静安寺旁的“福润澡堂”，松木澡桶里的热水咕嘟冒泡，蒸汽裹着硫磺香漫出雕花木门，把街上的寒气都烘得发暖。可今儿这暖意却被血腥味搅了——穿黑绸裤的汉子正把搓澡巾往地上摔，粗布巾沾了血，被皮鞋踩成烂絮，像团被揉碎的肝。
杜月笙站在对面的剃头铺檐下，手里攥着块硫磺皂，皂角被摩挲得发亮。这是澡堂掌柜郑先生送的，当年他在上海滩打群架受了伤，是郑先生用这皂角混着草药给他洗伤口，说“硫磺能去腐，人心得去恶”，现在却只能看着郑先生被按在烧得发红的铁炉上，后背的皮肤滋滋冒白烟。
“带头的是‘铁爪子’，”阿笙往冻裂的手心里呵着白气，“原是澡堂的修脚匠，当年偷了郑先生给伙计发的月钱去赌，被打断了三根脚趾，扔到码头扛活。现在勾搭上了青帮的叛徒刘大麻子，带着人回来抢澡堂，说要改成‘烟馆赌场’，还说‘搓澡不如抽大烟舒服’。”
铁爪子穿着双鳄鱼皮鞋，鞋跟踩着郑先生的檀木修脚刀，刀身被踩得弯了腰。“郑老头，别给脸不要脸，”他用银质烟杆敲着铁炉，火星溅在郑先生的裤腿上，“刘爷说了，明儿一早要是交不出澡堂的地契，就把你这双给人搓了三十年澡的手，剁下来喂狗！”
他身后的喽啰们哄笑起来，有人把郑先生给产妇准备的草药汤往茅厕里倒，有人用斧头劈着“洁身自好”的匾额，最缺德的是个歪嘴汉子，竟把郑先生孙子小石头的长命锁扔进滚开的洗澡水，锁上的“福寿”二字在水里扭曲，像在哭嚎。
小石头躲在储衣柜后面，怀里抱着个铜制澡盆，是他爹留下的——他爹原是澡堂的伙计，去年给抗日伤员送药，被日本人打死在巷子里，澡盆里还留着他爹最后一次擦澡时的铜绿。现在爷爷被烫，澡堂被砸，他咬着盆沿，铜锈混着泪水往嘴里钻，涩得舌根发麻。
“铁爪子最想要澡堂地窖里的金条，”阿笙往澡堂后院瞥了眼，“那是郑先生攒了一辈子的积蓄，预备着给逃难的百姓买粮食的。他想挖出来献给刘大麻子，换个‘分舵主’的位置，还说要放把火烧了澡堂，嫁祸给郑先生通共。”
澡堂的大铜壶被铁爪子的人砸了，壶嘴里的热水淌在地上，积成滩，像汪流不干的血。有个老浴客提着换洗衣物来洗澡，被铁爪子的人拦在门口，说“现在只招待刘爷的弟兄”，老浴客气得发抖，说“你们这是要断了穷苦人的活路”，却被歪嘴汉子一棍打在腰上，疼得像虾一样蜷起来。
杜月笙的硫磺皂在掌心攥得发潮，皂香混着焦糊味钻进鼻孔。他记得八年前，自己在上海滩遭人暗算，躲在澡堂的蒸汽里，是郑先生用滚烫的洗澡水泼退了追兵，说“热水能烫掉泥，也能烫掉怂”；记得上个月，郑先生把澡堂改成临时诊所，用大铜壶给伤员煮器械，说“澡堂子能净身，也能净心”。
“铁爪子以为有刘大麻子撑腰，就能把清水变成浑水？”杜月笙把硫磺皂往腰间一塞，“他忘了澡堂的蒸汽，能蒸掉灰，蒸不掉恶，只要水够烫，再厚的痂也能揭下来。”
他抬脚走进澡堂，青布长衫扫过满地的碎瓷。铁爪子的人举着短棍拦他，被阿笙亮出的青帮令牌镇住——那是黄金荣亲赐的“忠义”牌，见牌如见祖师爷，喽啰们的手顿时软了。
“你要的烟馆赌场，我给你找个空铺子。”杜月笙走到铁爪子面前，指尖点了点他踩弯的修脚刀，“但这澡堂的水，还得按郑先生的规矩烧。”
铁爪子往地上啐了口带血的唾沫，唾沫落在滚烫的铁炉上，滋啦化成白气：“杜先生是来给这老东西当靠山？我告诉你，刘爷是我干爹，你动我试试？前天我刚把通风报信的浴客，绑在澡堂的柱子上活活烫死！”
“刘大麻子昨晚在我那儿搓澡，”杜月笙淡淡道，“说你把他藏在澡堂的鸦片换成了石灰，还私吞了卖地契的两千大洋，让我问问你，什么时候把鸦片交出来。”他从怀里掏出包石灰，往铁爪子面前一扔，“这就是你给刘爷的‘烟土’，闻着呛不呛？”
石灰包里混着几粒发霉的烟土，铁爪子的脸瞬间白了，抓石灰包的手抖得像风中的残烛——他知道刘大麻子最恨被糊弄，这事要是捅穿，非被活埋不可。
“你……你想怎么样？”他的声音发紧，鳄鱼皮鞋的鞋跟在地上磨出刺耳的响。
