暗星堡深处，一间由流动金属与冰冷数据屏构成的议事厅内，大长老“万象”——那团变幻色彩的胶质生物——正将城主阿斯塔罗斯闭关前的最后一道指令，转化为具体的执行方案。
一道全息通告随即投射在暗星堡所有公共区域及每一位成员的通讯器上：
【暗星堡内部紧急征召令】
为应对即将来临之“十年矿战”，壮我暗星堡声威，现特开启‘第七长老’及‘暗星卫’选拔赛事！
参赛资格：所有暗星堡成员（含附属囚徒势力），实力达到‘星尘级’以上者。
赛制：
一、初选：所有报名者需通过‘暗星门’之检验。暗星门将自动甄别能量层级、潜力值与忠诚度（对暗星堡存续之意愿），筛选出前一百名入围者。
二、复赛：百人分为十组，每组十人于‘碎星擂台’进行无规则混战，最后站立者晋级十强。
三、决赛：十强抽签，两两对决，决出最终排名。第一名授予‘第七长老’之位，享长老权柄与资源配给。其余九人，依排名授予‘暗星卫’统领至队员职衔，编入暗星堡直属精锐卫队。
报名即刻开始，初选于三日后于中央广场进行。
此通告一出，整个暗星堡控制下的区域顿时掀起波澜。第七长老之位！暗星卫编制！这意味着实打实的权力、地位以及远比普通囚徒多得多的生存资源！无数达到条件的囚徒与暗星堡原有人员摩拳擦掌，跃跃欲试。即便无法夺得长老尊位，能成为暗星卫，也意味着脱离了朝不保夕的底层，有了坚实的靠山。
而所有人心知肚明，这场突如其来的选拔，根本目的是为半年后的矿场争夺战积蓄顶尖战力。想要活下去，活得好，就必须抓住这个机会！
通告也自然传到了叶秋三人暂居的、位于堡垒边缘的一处简陋居所。这里由冰冷的金属铸成，除却基本的维生设施外空空如也，与外界那片死寂废墟仅一墙之隔。
“第七长老？暗星卫？”张有才看着通讯器上滚动的信息，胖脸上露出一丝不屑，“听起来挺唬人，不过就是这牢笼里换个稍微大点的笼子当官呗？谁爱去谁去，胖爷我可没兴趣。”
幽寰盘踞在角落，毁灭黑炎缓缓收敛，低沉道：“无非是让他们去拼杀卖命的噱头。我们的目标是找到离开此地、救治小柔与素雪的方法，而非在此地争权夺利。”
叶秋负手立于窗边，望着外面铅灰色的死寂天空，目光深邃，并未言语。他同样对这等虚名毫无兴趣。
然而，当日下午，一位“访客”便不期而至。
房门无声滑开，门外并非冰冷的巡猎者，而是一滩流动的、闪烁着微光的彩色胶质——正是大长老“万象”。
他的到来，悄无声息，却让叶秋三人心头同时一凛。此地的长老，绝非易与之辈。
“三位道友，冒昧打扰。”大长老的声音直接在三人心底响起，温和却带着一种不容置疑的威严。他那胶质的躯体在门口微微蠕动，变幻着形状，似乎在观察着居所内的环境，也似乎在仔细打量着叶秋三人。
叶秋转身，脸上露出一丝恰到好处的惊讶，拱手道：“原来是大长老驾临，陋室简陋，恕我等未能远迎。请进。”
大长老并未移动，只是那团胶质在门口凝聚成一个更近似人形的轮廓，声音依旧平和：“不必客气。三位入住此地，若有任何不便，尽可提出，暗星堡虽资源有限，也会尽力满足贵客需求。”
他的语气很客气，甚至带着一丝笼络的意味。但叶秋敏锐地察觉到，在那变幻的光彩之下，大长老的“目光”主要聚焦在他身上，带着审视与探究。
“大长老事务繁忙，亲临此处，想必不只是为了关心我等起居吧？”叶秋开门见山，微笑着问道。
大长老沉默了片刻，胶质表面光芒流速微微加快：“三位想必已看到选拔通告。不知……对此可有意向？第七长老之位，权柄仅次于城主与我等六人，可调动诸多资源。暗星卫亦是堡内核心战力，待遇优厚。”
张有才嘿嘿一笑，抢着回答：“多谢大长老好意。不过我们兄弟三人闲散惯了，对当官管人没什么兴趣，就不去凑这个热闹了。”
幽寰也低沉附和：“我等只求一处安身之所，暂无他念。”
大长老似乎早已料到会遭拒绝，并不动气，只是那胶质形态微微波动，声音沉凝了几分：“三位道友，可知我死亡之都‘三足鼎立’之势？”
