燕云之地的风已带上了刮骨的寒意。来自漠北的朔风卷过枯黄草尖，发出呜呜咽咽的嘶鸣，如同万千冤魂在旷野上哀嚎。天色总是灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压着远山轮廓，偶尔有几只孤雁仓皇南飞，更添几分肃杀。
白沙湾登陆的吴军，如同楔入敌境的一把尖刀，其锋芒在连续攻克石城、马城后，不可避免地在幽州坚城与契丹迅疾反扑之下受挫。
先锋石守信部三千“铁签营”锐卒，被契丹先锋大将耶律苏率领的万余宫帐军精骑，死死围困在渝关外一座废弃的边防土堡之内，已历三日。
土堡残破，夯土墙体多有剥落，箭孔稀疏。堡内吴军，甲胄蒙尘，面带疲色，却无人眼神涣散。
他们依着残垣断壁，或擦拭兵刃，或检查弩箭，或默默啃着硬如砾石的干粮。
伤兵被安置在相对完好的角落，低低的呻吟声被风声掩盖。堡外，契丹游骑如同嗅到血腥味的狼群，昼夜不息地环绕巡弋，不时有冷箭尖啸着射入堡内，钉在木柱上，尾羽微颤。
石守信按剑立于土堡唯一的望楼上，目光如炬，死死盯着堡外契丹人的营寨。耶律苏的狼头大纛在风中狂舞，营内人马喧嚣，炊烟袅袅，显然打定了主意要困死他们。
“娘的，耶律苏这老狐狸，倒沉得住气。”他啐了一口，唇边已干裂出血丝。粮草将尽，箭矢亦消耗大半，若再无援军，破堡只是时间问题。但他不能将这份焦虑传递给部下，只是反复巡查防务，声音沙哑却依旧沉雄：“都给老子打起精神！陛下的援军就在路上！杜大将军的主力正在猛攻幽州，牵制贼军！咱们这钉子扎得越牢，大将军那边就越轻松！谁要是怂了，别说老子，回了汴梁，街坊邻居都戳你脊梁骨！”
“将军放心！铁签营只有战死的鬼，没有投降的孬种！”一个脸上带伤的老兵嘶声应和，引来周围一片低沉的附和。这些都是跟随徐天从尸山血海里杀出来的老卒，意志早已锤炼得如同钢铁。
就在这时，天际线处，一阵沉闷却不同于契丹马蹄的轰鸣声隐隐传来。紧接着，一面玄色龙旗突兀地出现在丘陵顶端，迎风猎猎展开！
“援军！是我们的援军！”望楼上的哨兵声嘶力竭地吼了起来，声音因激动而变调。
堡内吴军先是一静，随即爆发出震天的欢呼！疲惫与绝望瞬间被狂喜冲刷殆尽。
石守信猛地扑到垛口，极目远眺。只见一支规模不小的吴军步骑，正以严整的战斗队形，如同黑色的潮水般漫过山岗，向着土堡方向疾进！那旗帜，分明是来自广陵、扬州的镇军！
“是崔协将军的旗号！”副将眼尖，指着中军一面将旗喊道。
石守信拳头狠狠砸在垛口夯土上，激动得浑身微颤：“好！好！崔蛮子到底赶来了！”
堡外契丹军营显然也发现了这支突如其来的吴军，号角凄厉响起，原本散漫游弋的游骑迅速集结，试图拦截。
然而，崔协所部显然是有备而来。
登陆后虽经短暂修整，但军容整肃，杀气腾腾。
只见军阵中，弩手们迅速前出，就地半跪，伴随着军官短促的口令，数十架轻便却威力不俗的弩车被飞快组装起来，绞弦声吱呀作响，令人牙酸。
“目标！契丹骑阵！三轮速射！”崔协立马于中军，声音冷硬如铁。
他年约四旬，面色微黑，下颌线条刚硬，一身镇国将军制式的玄甲上沾满征尘，眼神却锐利得仿佛能刺穿眼前一切阻碍。
令旗挥动。
崩！崩！崩！
