天光刺破晨雾，将山谷间弥漫的乳白色水汽染上些许金边。林皓蜷缩在干涸溪床旁一块巨岩的阴影里，如同受伤的野兽，警惕地窥视着逐渐苏醒的世界。
一夜的亡命奔逃几乎榨干了他最后一丝力气。左臂的伤口在短暂的休息后，疼痛变得更加尖锐和清晰，每一次脉搏的跳动都牵扯着那片肿胀溃烂的区域，带来一阵阵灼热的悸动。寒冷和饥饿并未因天明而缓解，反而在光线下显得更加具体和难以忍受。桑伯给的那个杂粮窝窝早已吃完，水囊也即将见底。
他必须尽快找到下一个藏身之所，并且……找到食物和水。
根据桑伯的指引和昨夜艰难的跋涉判断，他应该已经离开了桑坪村所在的那片深山，进入了相对靠近外围的山丘地带。野三关，那个萦绕在心头许久的目标，似乎不再遥不可及。但这也意味着，他可能已经进入了敌人重点布控的区域。
他仔细观察着周围。脚下的干涸溪床在前方不远处汇入了一条水量充沛的山涧，水流潺潺，两岸林木依旧茂密，但地势已趋于平缓。在山涧对岸，隐约能看到一条被车轮和脚步压出的、不算宽阔的土路，蜿蜒着通向东南方向。
那应该就是通往野三关的官道支线之一。
有路，就有人烟，但也意味着更大的风险。
林皓强撑着站起身，用树枝拨开挡路的灌木，小心翼翼地滑下溪床，蹚过冰冷刺骨、深及膝盖的山涧河水，湿漉漉地爬上了对岸。他不敢立刻走上那条土路，而是借助路旁茂密的灌木和树林的掩护，沿着与道路平行的方向，缓慢向前移动。
走了约莫两三里地，地势豁然开朗，出现了一小片相对平坦的谷地。而在那片谷地靠近路边的位置，赫然立着几间简陋的茅草屋，屋顶的烟囱正冒着袅袅青烟。屋前搭着一个草棚，棚下摆着几张粗糙的木桌和条凳，旁边挑着一面褪色的布幌子，上面似乎写着一个模糊的“茶”字。
是一个路边茶棚。
林皓的心脏猛地一跳。茶棚意味着可以获取食物和饮水，也意味着可能打听到消息，但更意味着极度的危险，这里是南来北往的必经之地，耳目混杂，很可能就有敌人的眼线。
他伏在距离茶棚百余步外的一簇茂密荆棘丛后，仔细观察着。此刻天色尚早，茶棚里没什么客人，只有一个穿着灰色短褂、腰间系着油腻围裙的矮胖男人在灶台前忙碌，似乎是在烧水准备生意。棚子旁边还拴着一头瘦骨嶙峋的毛驴，正低头啃食着地上的干草。
看起来，似乎只是一个寻常的山间野店。
饥饿和干渴如同火焰般灼烧着他的胃和喉咙。左臂的伤口也需要清洁和更换敷料。冒险进去，还是继续忍耐，绕道而行？
就在他犹豫不决之际，茶棚里那个矮胖男人似乎忙完了手里的活计，直起腰，用搭在肩上的汗巾擦了把脸，然后朝着林皓藏身的大致方向，随意地瞥了一眼。
那目光似乎并无特定目标，只是习惯性地扫视周围环境。但林皓却感觉像是被针扎了一下，下意识地将身体伏得更低。
那男人并没有过多停留，转身走进屋里，端出一个簸箕，开始慢悠悠地筛选里面的豆子。
林皓死死盯着那男人的动作，试图从他身上找出任何一丝不寻常的痕迹。是普通的山民，还是伪装的暗哨？他无法确定。
时间一分一秒地过去，阳光越来越强烈，驱散了晨雾，也带来了温度。林皓感觉自己的嘴唇已经干裂，头晕目眩的感觉再次袭来。他知道，再这样耗下去，不需要敌人动手，他自己就会因为伤重和脱水而倒毙在这荒郊野岭。
赌一把！
