万贞儿在混沌中漂浮了两日，终于被一阵细碎的脚步声惊醒。眼皮重得像坠了铅，她费了极大的力气才掀开一条缝，入目是斑驳的老旧的木墙，屋顶结着几缕蛛网，空气中弥漫着皂角与潮湿交织的气息。
“这是……哪里？”她低声呢喃，嗓音干涩得像被砂纸磨过。
目光缓缓扫过屋内——一张简陋的木桌，两条长凳，墙角堆着半摞待洗的衣物，盆盆罐罐在屋角摆得齐整。这地方陌生得很，却又透着种莫名的熟悉，仿佛许多年前，她还未入宫时，乡下外婆家也是这般光景。
就在这时，门“吱呀”一声被推开，一道身影逆光而来。待那人走近，万贞儿才看清，是位头发花白的老嬷嬷，穿着灰布宫装，脸上沟壑纵横，眼神却温和得像春日暖阳。
“姑娘醒了？”老嬷嬷快步走到床边，伸手探了探她的额头，指尖带着常年浣洗衣物的微凉，却让人安心，“可算退了烧，前两天烧得糊涂，嘴里净说些听不懂的话。”
万贞儿怔怔地看着她，喉头动了动：“大婶……这是哪里？”
“傻姑娘，在宫里哪能叫大婶。”老嬷嬷笑了，眼角堆起慈爱的褶子，“这儿是浣衣局。我姓王，你叫我王嬷嬷便是。前儿个我带着宫女们去护城河浣衣，就见你漂在芦苇荡边，脸朝下浮着，气息都快没了，赶紧让孩子们把你捞上来救了。”
她一边说，一边端过床头温着的药碗，碗沿还冒着丝丝热气：“快，把这姜汤喝了。你落水时呛了不少寒气，这是加了驱寒草药熬的，喝了能舒坦些。”
药碗递到面前，万贞儿才发现自己浑身酸软，连抬手的力气都欠奉。王嬷嬷见状，索性端着碗，舀了一勺轻轻吹凉，送到她唇边：“慢点喝，别烫着。”
姜汤带着辛辣的暖意滑入喉咙，一路暖到心口，驱散了些骨髓里的寒意。万贞儿眨了眨眼，看着王嬷嬷专注的神情，忽然想起黑风寨药屋里，自己给周烈喂药的模样，眼眶莫名一热。
“多谢王嬷嬷。”她轻声道，声音里终于有了些气力。
王嬷嬷放下碗，在床边坐下，打量着她苍白却难掩精致的眉眼：“看姑娘这模样，不像咱们浣衣局的人，倒像是……”她话到嘴边又咽了回去，宫里的事，少说为妙。
万贞儿的心提了起来。她知道自己这张脸，在宫里太扎眼。若是暴露身份，别说查当年的事，怕是活不过今夜。
“姑娘，你叫什么名字？家住哪里？怎么会落到水里去？”王嬷嬷见她神色恍惚，又温声问道。
万贞儿的指尖在被单上蜷缩起来。万贞儿这个名字，如今在宫里是禁忌，提不得；巧儿虽是她在黑风寨的化名，可那身份与宫闱沾不上边，贸然说出来，反倒引人怀疑。
她沉吟片刻，目光落在窗台上那盆刚抽芽的兰草上，兰草生得温婉，却有股韧劲。
“我叫……婉兰。”她缓缓开口，声音轻得像叹息，“温婉的婉，兰草的兰。”
婉兰，既藏了“万”的谐音，又取了兰草的素净，恰好能掩去过往的锋芒。
王嬷嬷念叨了两遍：“婉兰，好名字，像株安静的兰草。”她没再多问，只道，“看你这样子，定是遭了难。既然没处去，就先在浣衣局长住吧。虽说这里苦些，搓洗衣物累得慌，可胜在清净，没人勾心斗角。”
万贞儿点点头，心里却掀起惊涛骇浪。浣衣局，离长信宫不远，正是探查真相的绝佳之地。老天待她不薄，竟让她以这样的方式，重新踏入这是非之地。
“只是有一样，”王嬷嬷忽然压低声音，眼神里多了几分郑重，“你在这儿住，可得守规矩。尤其别往长信宫那边凑，那位贵妃娘娘……性子烈，咱们这些下人，远远绕着走才好。”
长信宫。万贵妃。
这两个词像针一样扎进万贞儿的心里。她垂下眼帘，掩去眸中的冷光，声音依旧温顺：“我记下了，嬷嬷。”
王嬷嬷又叮嘱了几句“好生休养”，便起身去忙了。临走时，她替万贞儿掖了掖被角，动作轻柔得像对待自家孙女。
