老虎洞外寒风呼啸，洞内却暖意融融。篝火堆上架着的陶罐正咕嘟冒泡，飘出淡淡的草药香，易枫靠在石壁上，右臂的绷带虽未拆除，脸色却比往日红润了些。朱琏、赵福金、王贵妃、邢秉懿、赵金奴、刘淑仪围坐在火边，手中或捧着温热的陶碗，或捻着晒干的草药，气氛难得轻松。
“这些金人，倒真是把我当成心腹大患了。”易枫忽然笑出声，指尖轻轻敲了敲膝盖，语气里带着几分调侃，“上次在冰湖，不过是借了天寒地冻的巧劲，淹死他们五百骑兵，金兀术就急了，立刻调了一千人来搜山抓我。如今倒好，听说金国朝廷直接下了令，要派五千骑兵过来，专门对付我一个。”
这话一出，洞内的气氛瞬间顿了顿。赵福金握着陶碗的手紧了紧，眉头微蹙：“五千骑兵……那可是金国的精锐，他们这次是铁了心要把你除掉。”她曾在金国宫廷见过金兵的凶悍，一想到易枫要独自面对如此多的敌人，心里便忍不住发紧。
邢秉懿也抬起头，眼底满是担忧：“易郎，他们人多势众，咱们只有这一个山洞，万一被围住了可怎么办？”自上次坠马失子后，她对金兵的恐惧深入骨髓，此刻听闻敌军规模，指尖都有些发凉。
易枫见众人面露忧色，反而收敛了笑意，目光扫过在场的女子，语气变得沉稳：“你们别怕。金人虽多，却有两个致命的弱点——一是不熟悉这深山地形，五千骑兵进来，连方向都摸不准，只能像无头苍蝇一样乱撞；二是他们急功近利，想速战速决，反而容易中咱们的圈套。”
他伸手往篝火里添了根木柴，火星噼啪跳起，映得他眼底发亮：“上次冰湖能成，靠的是‘借势’；这次五千人来，咱们照样能借——借山林的陡峭挡他们的马，借寒冬的积雪陷他们的脚，再找几个隐蔽的山谷设伏，就算杀不死五千人，也能让他们元气大伤，不敢再轻易进山。”
王贵妃听着，渐渐放下心来，她端起陶碗喝了口热汤，轻声道：“你心里有盘算就好。我们虽不能上战场，却也能帮你做些事——缝补衣物、晾晒草药，若真到了危急关头，也能帮着传递消息。”
朱琏也跟着点头，眼神坚定：“我还能帮你整理地形记要，之前跟着你勘察山洞周围时，我把几条隐蔽的小路都记下来了，万一需要转移，也能少走弯路。”
赵金奴和刘淑仪对视一眼，也纷纷开口：“我们在金国时，听过不少金兵的习性，或许能帮你分析他们的行军习惯。”“我还会些简单的包扎，若有士兵受伤，也能搭把手。”
易枫看着眼前的众人，心里涌起一股暖意。他原本以为要独自扛下所有压力，却没想到这些历经磨难的女子，此刻竟能与他并肩面对危局。他笑着点头，语气轻松了几分：“有你们帮忙，别说五千金兵，就是再多来些，我也不怕。说不定等咱们把这五千人打退了，金人再听到我的名字，就得绕着这深山走了。”
洞内的气氛重新活络起来，女子们你一言我一语，有的说要帮着囤积干粮，有的说要加固洞口的隐蔽工事，连寒风穿过洞口的呼啸声，都仿佛变得不那么刺耳了。篝火依旧跳动，映着一张张不再满是愁容的脸——在这乱世的深山里，他们或许人少力薄，却靠着彼此的支撑，在即将到来的危机面前，筑起了一道名为“同心”的坚固防线。
朔风卷着雪沫撞在树干上，发出“呜呜”的声响，却盖不住山外密集的马蹄声——金兀术亲率五千骑兵，已将这片深山老林团团围住。黑色的铁骑沿着山脚线排开，长矛如林，旌旗猎猎，却无一人一马敢踏入山林半步。
“将军，真就这么围着？”副将勒着马缰，望着密不透风的树林，语气里满是不解，“五千铁骑，冲进去搜，还怕抓不到一个易枫？”
金兀术脸色沉如寒冰，目光扫过林间晃动的树影，指节因用力握鞭而发白：“你懂什么！易枫那厮诡计多端，冰湖能淹我五百骑，深山里指不定藏着多少陷阱。这林子里不仅树密得打不开阵型，还有狼、熊、老虎，甚至听说有鳄鱼藏在冻河的冰窟窿里——进去就是自寻死路！”他顿了顿，声音更冷，“我要把山围死，断他粮草水源，等他耗不住出来，再一举擒杀！”
此时的山林深处，老虎洞内暖意融融，易枫正坐在篝火旁解开右臂的绷带。旧伤的血痂已脱落大半，新肉刚长出，却仍泛着红肿；他又俯身卷起裤腿，脚踝处的剑伤更重些，绷带拆开时，还能看到未愈合的伤口渗着血丝。