他话锋一转，开始讲述熔炉矿坑与虚空镜湖的威胁，讲述十年矿战的残酷与资源分配的重要性，言语之中，不断强调“暗星堡是一个整体”、“一荣俱荣，一损俱损”、“在此地，无人能真正独善其身，混吃等死无异于慢性自杀”。
叶秋静静听着，不置可否。直到大长老提到“矿场”二字时，叶秋眼中才不易察觉地闪过一丝精光。
“矿场……暗能晶石……”叶秋似是随意地问道，“如此重要之物，开采出来，想必除了自用，亦有其他用途？例如……与外界交易？不知这死亡之都的管理者，又是何方神圣，竟能维持此地铁序，并经营此等……贸易？”
他问得轻描淡写，却直指核心！他真正感兴趣的，并非矿战本身，而是这监狱星球的运行机制！是否有与外界联系的渠道？管理者是谁？能否利用？
大长老闻言，胶质身躯明显凝滞了一瞬，色彩变幻都出现了刹那的紊乱。他显然没料到叶秋思维如此跳跃敏锐，竟一下子问到了最核心的机密！
“……道友果然非常人。”大长老的声音透出一丝凝重与谨慎，“此事关乎死亡之都根本，乃最高机密。老夫……无权擅自告知。”
他顿了顿，胶质形态重新稳定，语气变得极具诱惑力：“不过，若道友愿意参加选拔，并能最终夺得第七长老之位……那么，城主与我等众长老，必将道友视为真正自己人。届时，所有秘密，自是知无不言，言无不尽。甚至……道友所想的那条‘路’，也未必不能探寻。”
图穷匕见！
大长老此行，根本目的就是逼叶秋三人参赛！他看出了叶秋三人的不凡，也看出了他们对暗星堡缺乏归属感，只能用这种关乎出路的核心机密来利诱！
叶秋、幽寰、张有才三人对视一眼，瞬间明白了彼此的心意。
机会！这或许是深入了解这个世界、甚至找到离开线索的绝佳机会！一个长老之位，换来接触核心机密的权利，值得一搏！
叶秋嘴角勾起一抹弧度，看向大长老：“好！既然如此，我们兄弟三人，便参加这选拔！”
大长老似乎松了口气，胶质身躯微微舒展：“明智之举！三日后，中央广场，静候三位佳音。”说完，他便如同融化般渗入金属地板，消失不见。
三日后，暗星堡中央广场。
这座广场同样由冰冷金属铸成，极其辽阔，足以容纳数万人。此刻，广场上人山人海，各种奇形怪状的囚徒和暗星堡战士聚集于此，喧哗声冲天而起，打破了死亡之都往常的死寂。
广场尽头，矗立着一座庞然大物——暗星门！
那并非传统意义上的门扉，而是一座高逾百丈、宽数十丈的巨型拱门。其材质似金非金，似玉非玉，通体呈现出一种深邃的、仿佛能吞噬一切光线的暗沉色泽，门框上镶嵌着无数不断明灭、流转的星辰光点，构成繁复而玄奥的星图。整座门扉散发着古老、苍茫、而又威严无比的磅礴气息，仿佛一位沉默的星空巨神，俯瞰着下方芸芸众生。
这便是暗星堡的镇堡星器，城主阿斯塔罗斯的法器！据传闻，此门拥有诸多神异：其一，能量检测与潜力评估，能精准判断通过者的实力层级与未来成长极限；其二，忠诚度甄别，能模糊感知通过者对暗星堡的善意或恶意；其三，空间传送，在城主操控下，可短距离传送人员或物资；其四，星辰护壁，激发后可形成强大防御力场。至于是否还有其他更深层次的、只掌握在城主手中的功用，便无人得知了。
筛选方式简单粗暴——所有报名者排队，依次快步通过暗星门下方的光幕即可。那光幕如同水波，荡漾着星辉。通过时，暗星门上的星图会根据通过者的状态产生不同反应，或明亮或黯淡，或闪烁或稳定，从而自动完成筛选。速度极快，几乎不容停顿。
筛选从清晨开始，报名者队伍如长龙般蜿蜒。暗星门上的星图不断闪烁，大部分通过者仅能引起零星几颗光点的微弱反应，少数能引起一小片区域亮起，便已引起周围惊呼，被视为高手。
队伍缓慢而有序地前进着，一批又一批的人通过，被筛选，或留下或淘汰。这场筛选足足持续了三天三夜！可见暗星堡辖下达到星尘级的高手数量之多。
叶秋三人直到第三日傍晚，才接到通知前来。他们混在队伍末尾，看着前方依旧庞大的人流，神色平静。
终于，轮到他们。
“下一批，快！快点！”负责维持秩序的暗星堡战士高声催促。
