铁狼关的冬天，总是来得格外早，也格外酷烈。
北风如同裹挟着无数细小的冰刃，呼啸着刮过斑驳的城垛，吹得守城将士的征袍猎猎作响，脸上如同刀割。
关墙之外，是一望无际、被冰雪覆盖的枯黄草原，天地间一片肃杀，唯有偶尔能看到远处如同黑点般移动的胡人游骑，证明着这片死寂之下潜藏的危险与生机。
张三金披着厚重的毛皮大氅，独自立在关墙最高处，目光越过结冰的护城河与密密麻麻的拒马、陷坑，投向那片广袤而陌生的土地。他的眼神不再是单纯的警惕与敌视，而是多了一种深沉的、仿佛在掂量、在计算的审慎。
几年来，与胡人的战争时断时续，双方都付出了惨重的代价。
铁狼关如同磐石，牢牢钉在这里，让胡人大规模南下的企图一次次粉碎。
但张三金深知，这种僵持是脆弱的，是建立在无数将士鲜血和庞大后勤消耗之上的。
胡人需要南方的粮食、盐铁、布匹、茶叶，而关内，难道就不需要北方的战马、毛皮、牲畜、甚至那些来自更遥远西域的珍奇之物吗？
他看到过，即使在战争间隙，仍有小股的、胆大的胡人商队，冒着被双方巡逻队格杀的风险，偷偷靠近关墙，用皮毛、牲口与一些胆大的边民换取少量的盐巴和粮食。
那种交易，充满了不信任与危险，效率极低，却如同野草，顽强地生长在战争的缝隙里。
“堵不如疏……” 一个模糊的念头，开始在他心中盘旋。
彻底消灭胡人？在可预见的将来，几乎不可能。那么，能否换一种方式，化干戈为玉帛？至少，是化部分干戈为某种程度上的“互利”？
将军议事堂内，炭火盆烧得噼啪作响，驱散着北地深入骨髓的寒意。
然而，当张三金将他思虑已久的想法和盘托出时，整个大堂的温度仿佛瞬间降到了冰点以下。
“什么？！在关外建城？与胡人……自由贸易？！”
王麻子第一个跳了起来，因为激动而挥舞，差点打翻桌上的茶碗，他眼珠子瞪得溜圆，仿佛听到了最不可思议的天方夜谭。“将军！您没糊涂吧？那些胡狗，狼子野心！跟他们做生意？那不是与虎谋皮吗？！他们抢不到的东西，现在要我们拱手送上去？”
赵铁柱也闷声闷气地反对，眉头拧成了疙瘩：“将军，胡人狡诈，毫无信义可言！今日开放市场，他们明日就可能借着交易的幌子，窥探我关防虚实，甚至暴起发难！
此事万万不可！咱们刀口舔血才守住这关墙，岂能自毁长城？”
就连一向沉稳、支持张三金大部分决策的苏文，此刻也面露极度忧色，他起身拱手，语气凝重：“将军，此事……关系太大！自古华夷之防，如同天堑。
开放边贸，固然可能获得些许物资，但其风险难以估量！
胡人一旦借此坐大，或利用交易渗透细作，后果不堪设想！且朝廷若知，必会扣上‘通敌’‘资寇’的滔天罪名！还请将军三思！”
几乎是一边倒的反对声。将领们基于军事安全的考量，文官们基于政治风险和传统观念的束缚，都无法理解甚至恐惧这个提议。
张三金平静地听着所有人的反对，脸上没有任何不悦，只是等大家都说完，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位的意思，我都明白。怕引狼入室，怕资敌壮大声势，怕朝廷怪罪。”他目光扫过众人，“但我想请问诸位，我们与胡人，厮杀了这么多年，可曾真正将他们杀绝？可曾让他们断了南下的念头？”
众人沉默。
“没有。”张三金自问自答，“反而仇恨越结越深，仗打得越来越惨烈。
我们损失了无数好儿郎，消耗了海量的粮草军械。
而胡人，因为抢不到足够的生存物资，只能更加疯狂地劫掠，或者……在严寒的冬季活活饿死冻死大批人口，而这，反过来又加深了他们对南方的仇恨和掠夺欲望。”
他站起身，走到大堂中央：“这是一个死结！光靠刀剑，解不开！”
“那我们为何不能试着换一条路？”他语气加重，“在关外划定区域，建立一座我们控制的城池，开放有限度的贸易。我们不是白白送给他们，是交易！用我们多余的粮食、布匹、茶叶，去换取我们急需的战马、优质毛皮（可用于军需）、健牛（可用于耕田），甚至他们的金银！”
他看向王麻子和赵铁柱：“你们不是总抱怨好马难得吗？胡人的马，是草原上长大的骏马！不是我们内地马场能比的！有了足够的战马，我们的骑兵才能真正与胡人铁骑抗衡！”
他又看向苏文和苏文身后的文吏：“我们固然能自产粮食布匹，但产量终有上限。
若能通过贸易，换来我们缺少的物资，甚至白银，就能更快地壮大我们自己！
而且，你们想过没有，一旦贸易开通，形成惯例，胡人对南下劫掠的依赖就会降低！
因为抢，是有风险的，是会死人的！而交易，相对安全，能稳定获得所需！这难道不是另一种形式的‘御敌于国门之外’？”
“至于朝廷怪罪……”张三金冷哼一声，“如今朝廷自顾不暇，哪里管得到我们这北疆边陲？只要我们做得隐秘，初期规模控制住，并且能拿出实实在在的好处——比如上缴一部分贸易利润作为‘边饷’，朝廷那边，未必不能搪塞过去。
甚至，我们可以将此事描绘成‘羁縻胡人’‘以商制夷’的方略！”
一番话语，层层递进，既有对现实困境的剖析，又有对潜在利益的展望，还考虑了政治风险的对冲。
原本激烈反对的众人，开始陷入了沉思。张三金的思路，虽然大胆，却并非毫无道理。
见众人态度有所松动，张三金知道火候已到，他走到早已准备好的、描绘关外地形的大图前，开始勾勒他心中的蓝图。
“此城，不叫贸易城，太直白。
可命名为 ‘互市堡’ ，或 ‘安边城’ 。”他手指点向关墙外约二十里的一处河谷地带，“选址在此，背靠我方关墙，前有河流作为天然屏障，地势开阔，便于监视，也利于我方快速支援。
城池规模，初期不必大，以坚固、易守难攻为要。城墙、箭楼、瓮城，一样不能少，驻军不少于三千，由赵铁柱的游骑军轮流驻守，时刻保持警惕！”