旗舰店工地旁，临时搭建的账房。
这地方，与其说是账房，不如说是个升级版工棚。墙上挂着北境驿路图和正在疯狂“生长”的旗舰店设计草图，墙角堆着建材样品，空气里弥漫着新鲜木料、桐油和汗水的混合气息。唯一能彰显点“文化”气息的，就是一尊紫铜小香炉，里面燃着上好的檀香，清烟袅袅。
可惜，这缕清烟，此刻非但没能宁神静气，反而被一股无形的、沉甸甸的官威压得几乎要扭曲变形。
户部左侍郎傅友文，一身象征三品大员的绯红官袍，如同在灰扑扑的工棚里点燃了一簇过于耀眼的火焰。他端坐在临时搬来的太师椅上，姿态优雅，手里托着一盏官窑青花盖碗，杯盖轻轻拨弄着浮起的茶沫，发出细微清脆的碰撞声。动作从容，赏心悦目，仿佛在品味江南贡茶。
然而，他那双微微眯起的眼睛，却锐利如盘旋高空的猎鹰，不动声色地扫过屋内简陋的陈设，扫过墙上略显粗犷的图纸，最终透过糊着高丽纸的窗户缝隙，落在外面那片如同巨大蚁穴般喧嚣忙碌、尘土飞扬的工地上。那目光深处，带着审视，带着一丝不易察觉的…居高临下的疏离。
“李掌柜，”傅友文终于放下茶盏，杯底与桌面接触，发出“嗒”的一声轻响，声音不高，却异常清晰，每一个字都像经过精心打磨的玉器，圆润中透着不容置疑的硬度，“贵号这旗舰店，气魄雄浑，日新月异，着实令人惊叹。燕王殿下鼎力支持，圣上亦有耳闻，前途不可限量啊。”
李拾坐在下首，姿态恭敬，闻言只是微微欠身：“大人过誉，全赖朝廷恩典，殿下扶持，草民惶恐。” 他心中警铃早已大作。这位户部实权侍郎，无事不登三宝殿，更不会专程来夸他的工地。
果然，傅友文话锋一转，如同最精妙的刀法，瞬间切入主题，语气平淡得像在讨论明天会不会下雨：“然，欲在京师这潭深水里真正立足，尤其是涉及大宗货殖流转、牵动国计民生之业，‘盐引’一道，乃绕不开的龙门，更是避不过的…门槛。”
“盐引”二字一出，如同两颗冰珠落入滚油，瞬间在李拾心底炸开！他强行压下翻涌的心绪，面上依旧维持着恭敬与求知：“盐引？事关国本，草民愚钝，还请傅大人明示。”
傅友文嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，像是欣赏对方终于踩进了预设的棋局。他不紧不慢地伸出右手。那只手保养得极好，手指修长白皙，指甲修剪得圆润干净，如同玉雕，一看就是十指不沾阳春水、只拨弄算盘珠子和奏章的主儿。
五根保养得宜的手指，在李拾面前极其缓慢地张开、晃了晃。
动作优雅，带着一种残酷的韵律感。
“想拿到‘盐引承销’的资格，”傅友文的声音依旧平淡无波，仿佛在说一件微不足道的小事，“参与这天下至味的盐利盘子，按朝廷铁律，需先向盐课提举司缴纳一笔…小小的诚意金，或者叫…保证金。”
他顿了顿，欣赏着李拾瞬间绷紧的侧脸线条，才悠悠吐出那个石破天惊的数字：
“不多。五十万两。现银。”
轰隆——！
李拾只觉得脑子里像是被塞进了一整支点燃的火药桶！五十万两？！现银？！
一股刺骨的寒气，如同冰锥，从脚底板瞬间窜上脊椎，直冲天灵盖！头皮阵阵发麻！心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，骤然停止跳动，随即又疯狂擂动起来，撞得胸腔生疼！
他刚刚在北平卷起六万两雪花银的利润，揣在怀里还没捂热乎！
朱棣那五万两增资的银票，带着王府内库的冰冷印记，还锁在账房的铁柜里！
怀里那份柳如是直播预售“熊猫银票”的底单，上面二十万两的数字还散发着油墨的香气…
满打满算，砸锅卖铁，能动用的现金，撑死了三十多万两！
五十万两？！这他妈是“小小的诚意金”？这分明是泰山压顶！是银河落九天！是要把他李拾连皮带骨碾成齑粉的绝杀令！
他强行调动脸上每一块肌肉，努力维持着表面的镇定，甚至挤出一个略显僵硬的、带着试探的笑容：“傅大人…这保证金…数额巨大，筹措不易…不知…是否可稍作通融？比如…以货物作抵？或用…‘熊猫驿站’发行的银票质押？亦或…”
“李掌柜，”傅友文直接打断了李拾的话，脸上那点皮笑肉不笑的弧度也彻底消失，换上了一副公事公办、冰冷如铁的官方面具，声音陡然转冷，带着不容置疑的权威，“说笑了。”
他站起身，动作依旧优雅，掸了掸绯红官袍上那根本不存在的灰尘，仿佛要掸掉与这“商贾之地”的最后一丝联系。
“盐课，国之命脉，社稷基石！规矩就是规矩！铁律如山，不容丝毫变通！”他每一个字都像淬了冰的钉子，狠狠砸下，“真金白银，入库封存！此为铁则！没有这五十万两现银压入盐课提举司的库房，莫说承销资格，便是你这旗舰店日后想沾半点盐货的边…”
傅友文微微俯身，那双鹰隼般的眼睛近距离逼视着李拾，声音压得更低，却带着千钧之力：
“…也是千难万难，寸步难行！”
直起身，傅友文最后扫了一眼窗外那片象征希望与速度的工地，眼神淡漠，如同在看一场无关紧要的闹剧。
“本官言尽于此。李掌柜是聪明人，当知京师水深，暗流汹涌。好自为之。”
他迈开步子，绯红的袍角在简陋的账房内划出一道刺目的轨迹。
“下月十五，盐课提举司，盐引拍卖开槌之前，保证金需足额到位。告辞。”
绯红的身影消失在门外，带走了那股沉重的官威，却留下了足以冻结灵魂的寒意。
账房内，死一般的寂静。
檀香依旧袅袅，却再也压不住空气中弥漫的铜臭、尘土和…绝望的气息。
李拾依旧维持着端坐的姿势，一动不动。仿佛一尊瞬间被抽空了所有生气的泥塑。
良久，他才缓缓地、极其僵硬地摊开一直紧握成拳、藏在袖中的右手。
掌心，一片粘腻冰冷。
全是冷汗。
他下意识地，用那只冰冷的手，探入怀中。
指尖触碰到几张薄薄的、带着体温的纸片——是柳如是预售的银票底单，还有几张代表着驿站最后流动资金的银票。
轻飘飘的。
与那横亘在前、如同天堑般的五十万两白银巨壑相比…
这几张纸，轻得如同深秋最后一片枯叶，一阵微风，就能将它们吹得无影无踪。
盐引…
这掌控天下咸淡、流淌着黄金的帝国财富密码…
第一次，向他展露了它那足以吞噬一切的、狰狞而冰冷的獠牙。