屋里重归寂静，只剩下窗外隐约传来的棒槌捶衣声，“砰砰”的，敲在青石板上，也敲在万贞儿的心上。
她缓缓抬起手，看着自己纤细的手腕。这双手，曾戴过象征贵妃尊荣的金钏，曾为朱见深研过墨，也曾为周烈包扎过伤口。如今，它即将泡在冰冷的河水里，搓洗那些绣着龙凤纹样的宫装。
也好。万贞儿闭上眼，深深吸了口气。从最底层开始，一步一步往上爬，总能摸到真相。那个占据她身份的假贵妃，那些构陷她的奸佞，还有……周烈。
她猛地睁开眼，眸中闪过一丝执拗。周烈一定还活着。他那么好的水性，那么硬朗的性子，怎么会轻易被江水吞没？
“等着我。”她对着空无一人的屋子低语，声音轻却坚定，“我会找到你，也会让那些人，付出代价。”
窗外的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，像极了她此刻的命运——看似困于一隅，却藏着无数可能。婉兰，从今天起，她就是婉兰了。在这深宫里，做一株不起眼的兰草，静静扎根，等待逆风翻盘的那一天。
在浣衣局住了半月，万贞儿——如今该叫婉兰了——渐渐习惯了这里的节奏。天不亮就起身，跟着其他宫女去护城河浣衣，冰凉的河水浸得指尖发红发僵，胳膊抡得酸痛，直到日头西斜才能歇下。
王嬷嬷待她宽厚，总偷偷多分给她一块窝窝头，或是在她搓不动大件衣物时，找个由头让她去晒衣裳，避开最累的活计。“看你身子骨弱，慢慢来，不急。”王嬷嬷总这样说，眼里的疼惜不作假。
万贞儿心里记着这份好，做事便格外尽心。她认得许多草药，浣衣局的宫女们常年泡在冷水里，手脚多有冻伤，她就趁着歇工的间隙，去宫墙根下采些艾草、生姜，偷偷煮了水，让大家晚上泡脚。起初还有人忌惮她来历不明，可泡过几晚后，冻伤处渐渐消肿发痒，便都对她热络起来。
“婉兰，你这法子真管用！”一个叫春桃的小宫女，手脚肿得像馒头，泡了三日就消了大半，看她的眼神满是感激，“你懂得真多，不像我们，除了搓衣裳啥也不会。”
万贞儿笑了笑，低头继续捶打手里的锦缎：“家里老人教的，不值当提。”她不敢多说，怕言多必失。
可她心里从不敢懈怠。白日里浣衣时，她总留意听宫女们闲聊，从那些东家长西家短的絮叨里，捕捉关于长信宫的蛛丝马迹。
“听说了吗？长信宫的贵妃娘娘又发脾气了，把新进的云锦都给烧了。”
“可不是嘛，前儿个还罚跪了三个小太监，说是给她梳头时扯掉了一根头发。”
“唉，这个万贵妃整日里疑神疑鬼的……”
后面的话被人悄悄打断，那人往四周看了看，压低声音：“嘘！别乱说！小心祸从口出！”
万贞儿握着棒槌的手紧了紧。疑神疑鬼？看来那个假货日子过得并不安稳。也是，顶着别人的身份，终究是心虚的。
这日傍晚，她正把晒好的衣物往回抱，路过御花园的角门，忽然听见里面传来争执声。她本想绕开，却听见一个尖利的嗓音，像针一样刺进耳朵——是那个在江南追杀她的太监！
“……那两个贱人的尸首没捞着，你让咱家怎么跟娘娘交代？”太监的声音带着怒意，“虽说找到了些零碎物件，可万一……”
“公公放心！”另一个声音谄媚又急切，是长信宫的总管太监，“娘娘已经信了，昨儿个还赏了银钱呢！再说，就算他们没死，敢回京城吗？如今宫里宫外都盯着，他们只要露面，保管活不过三更！”
“哼，最好如此。”那太监冷哼一声，“荣尚书那边还等着回话，要是出了岔子，咱家第一个拿你是问！”
荣尚书！
万贞儿的心脏猛地一缩，抱着衣物的手不住发颤。果然是他和假的万贵妃是一伙的。
