离开古槐村的第七天，视野里的绿色彻底消失了。漫无边际的戈壁像被烤焦的铁皮，热浪从脚下蒸腾而上，连风都带着灼人的温度，卷起沙砾打在脸上，生疼。
“这鬼地方，连只鸟都没有。”少年用袖子抹了把脸，汗水混着沙尘在脸上冲出几道白痕。他牵着从镇上买来的骆驼，驼铃“叮当”的声音在空旷的戈壁里格外清晰，却驱不散沉闷的暑气。
苏晚把铜盒子揣在怀里，用布条裹了几层，防备沙尘。盒子里的红光比在古槐村时黯淡了些，却始终温热，像块贴在胸口的暖玉。“地图上说，过了前面那片雅丹群，就快到黑风峪了。”她展开羊皮地图，指尖划过上面标注的沙丘，“注意看地面，老头说过，‘救命草’的根会在沙面留下淡紫色的痕迹。”
云姑从驼背上的水袋里倒出些水，浸湿手帕递给两人：“省着点喝，下一个水源还远着呢。”她又往雪球嘴里滴了几滴，小家伙缩在苏晚的背包里，吐着舌头喘气，原本蓬松的毛都粘在了身上。
走了约莫半日，远处的雅丹群渐渐清晰，那些被风沙侵蚀成各种形状的土丘，在夕阳下像一群沉默的巨兽。忽然，领头的骆驼焦躁地刨着蹄子，发出“哼哧”的声响，不肯再往前走。
“怎么了？”少年拽了拽缰绳，骆驼却猛地扬起前蹄，差点把他掀翻。
苏晚按住躁动的骆驼，指尖的通感符微微发烫——她听见地下传来“沙沙”的响动，像是有什么东西在沙层下游动，速度极快。“小心！”她话音刚落，离他们不远的沙面突然鼓起个包，接着“噗”地喷出一股黄沙，一条手臂粗的沙蛇从底下窜了出来，三角脑袋高高抬起，吐着分叉的信子。
“好家伙！”少年抽出承影剑，剑光一闪，沙蛇还没反应过来就被劈成了两段，墨绿色的血液溅在沙地上，很快被吸干。
云姑脸色发白：“这是‘戈壁毒煞’，被咬一口就没救了。看来这附近有它们的巢穴，得赶紧离开。”
正说着，周围的沙面接连鼓起好几个包，越来越多的沙蛇从地下钻出来，密密麻麻地围了上来，绿色的眼睛在夕阳下泛着冷光。
“这下麻烦了！”少年护在苏晚身前，剑刃上的寒光逼得蛇群不敢靠近，却也退不出去。
苏晚忽然想起铜盒子，急忙掏出来打开。盒面的乌鸦宝石在接触到空气的瞬间爆发出刺眼的红光，一道无形的屏障以盒子为中心扩散开来，沙蛇们像是被烫到一般，纷纷后退，钻进沙里不见了踪影。
“这盒子……还有这用处？”少年目瞪口呆。
苏晚合上盒子，宝石的红光又恢复了柔和的温度：“它能驱散毒物，看来当年老头带着它闯疫区，不只是为了装草药。”
三人不敢耽搁，趁着蛇群退去，赶紧催着骆驼穿过雅丹群。夜幕降临时，他们在一处背风的土丘下扎营，点燃篝火驱赶野兽，也驱散戈壁夜晚骤降的寒气。
篝火噼啪作响，映着三张疲惫的脸。云姑用剩下的水熬了点米汤，每人分到小半碗，混着干硬的饼子咽下去。“明天就能到黑风峪了，”她看着地图，“那里应该有水源，还有……老头留下的答案。”
苏晚摩挲着铜盒子，想起古槐村阁楼里的青烟，想起戈壁上的沙蛇，忽然觉得这老头的故事比想象中更复杂。“他当年在疫区到底经历了什么？为什么会说‘解不开的结’？”
“不管是什么，找到那草药，总能知道些眉目。”少年往火堆里添了块骆驼粪，火苗蹿高了些，“说不定他是没来得及救所有人，心里过意不去。”
夜里，苏晚被一阵奇怪的声音吵醒。她悄悄爬起来，看见铜盒子正放在篝火边，盒盖微微开启，几只萤火虫似的光虫从里面飞出来，在夜空中盘旋成一条光带，指向黑风峪的方向。
“原来你是在给我们引路。”苏晚轻声说，光虫像是听懂了，飞过来落在她的指尖，微凉的触感带着一丝暖意。
