“希望号”此刻像一头疲惫的巨鲸，静静悬浮在幽暗的海水中，舔舐着自己的伤口。潜艇外壳上，布满了狰狞的划痕与凹陷，几处破损的装甲还在冒着细微的电火花，那是刚才与死神共舞时留下的勋章。潜艇内部，应急灯红色的光芒取代了常亮灯，给每个人的脸上都蒙上了一层不安的色彩。
短暂的死里逃生并未带来多少喜悦，反而让一种更深沉的凝重，压在了所有人的心头。利维坦的出现，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在人类文明的骄傲之上，让他们清醒地认识到，在这个全新的、危机四伏的世界里，他们依旧渺小如同尘埃。
陆一鸣用力揉了揉因精神高度集中而刺痛的太阳穴，目光重新落在了主控台的一块小屏幕上。那里，一个微弱的、断断续续的求救信号，如同风中残烛，顽强地闪烁着。信号的源头，指向不远处一处被巨大岩石遮蔽的海底洞穴。
“信号分析出来了。”一名技术员的声音嘶哑地报告，“是核心圈探索队的标准求救信标。信号很微弱，而且……包含着大量无意义的乱码和……类似尖叫的音频片段。”
李建国走了过来，脸色凝重地看着屏幕上跳动的波形图，那波形图杂乱无章，充满了狂躁与不安，仿佛能从中听到绝望的呐喊。“他们的逃生舱可能迫降在了那个洞穴里。看样子，情况非常不妙。”
“我们必须过去看看。”陆一鸣斩钉截铁地说。寻找这支失联的队伍，本就是他们此行的主要目的之一。现在既然已经确认了对方的位置，无论如何都要进行救援。
“可是，一鸣……”伊丽丝的脸上写满了担忧，“这里刚刚发生了那么大的动静，谁知道那个洞穴里会不会有别的危险？而且，那头利维坦……万一它还没走远……”
“利维坦是为了捕食而来，我们对它来说只是意外。在丢失目标后，它有九成概率会返回更深的捕食区。”陆一鸣冷静地分析道，“至于洞穴里的危险，我们必须面对。这支探索队携带了核心圈最先进的深海探测设备和样本采集器，那些数据和样本对我们了解这个世界至关重要。更重要的是，他们是我们的同胞。”
最后一句话，让所有人都沉默了。
在末世之中，每一个幸存的人类，都是文明延续的火种。
“我同意陆队长的。”李建国沉声说，“‘希望号’受损严重，我们也需要一个安全的地方进行紧急维修。那个洞穴，或许能成为我们暂时的避风港。开启所有主动与被动探测设备，低功率潜行，我们过去。”
“希望号”庞大的身躯再次缓缓启动，这一次，它的动作无比轻柔，如同一个不想惊醒睡梦中婴儿的母亲。它小心翼翼地绕开沿途的礁石，悄无声息地向着那个漆黑的洞口靠近。
洞口十分隐蔽，被一块巨大的、形似骷髅头骨的岩石所遮挡。探照灯光照进去，只能看到一片深不见底的黑暗，仿佛巨兽张开的喉咙。
“确认目标位置，就在洞穴入口内约三百米处。是一艘‘海神’级逃生舱。”
“希望号”在洞穴外停下，伸出了数条灵活的修复机械臂。其中一条机械臂的前端，换装了高能激光切割器，在技术人员的精准操控下，探入洞穴深处。
切割作业通过远程摄像头，清晰地呈现在主控室的屏幕上。那艘失事的逃生舱，大半个船体都嵌在了岩壁里，舱体表面坑坑洼洼，布满了许多奇怪的、如同被强酸腐蚀过的斑驳痕迹。那不是撞击或刮擦造成的，更像是有什么东西，在上面留下了无数口水印记。
“嗞啦——”
高能激光束在厚重的舱门上缓缓划过，发出刺耳的声音。随着最后一道连接处被切断，厚重的圆形舱门“哐当”一声，向内倒了下去。
就在舱门打开的瞬间，一股难以形容的恶臭，混合着浓重的血腥味、金属锈蚀味以及某种无法言喻的腐烂气息，仿佛找到了宣泄口，猛地从舱内涌出。即使隔着屏幕，众人仿佛也能闻到那股令人作呕的味道。