浣衣局的活计总也做不完，浆洗、晾晒、熨烫，手指常年泡在冷水里，裂开一道道细缝，抹上猪油才敢接着干活。可万贞儿总盼着天黑前能挤出片刻空闲——那时朱见深通常在寝宫处理奏折，窗纸上会映出他伏案的身影。
她会换上最不起眼的灰布衣裳，揣上块没吃完的窝窝头，沿着宫墙根的阴影往养心殿挪。路过巡逻的侍卫时，就装作捡柴禾的杂役，低着头快步走过。侍卫们大多认得这个总在浣衣局干活的“婉兰”，只当她是想捡些枯枝回去烧火，从不细问。
离养心殿还有几十步远，她就会停下，躲在那棵老槐树下。树身粗壮，正好能遮住她的身影。从这里望过去，能看见养心殿东暖阁的窗户，窗纸白净，偶尔有烛火晃动，映出那个熟悉的轮廓——朱见深总是微微佝偻着背，手里握着笔，写几笔就会停下来，揉一揉眉心。
万贞儿就站在树后，一动不动地看着。看他抬手喝茶，看他对着奏折皱眉，看他偶尔抬头望向窗外，虽然知道他看不见自己，心还是会猛地一跳。
有一次，他似乎累了，推开窗户透气。晚风掀起他的衣袍，月光落在他鬓角的银丝上，竟添了几分落寞。万贞儿的心像被什么揪了一下，差点忍不住喊出他的名字。可她不能，她现在是“婉兰”，一个随时可能被揭穿的假身份。
她悄悄从怀里掏出个东西——是块磨得光滑的鹅卵石，上面用烧黑的木炭画了个歪歪扭扭的心。这是她白天在河边洗衣服时捡的，总想着哪天能有机会塞给他，又怕被人发现。
直到暖阁的灯熄了大半，她才会慢慢往回走。路上会遇见浣衣局的姐妹，问她去哪了，她就笑着说“去捡了些干柴”，然后从怀里摸出那块窝窝头，分一半给对方。
有回下着小雨，她还是去了。老槐树的叶子挡不住多少雨，没多久就淋得浑身湿透。可她舍不得走，因为暖阁的窗户没关严，她听见朱见深在里面咳嗽，一声接一声，带着不易察觉的疲惫。
“皇上，该歇着了，太医说您得按时歇息。”是太监的声音。
“知道了。”他的声音有些沙哑，“把那本奏折拿来，朕再看一眼。”
万贞儿站在雨里，听着他的声音，眼泪混着雨水往下淌。她想起从前，他咳嗽时，她总会端着熬好的川贝雪梨汤进去，逼着他喝下，然后抢过他手里的奏折藏起来，说“天大的事明天再办”。那时他总会无奈地笑，捏捏她的脸说“就你胆大”。
如今，换了别人在他身边伺候，不知道会不会记得提醒他喝药，会不会抢他的奏折。
雨越下越大，她不得不往回走。走到半路，才发现那块画着心的鹅卵石不见了，许是刚才站在树下时不小心掉了。她心里空落落的，想回去找，又怕耽误了门禁时间，只能咬着牙往前走。
第二天天刚亮，她就绕路去了老槐树下，仔仔细细找了一圈，泥土被雨水泡得松软，哪还有石头的影子。她蹲在地上，手指抠着泥土，忽然听见身后有脚步声，吓得赶紧站起来，却看见是个小太监，手里拿着块石头，正是她丢的那块。
“是你的吗？昨儿皇上开窗透气，看见树下有这个，让奴才拾着，说看着像宫里人画的，让问问是不是哪个宫女丢的。”
万贞儿的心跳得快要冲出嗓子眼，接过石头，指尖都在抖：“是……是我的，谢谢公公。”
小太监没多问，转身走了。她握着那块石头，贴在胸口，能感觉到冰凉的石头渐渐被体温焐热。她不知道朱见深认出这笨拙的画没有，可就这一点点牵连，也够她撑着再多等些日子了。
往后的日子，她还是会去老槐树下站着，只是不再躲躲藏藏，有时会故意让暖阁的灯光映出自己的影子。她总觉得，他会看见的，会认出她的影子，认出她站的姿势，就像从前无数个夜晚，他在灯下看奏折，她在旁边做针线，影子在墙上依偎着，连在一起，分不出彼此。
宫墙太高，夜色太浓，可只要能远远看他一眼，知道他还好，她就有勇气再撑一天，再等一天。等那个能光明正大走到他面前，说一句“皇上，我回来了”的日子。