“放了郑先生，”杜月笙弯腰扶起郑先生，用袖口擦他嘴角的血沫，“把地窖的金条还回来，再把小石头的长命锁从洗澡水里捞出来。至于这澡堂，”他看了眼小石头怀里的铜澡盆，“该给谁烧水，还得听掌柜的。”
铁爪子咬着牙，腮帮子鼓得像塞了两坨烙铁。他身后的歪嘴汉子还想动手，被铁爪子一脚踹开——他知道，杜月笙敢拿出石灰包，手里肯定攥着能让他万劫不复的证据。
就在这时，澡堂的后门突然被撞开，几十个老浴客涌了进来，有扛着扁担的挑夫，有拎着菜篮的妇人，为首的是个瞎眼的按摩师，是郑先生早年救过的，现在手里还攥着根檀木按摩棒。“铁爪子！你占澡堂作孽，我们跟你拼了！”
喽啰们顿时慌了，有个刚入伙的小子被妇人的菜篮砸在头上，疼得直叫唤。铁爪子想喊人，却被小石头突然泼过来的洗澡水浇在头上，热水混着硫磺皂沫流进眼里，烫得他嗷嗷叫，银烟杆掉在地上。
混乱中，郑先生突然抢过铁爪子踩弯的修脚刀，对着他的脚筋就划：“我教你‘修脚先修心，刀利心要慈’，是让你给人除病痛，不是让你拿着刀当恶狼！”刀锋划在铁爪子的脚筋上，血顺着鳄鱼皮鞋的缝隙往下淌，在地上积成朵暗红的花。
浴客们也冲了上来，瞎眼按摩师用檀木棒敲断了歪嘴汉子的手腕，挑夫用扁担砸破了铁爪子的头，连那被打疼的老浴客，都爬起来抱住个喽啰的腿，咬得他血顺着裤腿往下淌。
刘大麻子的汽车停在澡堂门口时，看到的是群浴客围着个满脸水泡的汉子，地上散落着碎瓷、草药和染血的搓澡巾，郑先生正把那包石灰扔进铁炉，火苗腾地窜起来，呛得人直咳嗽。刘大麻子看着杜月笙手里的石灰包，又闻了闻澡堂里的焦糊味，突然给了铁爪子一皮鞋：“混账！谁让你坏我的事？”
铁爪子被拖走时，还在哭喊：“干爹！我是为了给您多赚点钱……”可刘大麻子连头都没回，只对杜月笙拱手：“杜先生，这败类任凭处置，我这就带弟兄们走。”
这反转让所有人都愣了——刚才还张牙舞爪的铁爪子，转眼间就成了没人要的烂肉。
日头偏西时，澡堂的大铜壶又烧开了，郑先生坐在炉边，给小石头包扎被烫伤的手，硫磺皂混着草药的气息漫满整间屋子。浴客们排着队等着搓澡，有人给郑先生递来块新的檀木修脚刀，说“郑掌柜，您这手艺，得传下去”。
阿笙给杜月笙递来杯热茶，茶杯沿沾着点硫磺，像层薄雪：“先生，这澡堂算是抢回来了。”
杜月笙喝了口茶，茶香混着硫磺的气息钻进鼻孔，清得像雨后的石板路。“不是抢，是把被弄脏的池子，重新刷干净了。”他望着那些在蒸汽里搓澡的浴客，“你看这澡堂的地盘，守的不是铜壶，是热水里的良心——能洗掉泥垢，能暖热人心，只要这良心还在，再狠的恶徒，也浑不了这池清水。”
郑先生突然包了块新的硫磺皂，往杜月笙手里塞：“杜先生，这皂角您收下，是个心意。我爹说，澡堂子是面镜子，能照见人的脏，也能照见人的善，您就是那面最亮的镜子。”
杜月笙接过皂角，皂体沉甸甸的，像揣着块滚烫的烙铁。他想起铁爪子被拖走时的惨状，突然觉得这抢地盘的事，说到底就是抢个干净——澡堂的水能洗去污垢，人心的光能源源不断照亮前路，心黑的人，占再多池子也守不住，早晚得像铁爪子那样，被自己的恶烫得皮开肉绽。
天黑时，澡堂的灯亮了，照着郑先生在给老浴客搓背，搓澡巾的抽打声混着笑声，像首踏实的曲子。小石头在给铜澡盆上油，说“爷爷，我以后也要像爹那样，给好人烧水”。郑先生摸着他的头，眼里的泪落在铜盆里，漾开一圈圈暖光。
而在青帮的地牢里，铁爪子捂着流血的脚筋，听着远处传来的铜壶烧开的哨声，突然哭了。他想起自己小时候生冻疮，是郑先生用硫磺皂给他洗手；想起自己断了脚趾时，郑先生用草药给他敷伤口。那些被贪心啃光的良心，此刻像滚烫的铁炉，烙得他五脏六腑都发疼。只是这澡堂的水，一旦被他搅浑了，就再也没资格泡进去了，只会被永远关在脏水里，变成块洗不净的泥。
铜壶的水沸了一夜，咕嘟声里，烫软了污垢，烫硬了骨气。这水汽里藏着的，是比任何地盘都珍贵的东西——一份洗不浊、蒸不烂的干净，和一双能辨清浊的眼。