弩弦狂暴的震响瞬间压过了风声！特制的破甲重弩箭如同毒蜂群般呼啸而出，划过冰冷的空气，狠狠凿入正试图冲锋的契丹骑阵之中！
契丹骑兵虽骁勇，但为了保持机动围困土堡，多为轻骑，皮甲难以完全抵御这等强弩的正面攒射。
顷刻间，人仰马翻，血花四溅！冲锋的势头为之一滞，惨叫声与战马的悲嘶响成一片。
几乎在弩车发射的同时，吴军阵中的弓手弩手亦分成三列，轮番上前，箭雨如同飞蝗般倾泻而出，连绵不绝，死死压制住契丹人的反击，将其钉在原地无法有效组织冲锋。
崔协凝神观察着战局，他敏锐地发现，契丹人的反击虽然凶猛，但似乎缺乏了一股决死的锐气，队形转换间也显出了几分迟滞和力不从心。
“耶律苏围攻三日，久攻不下，其兵亦疲。此刻见我生力军突至，心胆已怯！”他瞬间做出判断，此时若按常理先去与石守信部汇合，虽稳妥，却可能错失一举击溃眼前这支疲敝之师的良机！
机不可失！
崔协猛地拔出佩刀，刀锋直指契丹中军那杆狼头大纛，声如雷霆：“全军听令！不与此地契丹缠斗！直取耶律苏中军！”
“杀！”
吴军将士齐声怒吼，声震四野。
步卒挺起长槊，刀盾手撞响盾牌，如同一个巨大的钢铁刺猬，开始向前迅猛推进！
骑兵则护住两翼，如同弯刀般掠出，绞杀试图侧击的契丹游骑。
土堡内的石守信看得分明，热血瞬间涌上头顶。“好个崔蛮子！够胆！”他狂笑一声，猛地转身，对堡内早已按捺不住的将士们吼道：“弟兄们！援军已到！崔将军正在痛击契丹狗！随我杀出去！里应外合，宰了耶律苏！”
“杀！杀！杀！”
堡门轰然打开！以石守信为首，憋屈了三日的“铁签营”锐卒如同出柙猛虎，咆哮着冲向混乱的契丹军阵后背！
耶律苏正竭力弹压因弩箭袭击而混乱的部队，忽见侧后土堡吴军竟敢主动出击，而正面吴军又不顾一切地猛冲过来，顿时腹背受敌！
他虽勇悍，但麾下士卒连日围攻不下，士气已堕，此刻遭此雷霆重击，瞬间大乱。
各部头人各自为战，号令不畅，整个军阵如同被巨锤砸中的冰面，迅速碎裂、崩溃。
“顶住！给我顶住！后退者斩！”耶律苏目眦欲裂，挥刀连砍数名溃兵，试图稳住阵脚。
但兵败如山倒，恐慌如同瘟疫般蔓延开来。
吴军步卒沉重的推进声、弩箭的尖啸声、以及那面越来越近的玄色“崔”字将旗，都成了压垮契丹军心的最后一根稻草。
亲兵死死拉住耶律苏的马缰：“于越！挡不住了！快走！再不走就全交待在这里了！”
耶律苏看着如潮水般溃退的部下，又看看汹涌而来的吴军，终于发出一声不甘的怒吼，猛地调转马头，在亲兵队伍的拼死掩护下，向着北方狼狈遁去。
主帅一逃，契丹军彻底失去斗志，抛下满地尸首和辎重，四散奔逃。
一场预期的解围战，竟演变成一场酣畅淋漓的追击溃敌之战！
战场渐渐平息，只剩下浓重的血腥味和硝烟味弥漫在寒冷的空气中。吴军将士开始有条不紊地清扫战场，补刀未死的敌人，收缴战利品，收拢伤员。
石守信大步走到崔协马前，甲胄上溅满血污，却精神抖擞，抱拳朗声道：“末将石守信，谢崔将军及时援手！若非将军果决一击，我部恐难支撑！”
崔协翻身下马，扶起石守信，脸上难得露出一丝赞许：“石将军以三千孤军力抗万骑三日，牵制耶律苏主力，功莫大焉！本将亦是奉陛下与大将军之令，星夜来援，幸不辱命！”他话锋一转，语气重新变得凝重，“然此刻非叙功之时。耶律苏虽败，然耶律德光所率五万契丹主力已过燕山，旦夕可至！我军当下第一要务，乃是在其赶到之前，拿下渝关！否则，一旦契丹大军据关而守，我军北上通路将被彻底锁死，杜大将军主力将成孤军，危矣！”
