奉给那头睚眦，或许……是用于影楼其他更加诡异、更加不为人知的邪恶计划！他们被像货物一样，通过特定的渠道，运送去了某个地方，比如——我们亲眼所见的幽冥渡口，或者，还有其他类似的、需要大量活人作为‘资源’的隐秘地点！”
陈七终于再也无法抑制，发出一声如同受伤野兽般的、压抑而绝望的呜咽，双手死死捂住自己的脸，浑浊的泪水从指缝中汹涌而出，身体蜷缩成更小的一团，仿佛萧逐风此刻描述的可怕场景，正是他这些年来在影楼底层挣扎求生时，隐约感知却不敢深思、如今被赤裸裸揭露出来的、最深层的地狱图景。
顾停云沉默着，如同一尊骤然遭遇风雪的石像。他需要时间，来消化这接连不断、一个比一个更惊人的信息。漕帮，这个盘踞运河数百年、势力根深蒂固、与朝廷和地方都有着千丝万缕联系的庞然大物，其内部竟然有人与影楼这等神秘恐怖的杀手组织有如此深入、如此丧尽天良的勾结！这已经远远超出了一般江湖仇杀或者利益争夺的范畴！这背后所牵扯到的庞大利益网络、盘根错节的势力关系、以及所图谋的可怕目标，其深度和广度，恐怕远超他们之前的任何想象！他们此刻面对的，不再仅仅是一个隐藏在暗处的杀手集团，而是一个与地方巨头深度绑定、正在悄无声息地进行着某种荼毒生灵的巨大阴谋的黑暗联盟！
“还有，”萧逐风深吸了一口气，仿佛接下来的话需要更大的力气才能说出，他的脸色在昏暗的光线下显得更加难看，“我在确认安全后，回程的路上，特意又绕了一段远路，迂回到寒山寺附近，在一个绝对安全的距离上，用这个远远观察了一下那义庄的方向。”他指了指自己那双经过特殊训练、视力远超常人的眼睛，“虽然不敢靠近，怕惊动里面的守卫，但我清晰地看到，通往义庄的那条原本应该荒草丛生、罕有人迹的废弃官道上，有明显的、新的车辙印记！而且不止一道！是那种用来运输沉重货物的、车轮很宽的马车留下的！印迹非常新鲜，泥土翻卷的痕迹清晰可见，绝对就是在这一两天之内留下的！”
新的车辙印！载重马车！
这几个字如同重锤，狠狠敲击在每个人的心头。这意味着什么？意味着那个被他们视为下一个调查目标的义庄，并非一个沉寂的、等待他们去探查的空巢，而是在近期，很可能就在他们逃离幽冥渡口、在此地休整的这一两天内，还在活跃地、频繁地进行着“货物”的接收或转运！那里，绝非善地！
叶星澜在此刻忽然开口，声音如同冰棱相互撞击，简短而肯定：“我白天侦查时，也有同样感觉。义庄周围的林子，安静得不正常。不像只有五六个守卫松懈的据点该有的样子。”
所有的线索，在这一刻仿佛被一条无形却坚韧的丝线猛地串联了起来——漕帮与影楼的深度勾结、运河沿线大规模的人口离奇失踪、通往义庄的新鲜车辙印和载重马车、叶星澜感觉中守卫森严的义庄、陈七口中作为邪药核心媒介的“血婴藤”、幽冥渡口那需要“血食供奉”的洪荒凶兽“睚眦”、以及那批被劫药材可能指向的、神秘而邪恶的南疆“拜月教”……
一个模糊却令人不寒而栗的、庞大而黑暗的轮廓，逐渐在三人清晰而敏锐的脑海中浮现、拼凑。影楼，这个神秘的组织，似乎正在利用漕帮这张遍布运河的巨网，系统性地攫取着某种特定的“资源”（大量的人口！），通过像义庄这样隐蔽的中转节点，最终运送到像幽冥渡口那样的、进行着某种可怕仪式的核心地点！而这一切，似乎还与某种古老而邪恶的南疆巫蛊之术，以及那足以撼动江湖的洪荒凶兽，有着千丝万缕的、令人不安的联系！
“我们必须尽快行动！”顾停云沉声道，声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，他眼中闪烁着如同磐石般坚定的光芒，“义庄，是眼下最明确、也可能是最关键的节点。必须尽快弄清楚里面到底在进行着什么勾当，那些被掳掠的无辜百姓被临时关押在何处，以及，他们最终要被运往什么地方，用于何种可怕的目的！”