第二日清晨，他们顺着光虫指引的方向前进。戈壁的日出格外壮丽，金色的阳光洒满沙丘，像给大地镀上了层金箔。走了约莫两个时辰，前方出现一片低矮的灌木丛，绿意虽淡，却在荒芜的戈壁里格外醒目。
“有植物就有水！”少年兴奋地跑过去，果然在灌木丛下发现了一处小小的泉眼，泉水清澈见底，倒映着蓝天白云。
骆驼们迫不及待地奔过去喝水，雪球也从背包里跳出来，凑到泉边舔水，溅得满脸都是水珠。苏晚用泉水洗了把脸，清凉的触感让精神一振——她注意到泉边的沙地上，果然有淡紫色的痕迹，像极了地图上标注的“救命草”根须印记。
“往这边走！”她指着痕迹延伸的方向，那里正是黑风峪所在的山谷。
黑风峪比想象中幽深，两侧的岩壁陡峭如刀削，风穿过谷口时发出“呜呜”的声响，像是在哭泣。谷底长着成片的灌木丛，叶片呈暗紫色，根茎处渗出乳白色的汁液，正是残卷里记载的“救命草”。
“找到了！”少年摘下一片叶子，放在鼻尖闻了闻，“没什么特别的味啊，真能治鼠疫？”
云姑小心地挖起一株，根茎处的紫色痕迹更加明显：“这草的汁液含有生物碱，能抑制病菌繁殖。但老头当年为什么说‘解不开’？”
苏晚的目光落在谷深处的一块巨石上，石面上刻着和铜盒子上相似的乌鸦图案。她走过去，用手拂去上面的沙尘，图案下方露出几行模糊的刻字：
“光绪二十五年，疫起。余携此草赴疫区，然药石罔效。非草之过，乃人心之溃。”
“人心之溃？”少年皱起眉，“什么意思？”
苏晚忽然明白了什么，她打开铜盒子，将里面的光虫全部放出。光虫在谷中盘旋，渐渐组成一幅幅画面——
疫区的村民们争抢草药，大打出手；有人为了多拿一份药，谎称家人染病；甚至有郎中私藏药材，高价售卖……老者站在尸横遍野的村子里，手里紧攥着草药，却无力地瘫坐在地上，周围是抢药时留下的血迹和散落的药草。
“药够……可他们不争气啊……”老者的声音带着绝望，“我救得了病，救不了心……”
画面最后，是老者将剩余的草药全部种下，又在巨石上刻下那些字，然后牵着一匹瘦马，消失在戈壁的尽头。
光虫渐渐散去，黑风峪里只剩下风声。苏晚望着巨石上的刻字，终于明白老头的“结”是什么——不是草药无效，而是在灾难面前，人性的贪婪与自私让良药失去了作用。他救得了个体的命，却救不了因内耗而崩塌的群体。
“原来如此……”云姑叹了口气，“他不是愧疚于没找到草药，是愧疚于没能让人们团结起来。”
少年默默挖了些救命草的种子，小心地收好：“那我们……能做些什么？”
“把故事带出去。”苏晚将刻字的内容抄录下来，“告诉后人，灾难面前，比良药更重要的是人心齐。这才是老头真正想解开的结。”
她将铜盒子放在巨石旁，盒盖敞开着：“你可以留下了，你的使命完成了。”
铜盒子上的乌鸦宝石最后亮了一下，然后彻底黯淡下去，像是卸下了沉重的负担。
离开黑风峪时，夕阳正染红谷口的岩壁。少年回头望了望那片救命草，忽然说：“以后要是再闹瘟疫，咱们就把这故事讲给大家听，让他们别再犯傻。”
“好。”苏晚点头，心里忽然轻松了许多。
戈壁的风依旧燥热，驼铃的声音却变得轻快起来。苏晚知道，他们不仅找到了草药，更解开了一个尘封百年的心结。而这，或许就是守护的另一种意义——不仅要对抗看得见的危险，更要传递那些能让人心凝聚的力量。
雪球从背包里探出头，对着黑风峪的方向叫了两声，像是在和那个孤独的老者告别。三人牵着骆驼，迎着落日，朝着下一个目的地走去。远方的地平线上，已经能看见零星的绿意，那是新的生机，也是新的希望。