石守信神色一凛，立刻明白其中利害：“末将明白！愿听崔将军调遣！”按大吴新军制，战时遇多部汇合，指挥权暂归品级最高者。崔协身为镇国将军，位在石守信之上，自然成为战场最高指挥。
崔协点头，毫不拖泥带水，即刻下达一连串命令：“即刻打扫战场！所有伤兵，无论轻重，全部移入土堡，留下医护和少量护卫，等待徐侯爷水师船只前来接应，送往后方登州救治！其余能战之士，补充箭矢粮秣，半个时辰后，全军开拔，目标——渝关！”
军令如山。吴军高效运转起来。
伤兵被小心翼翼抬入土堡，虽然条件简陋，但总算有了暂时庇护所。
缴获的契丹肉干、奶渣被分发下去，士卒们就着冷水匆匆吞咽，恢复体力。阵亡同袍的遗体被就地集中，等待后续处理，每个人的脸上都带着悲壮与决然。
半个时辰后，大军再度开拔。崔协与石守信并骑而行，身后是经过血火洗礼、士气正旺的数千精锐。队伍沉默而迅疾，如同指向渝关的一支利箭。
渝关，又称临渝关、山海关，依燕山，傍渤海，乃连接华北与东北的咽喉要道，素有“天下第一关”之险誉。
关城高厚，墙体多以巨砖砌就，敌楼、箭垛林立，城头架设着床弩与小型抛石机（炮车）。守军虽非契丹主力，多为赵德钧麾下的汉军及部分契丹镇守兵，但凭借如此雄关，足以令任何进攻者头皮发麻。
崔协部抵达关外时，已是次日午后。他没有立刻下令攻城，而是首先命令部队在关外数里处一处背风丘陵后扎下简易营寨，并派出大量斥候（探马），每股百人，如同撒豆般散入四周山林乡野，严密探查关防虚实及周边地形。
“将军，渝关险固，强攻伤亡必巨，且急切难下。”石守信望着远处在暮色中如同巨兽蛰伏的关城，面色凝重。
崔协目光扫过关墙，注意到守军旗帜虽多，但人员调动似乎并不频繁，城头巡哨也显得有些松懈，显然耶律苏的败绩尚未传回，或者关内守军认为吴军主力尚被牵制在幽州方向，对此地威胁认识不足。
“疲兵之计可用。”他冷声道，“传令，各部轮番休整，但每晚派出三队鼓手号手，潜至关下数百步外，夜半擂鼓呐喊，作势佯攻，疲扰守军，使其不得安眠！”
当夜，渝关守军果然被吴军时而东、时而西的鼓噪呐喊搅得心惊肉跳，一夜数惊，箭矢盲目射下不少，却连吴军人影都没摸到几个，守城士卒怨声载道，精神愈发萎靡。
翌日，派出的斥候陆续带回消息。
多数并无特殊发现，唯有一队斥候带来一名当地猎户。那猎户约莫四十岁年纪，面色黧黑，手脚粗大，眼神里带着山民特有的警惕和一丝被强行带来的惶恐。
“将军，此人常在燕山采药行猎，对周边地形极熟。”斥候队长禀报。
崔协命人给了猎户一些干粮和温水，待其情绪稍定，才沉声问道：“老乡，不必害怕。我乃大吴皇帝麾下将领，此来是为收复燕云，驱逐契丹胡虏，还百姓安宁。你久居此地，可知这渝关除正面大道外，可有其他路径，尤其是能通到关侧或关后的小路？”
猎户捧着温热的陶碗，犹豫地看了看周围军容严整的吴军，又看了看崔协似乎并非凶恶之人，低声道：“将军…将军说的可是真？真要打契丹人？”
