大王子理查德的“友好访问”如同一剂强效的催化剂让“庇护所”这个新生势力的声望，在整个王都都达到了一个前所未有的顶峰。
连大王子殿下都亲自送来了足以装备一个军团的“礼物”！
连王室都默认了“黑衣女神”的合法“领主”地位！
这个消息通过那些被理查德“有意”带来的宫廷画师和吟游诗人们的生花妙笔以一种近乎“官方认证”的方式传遍了圣君城的每一个角落。
一时间“庇护所”和它的“女王”风头无两。
而伊芙则非常巧妙地利用了这股由王室为她亲自“背书”的东风。
她不再像之前那样仅仅只是龟缩在“陋巷”这片阴暗的土地之上。
她开始将她的“触角”小心翼翼地伸向了王都那片更广阔、也更复杂的“棋盘”。
——在塞缪尔的暗中运作下“工匠之锤”这个品牌成功地摆脱了“黑市特供”的标签。第一家装修得如同“艺术殿堂”般的旗舰店，在距离“黄金大道”不远的“银月街”正式开业。开业当天王都超过一半的贵族夫人都亲临现场几乎将店内那些由老扎克和芬奇联手打造的“黑科技”产品抢购一空。
——在格蕾丝的严格训练下“守护队”的第一批共计五百名“毕业生”已经正式“出师”。他们换上了由“一号高炉”出产的精钢所打造的、统一的、镌刻着“荆棘鸟”与“铁锤”徽记的黑色轻甲。虽然他们的人数还远远无法与教会的“圣殿骑士团”相抗衡。但他们那股悍不畏死的“军魂”和绝对忠诚的意志已经足以让任何一个敢于小觑他们的敌人都付出血的代价。
——而在芬奇的实验室里一场真正的“科技革命”正在悄然孕育。在奈尔这个“神级助教”的“理论指导”和伊芙那源源不断的“资金支持”下，第一台充满了粗犷工业美感的……“蒸汽机”的雏形已经被成功地制造了出来。虽然它现在还只是一个只会发出“哐当”巨响、喷出滚滚黑烟的“铁疙瘩”。但伊芙知道当这个“铁疙瘩”真正开始运转的那一天整个世界的“力量”格局都将因此而被彻底颠覆。
……
整个“庇护所”都沉浸在一种高速发展、欣欣向荣的、近乎于“乌托邦”般的狂热氛围之中。
仿佛所有的阴霾都已经被黎明的曙光所彻底驱散。
然而作为亲手缔造了这一切的“女王”伊芙的心中却始终萦绕着一丝越来越浓重、也越来越清晰的……不安。
因为太“安静”了。
教会实在是太“安静”了。
自从上次在“陋巷”那场堪称“奇耻大辱”的“净化”行动失败之后。这个一向睚眦必报、手段狠辣的庞然大物就仿佛彻底将“庇护所”这个公然挑衅了它无上神威的“异端之地”给彻底遗忘了。
没有官方的谴责。
没有民间的抹黑。
甚至连那些如同苍蝇般无处不在的、异端审判庭的秘密探子都仿佛一夜之间人间蒸发了。
这种反常的“宁静”远比任何声色俱厉的“宣战”都要更加令人感到……毛骨悚然。
这绝对不是红衣主教巴赫的风格。
那条隐藏在幕后的毒蛇绝不可能就这么善罢甘休。
他一定是在酝酿着一个更大的、也更致命的……阴谋。
……
这天深夜“海螺屋”顶层书房。
伊芙正站在那面巨大的落地窗前静静地俯瞰着脚下这片虽然已经进入了深夜但工业区的熔炉却依旧灯火通明的“不夜之城”。
她的脸上没有任何表情。
但在她的脑海中却正在与奈尔进行着一场极其严肃的“战术推演”。
“……塞缪尔的情报显示最近一个月教会的所有军事力量都没有任何异常的调动。”她的声音在心中平静地响起“……圣殿骑士团依旧驻守在圣城和王都的各个要塞。异端审判庭的‘净化者’也都在执行着一些无关痛痒的、追捕 异端的小任务。”
“……一切都显得风平浪静。”
【……不。】
奈尔的声音一如既往地冰冷而直接。
他正以那个俊美的少年形态坐在伊芙身旁的地毯上手中正摆弄着一个由芬奇最新发明的、内部结构极其复杂的“炼金魔方”。
【……‘平静’的只是‘水面’。】
他将手中的魔方轻轻一拧。“咔嚓”一声一个完美的、六面同色的图案瞬间完成。
【……在‘水面’之下】他那双金色的眼眸抬起看向伊芙【……‘水压’正在以一种不正常的、几何级的速度疯狂……‘升高’。】
伊芙的心猛地一沉。
她知道奈尔的感知绝不会出错。
“……能找到‘压力’的源头吗？”她问道。
奈尔摇了摇头。
【……找不到。】他的脸上第一次流露出了一丝类似于“凝重”的表情【……那股‘压力’很‘分散’。它不像是来自于某一个具体的‘点’。】
【……它更像是……一张正在从四面八方缓缓收紧的……无形的‘网’。】
“网”？
伊芙的眉头紧紧地锁在了一起。
她最担心的就是这种情况。
未知的敌人才是最可怕的敌人。
“……巴赫他到底想做什么？”她喃喃自语心中充满了困惑。
正面强攻？不可能。有国王和理查德的“政治庇护”以及“庇护所”日益增强的军事实力教会不可能再像上次那样肆无忌惮地发动一场“净化”战争。
暗杀？更不可能。有奈尔这个“人形自走雷达”在任何刺客都不可能活着靠近“海螺屋”百步之内。
那么他还能有什么牌？
就在这时。
一阵极其轻微的、如同羽毛落地的声音突然从阳台的方向响了起来。
紧接着一个全身都笼罩在黑色斗篷里的身影如同鬼魅般悄无声息地出现在了书房的门口。
“——陛下。”
格蕾丝单膝跪地声音冰冷而急促。
“——出事了。”
“……‘守护队’在今晚的例行巡逻中于‘庇护所’的西侧边界那片我们用来倾倒‘工业废料’的‘黑水沼泽’里……”
她的声音顿了顿仿佛在组织着某种难以言喻的措辞。
“……发现了一些很‘奇怪’的……‘东西’。”
“奇怪的东西？”
“是的。”格蕾丝的眼中闪过了一丝她自己都未曾察觉的、深深的忌惮“……一些看起来像是‘尸体’……但又……绝对不是‘尸体’的……‘东西’。”
“……它们的身上没有任何生命的迹象。但是……”
“——它们却会……‘动’。”
伊芙的瞳孔猛地一缩！
她和身旁的奈尔对视了一眼。
都从对方的眼中看到了一丝了然的、冰冷的寒光！
她知道。
那张由巴赫精心编织的、无形的“大网”……
终于开始收紧了。
而那第一根勒向“庇护所”咽喉的、致命的“绞索”……
也终于露出了它那充满了死亡与瘟疫气息的……狰狞面目。