王清岚这看似随意的一问，实则如同最锋利的匕首，直刺铁山城最敏感的中枢神经。守备府正厅内的空气仿佛瞬间凝固，连呼吸声都清晰可闻。张贲、石蛮等人下意识地握紧了拳头，陈文羽扇轻摇的速度也慢了下来，苏晓清澈的眼眸中闪过一丝凝重。所有人都明白，这个问题的答案，将直接影响皇甫极对铁山城的最终判断，甚至可能决定铁山城的存亡！
林枫端坐主位，面对王清岚那清澈却又仿佛能洞悉一切的目光，以及旁边皇甫极那虽未直视、却如同实质般的压力，他心中念头电转。兵家道种急速推演着各种回答可能带来的后果。否认野心，示弱以求存？那只会让皇甫极看轻，甚至可能被当作可以随手捏死的蝼蚁。坦然承认，展露锋芒？那无异于在军神面前宣告自立，立刻就是灭顶之灾！
刹那之间，林枫已然有了决断。他不能直接回答“是”或“否”，必须跳出这个非此即彼的陷阱，从更高层面阐述铁山城存在的意义与原则。
他缓缓放下手中的茶杯，目光迎上王清岚，声音沉稳而有力，带着一种不容置疑的坦诚：“王小姐此问，关乎铁山城立城之本。林枫起于行伍，深知边军之苦，百姓之艰。北疆之地，强敌环伺，内忧外患，非有强兵不足以守土，非善政不足以安民！”
他站起身，走到厅中悬挂的北疆地图前，手指划过铁山城及周边区域：“铁山城之所求，从来非是偏安一隅，亦非裂土封王！我等所求，不过四个字，保境安民！”
他语气加重，目光扫过皇甫极与王清岚：“保境，便是要练就一支能令北漠狼骑胆寒的强军，筑起一道让敌人无法逾越的钢铁防线！安民，便是要在这片土地上，建立起一套相对公平的秩序，让努力耕作者有粮吃，让奋勇杀敌者得封赏，让守法商贾能营生，让寒门子弟有出路！让生活在这片土地上的每一个人，都能看到希望，而非在苛政与战乱中绝望等死！”
他猛地转身，直视皇甫极，声音铿锵如铁石交击：“若朝廷法度能护佑北疆安宁，若上官能如太尉般明察秋毫、公正无私，我林枫及铁山城上下，甘为马前卒，听候调遣，万死不辞！然则，若有人倒行逆施，勾结外敌，残害忠良，视百姓如草芥……”他顿了顿，一股凛冽如北地风霜的杀气隐隐透出，“那我铁山城手中之刀，麾下之军，便要为这北疆，讨一个公道！为这万千黎民，争一条活路！”
“此心，此志，天地可鉴，鬼神共知！无关野心，只为生存与公道！”
一番话，掷地有声，不回避矛盾，不掩饰立场，将铁山城的存在拔高到了“生存权”与“追求公道”的层面，既表明了底线与力量，又留下了服从“公正朝廷”的余地，可谓滴水不漏，堂堂正正！
厅内一片寂静。张贲、石蛮等人听得热血沸腾，胸膛挺得更高。陈文眼中露出赞赏之色。苏晓看向林枫的目光中，也多了一丝别样的神采。
王清岚那双聪慧的眸子，一瞬不瞬地看着林枫，仿佛要将他从里到外看个通透。她脸上依旧带着浅浅的笑意，但眼神深处，却掠过一丝极其复杂的微光，有惊讶，有欣赏，或许……还有一丝不易察觉的惋惜。
皇甫极缓缓放下茶杯，第一次，他那古井无波的脸上，露出了些许清晰的表情，那是一种带着审视与一丝难以言喻意味的沉吟。他并未对林枫的宣言做出直接评价，而是转而问道：“林守备，你可知，你此举，在朝中诸公乃至陛下眼中，已与叛逆无异？”
压力再次袭来！
林枫坦然道：“清者自清，浊者自浊。林枫行事，但求问心无愧，利国利民。若只因不愿同流合污、不愿坐视百姓遭难便被定为叛逆，那这‘叛逆’之名，林枫……担了又何妨？！”最后一句，他带着一股决绝的傲气。
“好一个‘担了又何妨’！”皇甫极忽然轻笑一声，这笑声打破了厅内凝重的气氛，却让人更加捉摸不透他的态度。“年轻人，有锐气，是好事。但过刚易折。”
他站起身，不再谈论这个敏感的话题：“林守备，你这铁山城，确实让本官看到了些不一样的东西。今日便到此为止吧。”他竟是要结束这次充满机锋的会面。