张有才率先，嘿嘿一笑，迈着步子就撞向了那道光幕。
就在他胖胖的身躯接触光幕的刹那——
嗡！！！
整座暗星门，猛地剧震了一下！仿佛沉睡的巨兽被突然惊醒！
门框上，那些原本按照特定规律流转的星辰光点，骤然失控！它们疯狂地闪烁、窜动、碰撞，如同被投入滚烫油锅的冰珠，炸开一片混乱到极致的星辉！光芒之盛，瞬间照亮了整个广场，甚至压过了堡垒本身的照明！
张有才的身影消失在门后，但暗星门的异象却并未停止，反而愈演愈烈，甚至发出了低沉的、如同星辰咆哮般的嗡鸣！
“怎么回事？！”
“暗星门怎么了？！”
“刚才过去的是谁？竟引起如此异动？！”
广场上瞬间炸开了锅，所有目光都聚焦在剧烈震颤、星光狂乱的暗星门上，充满了震惊与难以置信。维持秩序的战士也傻眼了，从未见过此等景象！
还不等众人反应过来，幽寰那庞大的骨龙之躯，也已迈步撞入光幕！
轰——！！！
这一次，暗星门不再是震颤，而是发出一声仿佛来自远古星空的轰鸣！门框上，大片大片的星辰光点瞬间熄灭，仿佛被某种极致的力量强行吞噬！而另一些光点则疯狂燃烧，爆发出刺目的、带着毁灭气息的黑红色光芒，将半边天空都映照得一片妖异！毁灭黑炎的气息甚至穿透光幕，让靠近的人灵魂战栗！
整个广场彻底死寂！所有人都被这宛如末日般的景象惊得目瞪口呆！
然而，异象还未结束！
叶秋深吸一口气，眼神平静，一步踏出，身影没入光幕。
就在他进入的瞬间——
……寂静。
绝对的寂静。
暗星门所有的异象——震颤、轰鸣、狂闪的星光、燃烧的黑炎——在千分之一秒内，骤然消失。
它恢复了原状，甚至比之前更加沉寂，仿佛一切都未曾发生。
但，这种极动到极静的诡异转换，比任何惊天动地的异象都更让人感到心悸和恐怖！
然而，这种寂静只持续了短短一息。
下一刻，整座暗星门，从门基到门顶，毫无征兆地、均匀地、柔和地亮了起来。
不是部分星图亮起，而是整座门扉的每一寸材质，都由内而外，散发出一种温润而浩瀚的、混沌色的星辉！
这光芒并不刺眼，却带着一种无法形容的古老、至高、包容万物的磅礴道韵！它照亮了广场，照亮了每一个人惊骇欲绝的脸庞，甚至仿佛穿透了堡垒的穹顶，照向了外界那铅灰色的死寂天空！
在这混沌星辉的照耀下，所有人都感到自身的能量、神识、甚至灵魂，都变得异常温顺和宁静，仿佛受到了最本源的安抚与滋养，又仿佛在面对一位无法企及的至高存在，心生无限敬畏！
混沌星辉持续了足足三息时间，才缓缓内敛，最终彻底消失。
暗星门恢复了那暗沉的模样，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但广场上数万人呆若木鸡、鸦雀无声的死寂，证明着那一切的真实。
高台之上，一直默默关注着筛选过程的大长老“万象”，他那胶质的躯体此刻彻底凝固了，色彩僵在原地，仿佛变成了一尊拙劣的彩色雕塑。尽管他没有五官，但任谁都能感受到他此刻内心那翻江倒海、足以颠覆认知的极致震撼！
他甚至来不及去查看暗星门反馈的筛选数据（那数据恐怕也已彻底混乱），胶质身躯猛地化作一滩流光，瞬间渗入地面，以最快速度朝着城主闭关的密室方向冲去！
密室深处，无尽的暗能如同实质般包裹着一个身影。
大长老“万象”甚至不敢直接闯入，只是焦急地徘徊在密室那厚重的、铭刻着无数封印符文的金属大门外。他那胶质的身体不安地扭曲、波动着，色彩混乱地闪烁。
他知道，城主阿斯塔罗斯与暗星门心神相连，刚才那惊天动地的异象，城主必定感知得一清二楚！
果然，不到一炷香的时间，密室大门上那些复杂的符文突然依次亮起，一个冰冷、压抑着极度震惊与疑惑的声音，直接在大长老的心底响起，如同惊雷炸响：
“万象……刚才……暗星门发生了什么？！那混沌星辉……究竟是何物？为何……为何会引动‘源星图谱’产生共鸣甚至……恐惧？！”
城主的声音，失去了往日的绝对冷静，甚至带着一丝不易察觉的颤抖！
