北境的尘埃，在“新生散”那神奇的药效之下，终于缓缓落定。
当最后一批重症士兵，颤抖着，从那张躺了近一个月的病榻上，互相搀扶着走下来，迎着那并不温暖，却充满了生机希望的阳光，流下滚烫的热泪时。整个黑甲军大营，彻底地从那场长达数月的死亡噩梦中……苏醒了过来。
胜利的欢呼声，响彻了整片荒芜的戈壁。
士兵们，将他们的救命恩人，那个从始至终都只穿着一身青衣，脸上覆着一层白纱的女子，高高地举过了头顶。他们用最质朴，也最狂热的方式，宣泄着他们劫后余生的喜悦，与对这位宛若神明般降临的“护国总司”的无上崇拜。
灵素，被那股，发自数万铁血男儿内心的炙热的声浪包裹着。她的眼神，穿过那些激动得满脸通红的脸庞，望向了远处那依旧阴沉的天际。
她的脸上，没有属于胜利者的喜悦。
只有，一片冰封的平静。
因为她知道，北境的仗……打完了。
可京城那座，更巨大，更凶险的无声的战场，才刚刚拉开序幕。
……
三日后，一支由一千名黑甲军最精锐的骑兵，亲自护送的车队，踏上了返回京城的路。
来时，他们是一支不被任何人看好的……充满了未知与凶险的孤旅。
归时，他们却已是万众敬仰，挟大胜之威，救万民于水火的……英雄之师。
车队的中央，是灵素的马车。
而顾临渊，依旧骑着那匹黑马，穿着那身早已被鲜血与风沙，侵蚀得看不出原色的皮甲，沉默地跟在车队的最后方。
他像一道，最忠诚的……影子。
与来时不同的是，他不再是那个……一心求死的罪人。
他的眼中，虽然依旧是化不开的悔恨与悲凉。但那悲凉的最深处，却多了一丝，他自己都未曾察觉的……微光。
那光来自于那个，坐在前方马车里的女人。
是她，让他知道，自己这条早已罪孽深重的命，原来还可以……有别的用处。
他可以……成为她的刀，她的盾。
为她斩开这前路上，所有的荆棘与黑暗。
这个认知，让他那颗，早已死去的心，重新有了一丝微弱的，却又无比坚定的……跳动。
……
京城早已因为那封由张谦，以八百里加急的速度，提前送达的捷报，而彻底地沸腾了。
一线天大捷！
以不足两百人的伤亡，全歼蛮族精锐三千余人！
活捉敌首巴图！
更重要的是……护国总司灵素，以神鬼莫测之医术，彻底平息北境瘟疫，拯救三万黑甲军于生死之间！
这已经不是……简单的捷报了。
这……是神迹！
是足以载入史册，让后世万代敬仰的……不世之功！
当灵素的车队，抵达京城城门的那一日。
整个京城，万人空巷。
从城门到皇宫的那条，长达十里的御道，两侧挤满了闻讯而来，自发迎接的百姓。
他们扶老携幼，翘首以盼。
当那辆朴素的没有任何皇家标识的青布马车，缓缓驶入城门时。
人群爆发出，山呼海啸般的……欢呼！
“灵总司！是灵总司回来了！”
“活菩萨！是活菩萨回来了啊！”
无数的百姓，自发地，跪倒在地，对着马车的方向，虔诚地叩拜。他们的脸上是发自内心的，最纯粹的感激与崇敬。
更有甚者，将早已准备好的，新鲜的花瓣，和写满了祝福的各色丝带……抛向马车。
一时间，整个长街，落英缤纷，彩带飞舞，竟比皇帝大婚之日，还要热闹隆重。
车厢内，春桃看着窗外这，近乎狂热的景象，激动得热泪盈眶。
“姑娘！您看到了吗！他们……他们都记得您的好！您……是他们心中的神啊！”
灵素，却只是静静地看着。
她的目光，穿过那些激动的人群，望向了那座，在长街尽头，巍峨耸立的紫禁城的轮廓。
她的眼中，没有半分喜悦。
只有一片冰冷的……了然。
她知道，这泼天的民心，是荣耀，更是枷锁。
是龙椅上那位，赐予她的最华丽，也最致命的……捧杀。
……
东宫，书房。
太子顾怀瑜，同样，听着窗外那震天的欢呼声。
