秦岭原始森林的黎明，被浓得化不开的湿冷和死寂笼罩。昨夜的“山鬼哭嚎”如同噩梦般萦绕在众人心头，老狗依旧昏迷不醒，呼吸微弱，脸上凝固着极致的恐惧。张起灵抱着依旧高烧昏迷、但眼睑下绿光暂时沉寂的张终青，深邃的眼眸望向森林深处那片更加浓重的黑暗。黑瞎子检查着装备，墨镜后的眼神凝重如铁。时间紧迫，神树的召唤如同跗骨之蛆，他们必须尽快找到源头！
“西北…三公里…”黑瞎子低声重复着张终青昏迷前的呓语，目光扫过手中简陋的指北针和电子地图（信号微弱，时断时续），“老狗说过，哭声是从‘老龙潭’方向传来的…那里地势低洼，多溶洞…吻合！”
没有犹豫！留下少量补给和警示标记给昏迷的老狗后，三人（双张加黑瞎子）再次踏上征途。这一次，目标明确——西北三公里，老龙潭！
森林深处的景象更加诡异。参天古木的树皮呈现出一种病态的灰黑色，覆盖着厚厚的、如同脓疮般的苔藓和地衣。扭曲的藤蔓如同巨蟒般绞缠，形成一道道天然的、散发着腐朽气息的屏障。空气中弥漫的瘴气更加浓重，带着一种甜腻的腥气，吸入肺中，带来阵阵眩晕和恶心。脚下是厚厚的、如同沼泽般的腐殖层，每一步都深陷其中，发出“咕叽咕叽”的、令人不安的声响。光线昏暗得如同黄昏，只有强光手电的光柱，如同在粘稠的墨汁中艰难开辟出狭窄的通道，勉强照亮前方几米的区域。
死寂！绝对的死寂！没有鸟鸣，没有虫叫，甚至连风声都消失了。只有三人沉重的脚步声、压抑的呼吸声，以及…那若有若无、仿佛从地底深处传来的、如同呜咽般的风声？不！不是风声！那声音…带着一种奇特的、令人心悸的韵律！仿佛…某种巨大生物在深沉的呼吸！
“近了…”黑瞎子压低声音，手中的枪握得更紧，“听…那鬼哭的声音…好像…就是从地底下传上来的！”
果然！随着他们的深入，那若有若无的呜咽声越来越清晰！不再是昨夜那种凄厉的尖啸，而是一种更加低沉、更加悠长、如同无数冤魂在地狱深处集体哀嚎的悲鸣！声音仿佛来自四面八方，在浓密的瘴气和扭曲的树影间回荡，带着一种穿透灵魂的阴冷和绝望！
循着这令人毛骨悚然的“哭声”，三人艰难地跋涉了近两个小时。地势开始明显下降，空气变得更加潮湿阴冷，带着浓重的硫磺味和水汽。周围的树木逐渐稀疏，取而代之的是更加嶙峋怪异的黑色岩石和滑腻的苔藓地面。
终于！在一片被巨大、如同獠牙般交错的黑色岩壁环抱的低洼地带，他们找到了声音的源头！
眼前，是一个巨大的、如同巨兽张开的咽喉般的洞口！洞口高约十米，宽逾五米，倾斜向下，深入漆黑的地底！洞口的岩石呈现出一种诡异的暗红色，仿佛被鲜血浸染过！浓重的、带着强烈硫磺和腐朽气息的冷风，正源源不断地从洞内涌出，发出那持续不断的、如同呜咽般的“哭声”！
“老龙潭溶洞…”黑瞎子用手电光扫过洞口上方一块几乎被苔藓覆盖的石碑，上面刻着几个模糊的古篆字，“妈的…这地方…看着就邪门！”
张起灵深邃的眼眸扫过洞口。他能感觉到，那股来自地底深处的、神树的精神波动，在这里变得更加清晰、更加…粘稠！如同无形的蛛网，笼罩着整个洞口！同时，一股极其微弱、却带着强烈威胁感的生物气息，如同冰冷的毒蛇，潜伏在洞口的阴影中！
就在他准备靠近洞口探查时！
他的目光猛地定格在洞口左侧一片相对干燥的、覆盖着细碎砂石的斜坡上！
那里，赫然躺着一件东西！一件足以让任何人头皮炸裂、脊背发寒的东西！
蛇蜕！
但绝非普通的蛇蜕！那蜕皮的长度无法估量（大部分被岩石遮挡），仅暴露在外的部分就超过十米！宽度…竟达一米有余！蜕皮呈现出一种极其坚韧、如同半透明皮革般的质感，表面覆盖着一层细密的、闪烁着幽冷金属光泽的…鳞片！
鳞片！
尺寸： 巴掌大小！菱形！边缘锐利如刀！
质地： 非角质！非骨质！触感：冰冷！坚硬！带着金属的质感和重量！
光泽： 暗青色！在强光手电照射下，反射出幽幽的、如同青铜器氧化后的、带着古老锈迹的金属光泽！——青铜鳞片！
残留： 鳞片缝隙间，粘附着少量暗红色的、半凝固的粘液，散发着浓烈的腥膻气息和…极其微弱的、带着阴寒煞气的能量波动！
“我…我草！”黑瞎子倒吸一口冷气，声音带着难以置信的惊骇，“这…这他娘的是什么鬼东西留下的？！青铜鳞片？！这…这蛇成精了？！”
张起灵蹲下身，伸出带着手套的手指，极其谨慎地触碰了一下那片蛇蜕的边缘。冰冷！坚硬！如同触摸一块生锈的青铜板！鳞片边缘极其锋利，轻易地划破了手套的纤维！一股极其微弱、却带着强烈侵蚀性的阴寒能量，顺着指尖传来！
“烛九阴…”张起灵低沉的声音响起，带着前所未有的凝重。昨夜张终青昏迷前的呓语，此刻如同冰冷的铁锤，狠狠砸在心头！烛龙！投影！眼前这带着青铜鳞片的蛇蜕，无疑指向了那个传说中的恐怖存在——烛九阴！而它，很可能就是神树的守护者！或者…共生体！
黑瞎子也想到了，脸色瞬间变得极其难看：“烛九阴？！《山海经》里那个…睁眼为昼，闭眼为夜，吹气为冬，呼气为夏的怪物？！妈的…这玩意儿…真的存在？！”
他用手电光扫向幽深漆黑的洞口，那如同呜咽般的风声，此刻听起来，更像是某种庞然大物沉睡时的呼吸！带着令人窒息的压迫感！
张起灵站起身，深邃的眼眸如同最锋利的探针，穿透洞口的黑暗。他知道，前路凶险万分。但怀中张终青滚烫的体温和微弱的心跳，如同最沉重的砝码，压下了所有的犹豫和恐惧。
“进洞。”他低沉的声音，带着不容置疑的决断，在呜咽的风声中响起。