锡瓦绿洲机场的硝烟与茶香混合的诡异气息，随着“东方旅”车队的疾驰而逐渐淡去。那场与苏格兰连队略显尴尬却又互有敬意的“赛跑”与合作，如同一块投入水面的石子，在盟军内部漾开了新的涟漪。没过几天，一份来自盟军中东司令部的、措辞更加正式且详尽的作战计划，便通过加密电文和随后抵达的oSS联络官，摆在了林晓面前。
这一次，不再是“非正式请求”或“建议配合”，而是一份明确的“联合作战计划”。计划的规模远超之前的小打小闹，目标直指位于贾布尔干河（Jebel dry River）河谷深处的一个大型德军综合补给中心。该中心不仅是隆美尔南翼装甲部队的重要后勤支柱，情报还明确指出，那里设有一个戒备森严的通讯监听站和一个小型技术维修所——后者被标注为“可能存有德军近期测试的某些特殊技术装备”。
“特殊技术装备”这几个字，让林晓和查理不约而同地想到了那个诡异的罗盘和“星尘”代号。
“看来，咱们在机场的发现，引起了上面的兴趣。”雷诺看着地图上那个被红圈标注的补给中心，语气凝重，“这次是动真格的了，要啃硬骨头。”
oSS联络官补充道：“司令部对此战非常重视。参与进攻的除了贵部，还有皇家空军沙漠航空队提供有限空中支援，以及……”他顿了顿，“……麦克劳德少校所属的苏格兰高地团第2营主力，他们将负责侧翼牵制和主攻后的巩固任务。”
联合作战，而且是与成建制的英国正规军并肩作战。这意味着“东方旅”将更深地卷入盟军的大规模军事行动，同时也将他们的独立性和战术风格，置于更严格的审视之下。
计划会议上，气氛与之前截然不同。在一处临时开辟的、相对宽敞的沙谷中，铺着地图的桌子旁，除了林晓、雷诺等“东方旅”核心，还多了几位身着笔挺英军制服、神色严肃的军官，为首的是苏格兰团第2营的营长，一位头发花白、眼神锐利如鹰隼的阿尔奇·坎贝尔中校。
坎贝尔中校显然已经详细研究过“东方旅”的资料，包括那份《生活》杂志的报道。他的开场白直接而毫不客气：“林少校，我看过关于贵部的……嗯，传奇故事。不可否认，你们在敌后破坏方面有一套。但这次是正规的攻坚作战，目标防卫森严，有完善的工事和预设火力点。我们需要的是纪律、协同和坚决的执行力，而不是……个人英雄主义或者靠运气。”
他手指点在地图上，勾勒出英军制定的主攻方案——由苏格兰营在炮兵准备后，从正面和左翼发动强攻，吸引并压制德军主力火力；而“东方旅”则利用其机动性，负责右翼的“佯攻”和“骚扰”，并在主力突破后，进行战场清扫和追击。
“佯攻？骚扰？”皮埃尔差点跳起来，被雷诺用眼神死死按住。
林晓脸上依旧保持着平静，他仔细看着地图，尤其是右翼那片标注着复杂沟壑和岩石地形的区域。坎贝尔中校的计划，是典型的英军正统战术，稳扎稳打，依靠兵力火力优势碾压。但这意味着，承担主攻的苏格兰营将付出巨大伤亡，而他们“东方旅”则被置于次要和辅助的位置。
“坎贝尔中校，”林晓抬起头，目光平静地迎上对方审视的眼神，“您的计划非常周详。但是，请允许我提出一个不同的想法。”他拿起一支铅笔，在地图上右翼那片复杂地形画了一个箭头，“如果，由我的部队担任主攻，从这里切入呢？”
“这里？”坎贝尔中校的副官，一位年轻的上尉，忍不住出声质疑，“林少校，这片区域地形崎岖，不利于车辆展开，而且根据航拍，德军在那里布置了雷区和多个隐蔽火力点。从这里主攻，无异于自杀！”
“正因为地形崎岖，德军才会认为这里不适合主攻，防御相对薄弱。”林晓的语气不急不缓，“雷区和火力点，我们可以想办法克服。我的部队擅长小群多路、渗透突击。我们可以利用夜色和地形掩护，清除掉雷区和前沿火力点，然后以精锐突击小组直插补给中心的核心——指挥所、油库和这个技术维修所。”他指了指地图上的几个关键点。
“一旦核心区域被打乱，德军正面防线必然动摇。届时，贵营再从正面施加压力，效果会好得多，也能减少不必要的伤亡。”林晓看向坎贝尔中校，“这比单纯的正面强攻，成功率更高，代价也更小。”
坎贝尔中校没有说话，只是眯着眼睛，手指无意识地敲击着桌面。他身后的几位英军军官则面露不屑，显然认为林晓的计划过于冒险和天方夜谭。
“林少校，你的想法很大胆。”坎贝尔中校终于开口，语气听不出喜怒，“但是，战争不是赌博。我如何相信，你的部队有能力完成如此艰巨的渗透和突破任务？而不是在雷区里就被炸得四分五裂，或者被隐藏的火力点轻易消灭？”
这个问题直指核心。信任，是联合作战的基础，而“东方旅”的“野路子”风格，显然还未能完全赢得这些正统军人的信任。
林晓知道，空口无凭。他深吸一口气，说道：“中校，如果您愿意，我们可以进行一次小规模的实兵对抗演习。我的一个加强排，对抗您的一个满编连。就在类似的地形上。如果我们赢了，请您考虑我的方案。如果我们输了，我们无条件服从您的指挥。”
这个提议让所有人都愣住了。一个排打一个连？还是对抗以坚韧着称的苏格兰高地兵？
坎贝尔中校脸上第一次露出了明显的惊讶，他仔细打量着林晓，似乎想看出这个东方年轻人是狂妄自大，还是真有倚仗。
“……有意思。”坎贝尔中校嘴角扯出一丝难以察觉的弧度，“好吧，林少校，我接受你的挑战。让我们看看，你的‘奇兵’，到底有多少斤两。”
联合作战计划的制定，因为这场突如其来的赌约，暂时搁置。一场小规模的、却关乎战术主导权和未来合作模式的较量，即将在这片北非的沙漠中上演。空气中，仿佛已经弥漫开了无形硝烟的味道。林晓知道，这不仅是为了证明“东方旅”的价值，更是为了争取到攻击那个“技术维修所”、接触可能与羊皮卷和罗盘相关秘密的机会。他必须赢。