“君无戏言！陛下雄师百万，已登陆北伐，幽州旦夕可下！契丹猖獗不了几日了！”石守信在一旁洪声道。
猎户眼中闪过一丝光亮，又迅速黯淡下去，低声道：“契丹人…凶得很。年前才因缴不足皮子，抢了俺村粮食，还打死了人…”
崔协放缓语气：“正因契丹暴虐，我等才千里而来。若你知晓路径，助我军破关，不仅是为亲人乡邻报仇，亦是立下大功，本将军必奏明陛下，重金奖赏，保你后半生衣食无忧。”
重赏之下，加之对契丹的积怨，猎户终于咬了咬牙，压低声音道：“回将军…确有一条小路。是俺们猎户采药走的，极是隐蔽，在燕山侧峰乱石堆里，能绕到渝关侧门附近的一处断崖下…那断崖虽陡，但有老藤和石缝可攀…从那里上去，离侧门守军不足百步…”
崔协与石守信对视一眼，皆看到对方眼中的狂喜！真是天助大吴！
“可能带路？”崔协紧盯猎户问道。
猎户迟疑一下，重重点头：“能！但…但那路难走，晚上更险，最多…最多能容三两人并行。”
“足够了！”崔协猛地一拍大腿，当即下定决心，“石将军！”
“末将在！”
“命你即刻挑选两千‘铁签营’中最精锐、最擅攀爬突击的勇士！饱食酣睡，备足钩索、短刃、劲弩！入夜后，由此老乡带领，悄无声息沿小路摸至侧门断崖下潜伏！不得暴露行踪！”
“得令！”石守信眼中燃起战火，毫不犹豫领命。
“其余各部！”崔协目光扫过帐内其他将领，“连夜将全部轻型炮车前推至距关墙五百步内！弩手弓手分成三队，备足箭矢！明日拂晓，听我号令，全力佯攻正门！炮车不用石弹，全部换装‘震天雷’（火药包），给老子往城头上砸！弓弩手轮番不间断仰射，压制守军，绝不能让他们有余暇顾及侧翼！”
“末将等遵命！”众将轰然应诺，战意高昂。
计策已定，吴军这台战争机器再次高效运转起来。
是夜，石守信亲率两千精锐，人人衔枚，马蹄包布，在猎户的引导下，如同暗夜中流动的阴影，悄无声息地没入燕山侧峰的黑暗之中。
而主力部队则连夜冒着城头零星的箭矢，将数十架轻型炮车推至前沿阵地，士卒们挥汗如雨，挖掘掩体，囤积箭矢火药。
拂晓前最黑暗的时刻，天地间一片死寂，唯有朔风刮过山峦的呜咽。渝关城头，守军经过连续两夜的骚扰，早已是人困马乏，哨兵抱着长矛倚着垛口打盹，巡逻队的脚步声也显得有气无力。
突然！
呜——呜——呜——
吴军阵中，进攻的号角猛地划破沉寂！
紧接着，崩崩崩的炮车发射声如同平地惊雷般炸响！
数十个冒着火星的“震天雷”划破夜空，带着死亡的尖啸，砸向渝关正门城楼及其两侧城墙！
轰！轰！轰隆！
震耳欲聋的爆炸声接连响起！火光闪烁，硝烟弥漫，碎砖断木横飞！城头上顿时一片大乱，惨叫声、惊呼声、呵骂声此起彼伏！守军被这突如其来的猛烈火力完全打懵了！
“敌袭！是吴军的妖火！快上城！放箭！扔滚木！”守将声嘶力竭地吼叫着，驱赶着惊慌失措的士卒涌向正门方向。
几乎在炮车发射的同时，吴军阵中万箭齐发！
密集的箭雨如同飞蝗般腾空而起，越过城墙，攒落在城头守军头顶！虽然仰射威力有所减弱，但胜在持续不断，压得守军根本抬不起头，更无法有效组织反击。
整个渝关的注意力，都被这雷霆万钧的正面佯攻彻底吸引到了正门方向！喊杀声、爆炸声、箭矢破空声震天动地。