“晚上行动。”叶星澜言简意赅地附和，他的决定总是基于最有效的狩猎原则，“从我发现的那条干涸水沟潜入。正面强攻，不明智。”
萧逐风点了点头，脸上那玩世不恭的表情早已消失殆尽，取而代之的是一种属于谋士的、极度冷静的权衡与算计：“没错，时机就在今夜。不过，我们不能所有人都进去。需要有人在外部策应，随时准备接应，或者……在情况不妙时制造混乱，掩护撤退。并且……”他目光意味深长地瞥向角落里依旧在瑟瑟发抖、但似乎因为听到明确行动计划而稍微集中了些精神的陈七，“需要有人看着他，确保这个临时据点的安全，同时，或许还能抓紧时间，从他嘴里再撬出点关于漕帮内部，具体是哪些人、哪些船只可能与此事直接相关的信息。多一分了解，我们进去后就多一分把握，也多一条退路。”
分工在极短的时间内便明确下来。由身手最为敏捷灵动、尤其擅长在复杂环境中潜伏侦查的叶星澜，以及实力最强、正面攻坚和应变能力都极为出色的顾停云，负责执行夜间从水沟潜入义庄的核心探查任务。而长于机变、暗器手段繁多、且与外界信息渠道联系更紧密的萧逐风，则留在外围负责策应，同时承担起进一步审讯陈七、挖掘漕帮线索，并确保这处渔村据点安全的重任。
计议已定，茅屋内的气氛反而更加凝重，仿佛空气都变得粘稠起来。他们此刻清晰地认识到，接下来要面对的，不再仅仅是一个武功高强的对手或一个神秘的杀手窝点，而是一个结构严密、与地方势力深度勾结、正在进行着某种丧尽天良的庞大阴谋的黑暗联盟。今夜的行动，风险与变数，远比他们最初预想的要高出十倍、百倍！
夕阳终于彻底沉入了远方的地平线之下，最后一丝余晖恋恋不舍地从窗纸上褪去，屋内陷入了一片昏暗。只有灶膛里重新被石婆婆生起的、准备晚饭的微弱火光，在土墙上投下跳跃不定、如同鬼魅般摇曳的影子。
顾停云重新闭上双眼，不再有丝毫杂念，全力运转起《太初归墟诀》，争分夺秒地吸收着天地间游离的元气，滋养着经脉，巩固着初入通脉境的修为，力求在行动前将状态调整到巅峰。他知道，今夜潜入龙潭虎穴，任何一丝实力的差距，都可能成为生死之间的鸿沟。
叶星澜则开始沉默而高效地准备着夜行所需的一切。他检查着每一支特制的箭矢，确保箭簇锋利，箭杆笔直；将贴身匕首在磨刀石上反复打磨，发出轻微而规律的“沙沙”声；调整着弓弦的松紧，测试着每一个机括。他的动作精准而迅速，每一个细节都处理得一丝不苟，如同最精密的仪器在进行最后的校准。
萧逐风搬了个凳子，坐在了陈七的对面。脸上重新挂起了那副看似温和、实则带着无形压力、让人无所遁形的笑容。他没有立刻逼问，而是先递过去半个石婆婆刚刚送来的、还带着温热的杂粮饼子，然后才开始新一轮的、更具针对性和压迫性的询问。问题不再宽泛，而是直指漕帮内部可能参与此事的人员姓名、外貌特征、常用的船只编号、近期一些不寻常的船只调度和货物清单……每一个问题，都像一把精准的解剖刀，试图从陈七这片混乱而恐惧的记忆沼泽中，剥离出最有价值的情报。
陈七在萧逐风那仿佛能看透人心的目光逼视下，身体依旧微微颤抖，手里捧着那半块饼子，却毫无食欲。但求生的本能欲望，对影楼和漕帮那泯灭人性勾当日益清晰的恐惧与难以抑制的愤怒，以及眼前这三人展现出的、似乎真有可能撼动那庞然大物的决心与力量，最终像一股微弱却顽强的火苗，在他绝望的心底燃起。他断断续续地、艰难地，开始吐出一些可能连他自己都未曾意识到其重要性、或者一直刻意遗忘的碎片信息……一个姓氏，一个绰号，一艘船的模糊特征，某个码头上不寻常的午夜动静……
风，起于青萍之末，浪，成于微澜之间。而这间位于巨大风暴边缘的、破旧而不起眼的河边茅屋，此刻正如一个悄然运转的核心，酝酿着一场试图撕裂重重黑幕、照亮深渊的雷霆行动。愈发浓重的夜色，即将成为他们最忠实的掩护，也注定要见证，勇气、智慧与黑暗、邪恶之间，又一次惊心动魄的碰撞与较量。
(第二十一章 完)