灰白色的粉末在空中散开的瞬间，李文鼻尖一皱，那气味不像毒，倒像腐叶堆里埋了许久的根茎被翻了出来。他屏息后退半步，掌心一抬，藤蔓精灵应召而出，细长的绿枝如鞭甩出，将粉末团卷住，猛地收紧。
“烧。”
火焰从藤蔓末端窜起，灰粉未落地便化作一缕焦烟。但就在火光闪过的刹那，李文看清了——那粉末中裹着半截虫壳，通体灰白，背脊有三道锯齿状凸起，正是影噬蛊残骸。
他蹲下身，指尖轻拨炭灰，眉头微锁。
这种蛊虫不会单独出现。它要么在活人体内寄生，靠气息追踪目标；要么藏于信物之中，作为反向标记。刺客刚才那一箭，根本不是为了杀他，而是想让他追，想让他顺着线索走进一个早已布好的局。
可现在，局还没收网，棋子却漏了一只。
他站起身，罗盘在袖中微微发烫。注入一丝气运之力，星图亮起，一圈圈波纹自中心扩散，如同水底探石。三息之后，东南方向一处低谷泛起微弱红点，那是灵气紊乱的痕迹，持续不到半刻钟，像是有人强行催动秘术脱身。
“往那边去了。”
他翻身上马，不再多言。亲卫队已按前令去接赤奴，此刻身边只剩两名随行暗哨。三人疾行不出十里，便见山道旁一处岩缝间有血滴残留，极淡，几乎与石色融为一体。若非藤蔓精灵嗅到铁腥味，轻易便会错过。
循着血迹又行两里，前方出现一座塌了半边的猎户洞穴。洞口杂草被人踩倒一片，断口尚新。李文挥手止住身后两人，悄然靠近。
洞内传来窸窣声，像是布料摩擦石壁。接着是一簇火苗亮起，映出人影轮廓——那人正蹲在地上，手中捧着一件染血的外袍，火舌已舔上衣角。
李文没动。
他轻轻摘下腰间木剑，交到左手，右手缓缓抬起。茶树精灵无声浮现，一团清雾自其周身弥漫而出，贴着地面滑入洞中。雾气过处，空气中的气息被悄然掩盖。
紧接着，藤蔓如蛇般钻入缝隙，骤然暴起！
洞内那人惊觉时已晚。两条粗韧绿枝缠住双臂，狠狠向后一扯，整个人被拖离火堆，摔在洞口碎石上。他挣扎欲起，第三条藤蔓横扫而至，精准勒住脖颈，将其死死压在地上。
“别动。”李文走入洞中，脚步沉稳，“你烧的不是战袍，是你的命。”
刺客喉咙里发出咯咯声响，双眼怒睁，却无法挣脱。藤蔓收得极巧，既不致命，也不容反抗。
李文俯身，从他怀中搜出一枚铜牌，残缺一半，背面刻着半句铭文：“代天行罚”。
他盯着看了片刻，收回铜牌，转身对随从道：“押回主营地，关进石室，不准任何人接近。”
两人应声上前，架起刺客便走。李文立在洞口，望着远处山脊线，沉默片刻，取出罗盘再次查看。那处灵气波动已经消失，仿佛从未存在过。
但他知道，有人在逃，也有人在等。
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石室低矮，四壁无窗，只有一盏油灯挂在门侧。刺客被绑在中央木桩上，双手反缚，脖颈仍套着藤蔓，稍有异动便会收紧。李文坐在对面一张粗木椅上，手中把玩着那枚残铜牌。
时间一点一滴过去，谁都没说话。
直到门外传来脚步声，华佗推门而入，肩上背着药箱，脸上带着风尘之色。
“你来得正好。”李文抬头，“我需要你看看这个人。”
华佗走近几步，目光落在刺客袖口。那里有一小片未燃尽的符纸残片，边缘焦黑，纹路扭曲如蛇形。他伸手取下，凑近灯下细看。
“蜕皮咒。”他低声说，“能抹去气息踪迹，让追踪术失效。”
“但他忘了。”李文接过话，“血不会骗人。”
华佗点头，蹲下身检查刺客指甲缝里的泥土。他捻起一点，放在鼻下一嗅，眉头立刻皱起。
“这土有腥腐味，混着枯骨潭底的淤泥。”他抬头看向李文，“五毒教处置失败者的地方。他们从不在那里留下活口。”
“所以这个人，本该死在那里。”
李文站起身，走到墙边案几前，翻开一册从苗寨密室缴获的毒典。书页泛黄，记录着各派用毒手法。他指着其中一页：“你看这个配比。”
华佗凑近，一眼便认出——箭毒主料为“断肠藤汁”，辅以“夜哭菇粉”和“青鳞蛇涎”，三者比例为七比二比一。这不是五毒教现行标准，反而与二十年前被剿灭的“血鳞堂”配方高度吻合。
“血鳞堂主张以瘟疫清洗南疆弱族，手段酷烈。”华佗合上书，“当年教主亲自下令铲除，幸存者不足十人。”
“现在有人重新用了他们的方子。”李文声音平静，“而且，不是为了执行命令，是为了掩盖身份。”
华佗看着他：“你想问出幕后之人？”
“他已经开口了。”李文指了指铜牌，“‘代天行罚’——这不是五毒教的令谕，是叛徒的旗号。”
他走回刺客面前，蹲下身，直视对方双眼。
“你们这次行动，用的是断尾符调人，而不是青蚨令。教主若真下令，岂会舍正途而走偏门？”
刺客瞳孔猛然一缩。
李文继续道：“你们的目标也不是我。是我背后的联络网。你们怕联盟成势，怕南疆联合，怕我们提前破了百蛊融瘟阵。”
他顿了顿，声音压低。
“所以，你是谁的人？”
刺客咬紧牙关，一言不发。
李文起身，对华佗道：“有没有办法，让他想说？”
华佗沉吟片刻：“有。醒神散加梦引香，可使人意识松动，言语难控。不会伤身，也不会触发自毁蛊。”
“多久能配好？”
“两个时辰。”
李文点头：“我去准备审讯房。你先熬药。”
华佗提起药箱正要离开，忽又停下。
“还有一事。”他从箱中取出一小包药粉，递给李文，“这是从赤奴伤口提取的毒素样本，我比对过了——和这支毒箭上的成分一致，但多了一种辅剂。”
“什么？”
“迷心露。微量即可扰乱神志，让人在昏迷中说出不该说的话。”
李文眼神一冷。
“他们是想借赤奴之口，让我误判敌情。”
华佗点头：“不止是刺杀，更是设局。让你以为五毒教全面出击，实则另有主谋，在暗中搅乱局势。”
室内一时寂静。
油灯跳了一下，影子在墙上晃了半圈。
李文握紧铜牌，指腹摩挲着那半句铭文。
“不是外敌。”他低声说，“是内部出了问题。”
他抬头看向华佗：“加快配药。我要知道，是谁，想拿整个南疆当棋盘。”
华佗点头出门。
李文站在原地，听着脚步声远去，缓缓将铜牌收入袖中。他走到门边，推开一条缝，外面守卫肃立，无人擅离。
他闭了闭眼，再睁开时，目光已如刀锋。
石室中央，刺客垂着头，呼吸沉重。
李文走回去，在他耳边轻声道：
“你说不说，其实不重要。”
“因为我知道，你背后那个人——”
他的手按在木剑柄上，缓缓抽出寸许。
剑刃映着灯，一闪。