就在这片惊天动地的喧嚣掩护下，侧门断崖下，石守信猛地拔出战刀，低吼一声：“弟兄们！破关在此一举！随我上！”
两千精锐如同壁虎般，利用钩索、老藤，敏捷而无声地攀上陡峭的断崖！
崖顶果然只有寥寥数名守军，正目瞪口呆地望着正门方向冲天的火光和轰鸣，根本没料到死神会从身后的绝壁突然降临！
噗噗噗！弩箭精准点射，几名守军一声未吭便栽倒在地。石守信率先跃上城头，手中战刀一挥：“占住侧门！发信号！打开城门！”
精锐们如狼似虎般扑向侧门守军。这些守军本就兵力薄弱，又骤逢背后突袭，顿时被杀得措手不及，哭爹喊娘。
一支响箭带着刺耳的尖啸射向夜空！
关外一直在紧张观望的崔协，看到这约定好的信号，眼中精光爆射，长刀向前狠狠劈下：“侧门已得手！全军都有！转佯攻为真攻！目标正门！杀进去！夺下渝关！”
“杀啊！”
蓄势已久的吴军主力发出排山倒海般的怒吼，如同决堤的洪流，向着洞开的侧门和承受着正面压力的正门发起了总攻！
城内守军此刻彻底陷入混乱。
正遭猛攻，侧门又失，不知吴军究竟有多少人杀入了关内，军心瞬间崩溃。虽有部分军官和契丹督战队试图弹压，但在吴军内外夹击、势如破竹的攻势面前，任何抵抗都迅速被碾碎。
巷战在关城内每条街道、每个院落激烈展开。吴军士卒三人一组，互相掩护，逐屋清剿，弩箭嗖嗖，刀光闪闪，怒吼与惨叫声不绝于耳。
守军败局已定，纷纷跪地请降。
当朝阳终于完全跃出地平线，将金红色的光芒洒满血染的关城时，“吴”字玄旗被牢牢插上了渝关最高耸的敌楼楼顶，迎风狂舞！
关城内，硝烟未散，尸骸枕藉，但激烈的战斗已然平息。
吴军士卒正在军官的指挥下清扫战场，收押俘虏，扑灭余火。
崔协与石守信在亲兵的簇拥下，踏着瓦砾和血水，登上残破的城楼。二人甲胄破损，浑身血污，却意气风发。
“快！加固城防！清点伤亡！收缴库府！救治伤员！”崔协语速极快地下达着一连串命令，“斥候队立刻派出，向北探查五十里，严密监视契丹主力动向！”
命令被迅速执行。
疲惫却兴奋的士卒们开始忙碌起来。
就在这时，一名被派往北面的斥候骑兵疯狂打马奔回，直至关下，几乎是从马背上滚落下来，气喘吁吁地嘶喊：“报！将军！北方…北方烟尘大作！旗号…是契丹狼头大纛！无边无沿…怕是耶律德光的主力到了！”
崔协与石守信心中同时一凛，快步冲到北面垛口，极目远眺。
果然，在地平线尽头，一道粗大的烟尘线正缓缓蠕动、逼近，如同席卷而来的沙暴，那规模，远非耶律苏的先锋军可比！
然而，两人对视一眼，却非但没有恐惧，反而几乎同时长长松了一口气，甚至嘴角泛起一丝如释重负的笑意。
“好险…好险…”石守信抹了一把脸上的血汗混合物，“总算…总算是在这帮狗崽子赶到之前，把渝关拿下了！”
崔协重重点头，目光再次投向北方那越来越清晰的烟尘，眼神变得无比锐利和坚定：“是啊…关城现在是我们得了！传令下去：全军备战！依关据守！耶律德光想来捡便宜？那就让他在这渝关城下，碰个头破血流！想从这里过，除非从我崔协和数千大吴儿郎的尸体上踏过去！”
冰冷的墙砖传递着寒意，却远不及将士们眼中燃起的战意灼热。渝关，这座命运攸关的雄关，终于在血火之后易主。而更加惨烈的守城之战，即将随着契丹主力的到来，拉开血腥的序幕。帝国的北疆命运，于此一举。