大长老不敢隐瞒，立刻将叶秋三人通过时引发的惊人异象，尤其是叶秋通过时那最终笼罩全门的混沌星辉，原原本本、细致入微地通过神念传递了过去。
密室之内，陷入了长久的、死一般的沉默。
那沉默沉重得让大长老几乎窒息。他能感受到，门后的城主正在疯狂地推演、计算、感应，试图理解这超越认知的现象。
良久，良久。
城主阿斯塔罗斯那幽幽的、仿佛从遥远星空深处传来的声音，才再次响起，带着一种难以置信、却又不得不信的复杂意味：
“万象……也许……他们三人……并非我们的麻烦。”
“他们……或许是我们暗星堡，乃至整个死亡之都，等待了千年的……那个变数，那个唯一的机会！”
大长老“万象”的胶质身躯猛地一颤，色彩瞬间爆炸般狂乱！
“城主……您……您是说……我们有可能……离开……”后面的字眼，他甚至连想都不敢想！那个被困于此地无数岁月、早已被磨灭殆尽的希望之火，竟然在此刻，被城主一句话，重新点燃，却燃烧得如此猛烈，如此不真实，让他感到无边的恐惧与……狂喜！
死亡之都，难道真要因为这三个外来者，而彻底变天了吗？！
与此同时，叶秋三人早已回到了那间简陋的居所。
外界因他们引发的轰动，他们似乎毫不在意。
“大哥，那门有点邪门啊！”张有才揉着肚子，心有余悸，“胖爷我一过去，就感觉像掉进了滚烫的星河里，无数星星往脑子里钻，又涨又疼！差点没把我吃下去的存货都给挤出来！”
幽寰盘踞着，骨爪摩擦地面，发出刺耳声响：“我通过时，感受到的是一种极致的毁灭与吞噬之力，试图解析我的毁灭本源，甚至想反过来压制、同化我！幸好我的黑炎已融入混沌特性，方才抵挡住。”
叶秋目光深邃，缓缓道：“那暗星门，绝非简单检测法器。它内部蕴含着一丝极其微弱、却位阶极高的……‘星辰法则’本源，甚至触及了某种‘命运’与‘契约’的轨迹。它试图窥探我们的根底，评估我们的潜力，甚至……留下印记。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“可惜，它遇到了混沌。混沌，包容万道，亦能混淆天机，遮蔽命运。它看不透我们，反而被我们的道韵所冲击，尤其是初一留在我本源深处的那一丝混沌源灵的气息，似乎让它……感到了亲切，又或是畏惧。”
三人相视而笑。他们虽不知具体引发了何等异象，但深知那暗星门绝非凡物，而他们的表现，定然出乎了所有暗星堡高层的预料。
“看来，这第七长老之位，不想拿也不行了。”叶秋轻声道，眼中闪烁着洞察一切的光芒，“而且，那位城主大人，此刻恐怕……再也坐不住了吧。”
风暴，已然因他们而起。而这死亡之都的格局，或许将从这场选拔开始，真正走向一条无人能够预料的道路。
暗星堡第七长老与暗星卫选拔的消息，如同投入死寂湖面的巨石，其涟漪不仅在本堡内扩散，更以极快的速度，通过各种隐秘渠道，传递到了死亡之都另外两大巨头——熔炉矿坑与虚空镜湖的决策层耳中。
熔炉矿坑，深处地火咆哮的巨坑核心，一座由黑曜石与熔铸金属构建的粗犷殿堂内。
熔炉之主——那位皮肤暗红、周身缠绕炽热能量纹路的巨人，正看着手中一块不断扭曲、散发着高温的熔岩信符，上面以灼热的光点勾勒出暗星堡选拔的简要信息。他巨大的拳头猛地砸在由整块黑钢铸成的王座扶手上，发出震耳欲聋的轰鸣，火星四溅。
“第七长老？暗星卫？阿斯塔罗斯那个阴险的混蛋，是想在矿战前集中力量，背水一战吗？！”他咆哮着，声音在巨大的殿堂内回荡，引得下方几位长老周身能量起伏不定。
“城主，暗星堡此举，无疑是想打造一把尖刀，半年后的矿战，我们若再垫底……”一位手持巨型动力锻锤、半个身子都与轰鸣机械融合的长老沉声道，声音带着金属摩擦的质感。
“不能再等了！”另一位驱使着两头熔岩巨犬的长老低吼，巨犬似乎感受到主人的焦躁，发出威胁的呜咽，滴落的熔岩将地面灼出小坑，“我们必须采取行动！”
熔炉之主赤红的眼眸中火焰跳动，最终化为一片冰冷的决绝：“阿斯塔罗斯想整合力量？那就让他整合不起来！传令……”
（本章完）