摄像头的灯光照亮了舱内的景象。
所有看到这一幕的人，都感到一阵胃部翻涌。
整个逃生舱的内部，一片狼藉。墙壁上、地板上、控制台上，到处都是凝固的、暗黑色的血迹和散落的组织碎片。几具残缺不全的尸体，以一种极其扭曲的姿态倒在地上，他们的脸上凝固着极度惊恐的表情，仿佛在临死前看到了世间最恐怖的事物。
在舱室的最角落，有三个身影蜷缩在一起，似乎还有生命迹象。
“发现幸存者！三名！生命体征极度微弱！”医疗组的负责人立刻发出了指令。
一条带有医疗平台的机械臂迅速探入舱内，准备对幸存者进行初步的生命维持和转移。
然而，就在医疗机械臂的探针即将触碰到其中一名幸存者时，异变陡生！
那名幸存者如同被电流击中一般，猛地从地上弹了起来。他蓬头垢面，双眼布满血丝，眼球凸出，瞳孔涣散，完全失去了理智。他发出一声不似人声的、凄厉的尖叫，疯狂地挥舞着手臂，拒绝任何人的靠近。
“别碰我！别碰我！滚开！！”他歇斯底里地咆哮着，声音沙哑而扭曲。
他一边尖叫，一边用自己的指甲，疯狂地、用力地撕扯着自己的皮肤。他的脸上、脖子上、手臂上，早已是血肉模糊，有些地方甚至露出了森森白骨。但他仿佛感觉不到任何疼痛，只是执着地、一遍又一遍地重复着这个自残的动作。
“虫子！虫子在里面！它们在唱歌！它们在我的脑子里唱歌！！”
他的呓语清晰地通过通讯器传回“希望号”，每一个字都像是一根冰冷的针，刺入众人的骨髓。他那疯狂的举动，那恐怖的言语，配合着这地狱般的场景，构成了一幅令人不寒而栗的画面。
医疗小队被这突如其来的变故惊得手足无措。
陆一鸣的脸色变得无比难看。他立刻下令：“强制镇静！把他带回来，立刻进行全面隔离检查！”
机械臂迅速执行了命令，一支压缩气体注射器精准地刺入那名幸存者的脖颈，大量的镇静剂注入体内。他挣扎了几下，终于无力地软倒下去。
另外两名幸存者的情况稍好一些，他们虽然也处于精神崩溃的边缘，但至少没有表现出如此强烈的攻击性。其中一人在被机械臂抬起时，似乎恢复了一丝微弱的神智。他认出了“希望号”的标志，浑浊的眼中流露出一丝希冀。
他正是这支探索队的队长，林浩。曾经是一名体魄强健、意志坚定的军人。而现在，他瘦得如同骷髅，生命之火摇摇欲坠。
机械臂将他平稳地送到“希望号”的对接舱口。舱门打开，早已等候在此的陆一鸣立刻上前。
林浩仿佛用尽了全身最后一丝力气，死死抓住了陆一鸣的衣领。他的嘴唇翕动着，发出微弱而急促的气音。
“我们……错了……都错了……”他的眼神涣散，却又带着一种刻骨铭心的悔恨与恐惧，“‘水母人’……它们是善意的……它们在求救……它们在向我们求救……”
陆一鸣俯下身，将耳朵凑到他的嘴边，试图听得更清楚一些。
“真正的恶魔……不是利维坦……不是那些巨兽……”林浩的声音越来越低，如同梦呓，“恶魔……来自更深的黑暗……来自……缝隙里……它们……它们无孔不入……它们会钻进你的脑子……唱歌给你听……”
说完这句话，他的头一歪，彻底昏死了过去。那只抓住陆一鸣衣领的手，也无力地滑落。
主控室内，一片死寂。
洞穴中，只剩下林浩那破碎的、充满了绝望与恐惧的话语，在每个人的脑海中反复回响。
“水母人”？善意？求救？
唱歌的恶魔？
一个又一个的谜团，如同这个深海洞穴本身，黑暗，深邃，并且充满了未知。陆一鸣看着昏死过去的林浩，又看了一眼屏幕上那个依旧在自残的疯狂队员，心中涌起一股彻骨的寒意。
他们所遭遇的，似乎是一种比单纯的物理攻击，更加诡异、更加绝望的恐怖。
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