他深吸一口气，做出了决定。他不能进去，但可以尝试在茶棚外围寻找机会，比如看看有没有后院的水井，或者等待伙计出来倾倒泔水时，捡拾一些残羹剩饭。
他小心翼翼地沿着树林边缘，迂回着向茶棚后方摸去。茶棚后面是用竹篱笆简单围起来的一个小院，里面堆着柴火，晾着几件粗布衣服，角落果然有一口石砌的水井。
院子里没有人。
林皓心中升起一丝希望。他观察了片刻，确认安全后，如同一只狸猫般，迅速而无声地溜过那片空地，扑到井边。
井水清澈，映出他苍白憔悴、沾满泥污的脸。他也顾不得许多，用右手掬起冰凉的井水，贪婪地喝了几大口，又撩起水清洗了一下脸颊和左臂伤口周围的皮肤。冰冷的刺激让他精神微微一振。
他迅速从怀里掏出桑伯给的、所剩无几的干净布条，蘸着井水，准备重新包扎一下伤口。
就在这时！
“吱呀”一声，茶棚后门被推开了。
林皓浑身一僵，动作瞬间停滞，心脏几乎跳出胸腔！他猛地抬头，只见那个系着油腻围裙的矮胖男人，正端着一个木盆站在门口，显然是要出来倒水。
四目相对！
空气仿佛凝固了。
那矮胖男人显然也没料到后院井边会有人，愣了一下，浑浊的眼睛里迅速闪过一丝惊讶，随即又恢复了那种山民特有的、带着点麻木和戒备的神情。
“你……你是干啥的？”男人操着浓重的本地口音，警惕地问道，目光扫过林皓破烂的衣衫、苍白的脸色，以及那正在渗血的左臂。
林皓脑中飞速转动，强迫自己冷静下来。他不能逃跑，那只会引起更大的怀疑。他挤出一个虚弱而窘迫的笑容，用嘶哑的声音回答道：“这位大哥，对不住……我……我是过路的，不小心在山里摔伤了，又迷了路，渴得实在受不了，看到您这有井水，就……”
他故意示弱，将自己伪装成一个遭遇意外的普通行路人。
那矮胖男人上下打量着他，眼神里的戒备并未完全消除，但似乎也没有立刻呼叫或者动手的意思。他沉默了几秒，将手里的木盆放在地上，里面是些刷锅的浑水和菜叶。
“过路的？”男人重复了一遍，语气平淡，“这兵荒马乱的，一个人往山里跑？”
“唉，没办法，去野三关投亲，走岔了道……”林皓继续编造着理由，心却提到了嗓子眼。
男人没再追问，只是走到井边，看了看林皓那胡乱包扎、依旧渗血的左臂，皱了皱眉：“伤得不轻啊。这荒山野岭的，你一个人，能走到野三关？”
“走一步看一步吧……”林皓低下头，掩饰着眼中的警惕。
男人又沉默了片刻，忽然道：“进来坐会儿吧，灶上还有点热汤，给你盛一碗。你这伤，也得重新包一下，我那有点土药粉，止血还行。”
邀请他进去？
林皓的心猛地一沉。这是善意，还是陷阱？进去，就等于将自己完全暴露在对方的掌控之下。
他看着男人那张看起来憨厚朴实的脸，又看了看自己狼狈不堪的样子和剧痛的左臂。拒绝，可能会引起对方更大的怀疑；接受，则是一场以生命为赌注的豪赌。
几番挣扎，求生的欲望和对食物、药品的迫切需要，最终压倒了对未知的恐惧。
他抬起头，脸上努力做出感激涕零的表情：“那……那就太谢谢大哥了！您真是好人！”
男人摆了摆手，没说什么，转身推开后门，示意林皓跟他进去。
林皓深吸一口气，握紧了藏在袖中的、唯一能给他带来一丝安全感的树枝，跟着男人，迈步走进了那间冒着炊烟的、未知的茅草屋。
门，在他身后轻轻合上。