“太尉远来辛苦，已备下薄宴……”林枫依礼相请。
“不必了。”皇甫极摆手打断，“军中简朴即可。清岚，我们走。”
说罢，竟不再多言，径直向外走去。王清岚对林枫等人微微颔首，目光在苏晓身上略有停留，随即跟上皇甫极。
铁山城众核心将皇甫极一行送至府外，看着他们在那百名亲卫簇拥下，向着城外龙骧大营方向而去，心中都充满了疑虑与不确定。这位军神，到底是什么意思？
“主公，皇甫极态度暧昧，难以揣度啊。”回到守备府密室，陈文忧心忡忡地说道。
“怕他作甚！大不了拼了！”石蛮瓮声瓮气。
林枫沉默片刻，缓缓道：“他若真要动手，今日便不会如此轻易离开。他在观察，在权衡。而且……那位王清岚小姐，不简单。”
就在铁山城众人揣测不安之际，回到龙骧大营主帅大帐的皇甫极，屏退了左右，只留下王清岚。
“清岚，你看这铁山城，如何？”皇甫极坐在虎皮大椅上，目光锐利地看向义女。
王清岚沉吟片刻，轻声道：“义父，铁山城……是一面镜子。”
“哦？”
“它照出了北疆乃至大周诸多积弊，军备松弛，吏治腐败，世家垄断，寒路堵塞，民生多艰。”王清岚语气平静，却字字诛心，“林枫此人，虽出身微末，却胸怀格局，知兵善政，更难得的是，他麾下凝聚着一股‘气’，一股求变、求生、追求公道的气。这股气，绝非王允那等蝇营狗苟之辈所能拥有。”
“所以，你认为此人可用？”皇甫极问道。
王清岚却摇了摇头：“可用，但更难驯。他有自己的理念和底线，绝非甘居人下之辈。义父若想用他，恐非简单的官职利禄所能笼络。”
“那你之意？”
王清岚眼中闪过一丝睿智的光芒：“义父，北疆之患，表面在林枫，根源却在王允及其背后的世家痼疾。王允无能且贪腐，已失民心军心，留之无益，反损朝廷威信。而林枫……其势已成，强行剿灭，代价巨大，且可能引发北疆更大动荡，甚至给北漠可乘之机。”
她走到帐内悬挂的地图前，手指点在朔方与铁山城之间：“不如……借力打力，驱狼吞虎。”
皇甫极目光一凝：“详细说来。”
王清岚压低声音，将自己的谋划娓娓道来：“义父可暂不表态，甚至……可稍稍示好于铁山城，比如，认可其抵御北漠、保境安民之功，对其‘某些’行为暂持默许态度。同时，严令王允限期整改边务，肃清吏治，并‘暗示’其，若不能有效遏制林枫‘坐大’，则刺史之位恐将不保……”
皇甫极立刻明白了其中关窍：“如此一来，王允为保权位，必会狗急跳墙，不惜代价与林枫死斗。而林枫为求生存，也必将全力反击……”
“不错！”王清岚点头，“两虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。届时，义父再以雷霆之势介入，收拾残局。若王允胜，以其之能，北疆亦难安稳，义父可顺势拿下王允，整顿北疆；若林枫胜……经此血战，其必元气大伤，义父再以朝廷大义、高官厚禄出面招抚，则其归顺可期。即便其仍不愿完全臣服，一个元气大伤的林枫，也比现在这个锐气正盛、民心所向的林枫，要好对付得多。”
她顿了顿，补充道：“此乃阳谋。无论王允还是林枫，即便看穿，也无可选择，只能按照我们设定的路线走下去。而我们，则可坐收渔利，以最小的代价，解决北疆顽疾。”
帐内陷入沉默。良久，皇甫极缓缓吐出一口气，看着王清岚，眼中满是惊叹与复杂：“清岚，此计……甚毒，亦甚妙。不愧是我皇甫极的女儿。”
王清岚微微低头：“女儿只是为义父分忧，为朝廷计。”
“好！”皇甫极拍案而定，“便依你之策！传令，明日摆驾回朔方！本官倒要看看，这北疆的二虎，能斗到何种地步！”
一场由王清岚亲手推动，更加残酷、更加激烈的风暴，即将在北疆上演。而铁山城与林枫，在看似获得一丝喘息之机的背后，已然踏入了一个更为凶险的棋局。