他手中的那盏，上好的雨前龙井，早已冰冷。
“殿下，”谋士范先生的脸上，是掩饰不住的忧虑，“这灵素姑娘，如今手握军心，民心，又有从龙之功。其声望，已然是如日中天。怕是连您都……”
“都比不上了，是吗？”顾怀瑜的嘴角，勾起一抹，自嘲的弧度。
他站起身，走到窗边，看着那被百姓，簇拥着的小小的马车，眼中是前所未有的……复杂。
有嫉妒，有不甘，有欣赏，更有一种棋逢对手的极致的兴奋。
“先生，你错了。”他缓缓道，“本宫与她从来都不是……敌人。”
“本宫，要的是这天下。而她，想要的是一个可以让她改变这天下的……机会。”
“我们的目标，从始至终……都是一致的。”
“只是……”他顿了顿，声音变得有些幽深，“她这把刀，太锋利了。锋利到连执刀人，都可能会被其所伤。”
“传我的令，”他忽然，对身后的暗卫道，“将我们安插在太师府，那颗最深的钉子……启动。”
“我要知道，安道全在得知，北境事败之后，见的第一个人是谁。说的第一句话是什么。”
“本宫，倒要看看，这条自以为是真龙的老狗，在穷途末路之时，会咬向谁。”
……
皇宫，养心殿。
皇帝同样听着，殿外那隐隐传来的山呼海啸般的欢呼。
他的脸上，没有任何表情。
只是静静地，用一方丝帕，擦拭着手中那枚，由独臂将军张谦，星夜呈上的刻有“君子如兰”的太师私印。
他的面前，还放着那封写有“割让云州十三城”的卖国密函。
“陛下，”心腹太监德全，跪在地上，声音都在发抖，“此事……此事，该如何处置？”
皇帝没有回答他。
他只是缓缓地抬起头，目光望向殿外那湛蓝的……高远的天空。
许久他才开口，声音平静得像一潭……不起波澜的死水。
“宣灵素，觐见。”
他顿了顿，补充道：
“不必，等她来养心殿了。”
“朕亲自去皇家医署……看她。”
德全的心，猛地一沉。
他知道，陛下，这是要亲自下场了。
这场，由一个女人掀起的滔天巨浪，终于要将这大周最至高无上的那条真龙……也卷入其中了。
……
当皇帝的御驾，在一众禁军的护卫下，浩浩荡荡地抵达皇家医署时。
整个京城，都再次为之震动。
皇帝，亲临臣子府邸，这是何等的……天恩浩荡！
灵素，带领着医署众人，与刚刚返回的春桃，一同跪于门前……接驾。
“臣女灵素，恭迎陛下。陛下万岁万岁万万岁。”
“平身吧。”皇帝走下御辇，亲自上前，将她扶起。他的脸上，带着最和煦，最慈爱的笑容，仿佛在看自己，最得意的女儿。
“爱卿为国分忧，远赴北境，力挽狂澜，救三万将士于水火，此乃不世之功啊！朕与这天下万民，都感念于心。”
“为君分忧，为民解难，乃臣女分内之事，不敢居功。”灵素垂着头，声音不卑不亢。
“好！好一个‘分内之事’！”皇帝抚掌大笑，“走，爱卿，陪朕进去走走。朕倒要看看，你这名动京华的皇家医署，究竟是何等的一番光景。”
他竟是拉着灵素的手，并肩走进了医署的大门。
那份亲昵与恩宠，让身后所有跟随的官员，都看得心惊肉跳。
他们一路走，一路看。
从窗明几净的诊室，到药香四溢的药房；从书声琅琅的学堂，到纤尘不染的病房。
皇帝，不住地点头称赞。
最后，他在医署的正厅……坐下。
他屏退了，所有左右。
只留下，灵素一人。
他看着她，那双深不见底的眼睛里，终于露出了一丝，真正的……帝王之威。
“灵素，”他缓缓开口，“朕今日来，是想问你一件事。”
“那封，来自北境的密信，和那个叫巴图的蛮人，你打算……如何处置？”
来了。
灵素的心中，一片清明。
她知道，这才是他今日……真正的来意。
她抬起头，迎上那锐利的，仿佛能穿透人心的目光，平静地反问道：
“陛下，您觉得，该如何处置？”
（本章完）