“伤口还没好透，别总动得太厉害。”朱琏快步上前，手里端着刚熬好的草药膏，指尖轻轻碰了碰易枫的胳膊，语气里满是心疼，“山外被围得严实，咱们的干粮还够吃半个月，可清水……得省着用了。”
易枫任由她给自己涂药，目光望向洞口晃动的树影，声音平静：“金兀术不敢进来，只会围。咱们只要守住山洞，找些冻住的溪流融水，撑到张奈何来，不成问题。”话虽如此，他却悄悄攥紧了拳——半年的支援期，眼下这“铁围”，只是第一道难关。
而此时的南宋都城临安，却已乱作一团。苗傅、刘正彦率领叛军冲入皇宫，剑指宋高宗赵构，高喊“诛杀奸佞、还政于太子”的口号，皇宫内外火光冲天，甲胄碰撞声、百姓哭喊声交织在一起，震惊朝野的“苗刘兵变”，骤然爆发。
消息像长了翅膀，很快顺着驿道往北传，只是此刻困在深山的易枫还不知晓——南国的这场兵变，不仅会搅乱南宋的政局，更会让他等待的易军支援，陡生变数。
洞内的篝火噼啪作响，易枫望着包扎好的伤口，眼底闪过一丝锐利。山外的金兀术、远方的张奈何，还有尚未可知的南国乱局，像一张无形的网，正慢慢向他收紧。
易军北援的队伍正踏着积雪前行，马蹄碾过冻硬的土地，发出沉闷的声响。张奈何勒住马缰，手中攥着刚收到的密信，指节因用力而泛白，看完信后，他猛地将信纸掷在雪地上，怒喝一声：“废物！真是一群废物！”
身旁的林萧弯腰捡起信，扫过“苗刘兵变，临安大乱”几个字，脸色也沉了下来。洛天握着长枪的手紧了紧，声音冰冷：“本指望南宋能牵制金人兵力，让我们有时间北上汇合陛下，如今官家自身难保，定然无心抗金。”
“何止无心！”张奈何的玄甲上落满雪粒，却丝毫未觉寒意，“金人本就视陛下为心腹大患，如今南宋内乱，他们再无后顾之忧，所有兵力都会转向我们——接下来的路，难走了！”他抬头望向北方，眼底满是焦灼——陛下还被困在深山，支援的半年之期本就漫长，这下又多了变数，不知陛下能否撑到他们赶到。
而数百里外，朱伯材率领的五千援军也收到了消息。他正坐在马背上查看地形，听闻“苗刘兵变”时，手里的地图“哗啦”一声掉在雪地里。老人弯腰去捡，手指却在颤抖，脸色瞬间变得惨白如纸，连声音都带着颤音：“怎会如此……官家他……他怎么会让这种事发生！”
在他心里，赵构终究是大宋的官家，即便此前对朝廷失望，也从未直呼其名。此刻听闻兵变，最先涌上的不是愤怒，而是痛心——他曾在西北为大宋戍边，盼的就是朝廷能振作抗金，可如今临安内乱，抗金的希望又弱了几分。
“老丈，您别慌！”身旁的将领连忙上前扶住他，“就算朝廷暂时乱了，我们五千弟兄也能杀出一条血路，定能和张将军汇合，救出朱姑娘！”
朱伯材深吸一口气，攥紧了腰间的旧剑——那剑上还刻着当年西北戍边时的大宋军徽。他直起身，声音虽仍发颤，却多了几分坚定：“传令下去，加快行军速度！官家那边或许乱了，但我们不能乱——早一日和张将军汇合，就能早一日北上，既能护着易首领，也能为大宋守住抗金的念想！”
北风呼啸，卷起雪沫打在朱伯材的脸上，他却浑然不觉，只是催马向前。身后的五千易军将士见老将如此，也纷纷加快脚步，马蹄声踏碎雪地，朝着北伐前线的方向，坚定地奔去。而谁也不知道，这场南国的兵变，会给他们接下来的征程，带来多少难以预料的阻碍。
老虎洞内的篝火噼啪作响，将影子映在石壁上，忽明忽暗。易枫刚换完脚踝的药，正低头系着裤腿，抬眼时却见朱琏坐在对面的石凳上，手里捏着半块干粮，眼神却飘向洞口，显然是在发呆。
“在想什么？”易枫放缓声音，挪到她身边坐下，指尖轻轻碰了碰她的手背。
朱琏猛地回过神，脸颊泛起微红，连忙摇头：“没、没什么。”
易枫看着她躲闪的眼神，心里已然明了，语气更柔：“是想父亲了吧？”
这一问，朱琏的眼眶瞬间就红了，她轻轻点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“不知道父亲现在怎么样了，北援的路好不好走，有没有遇到金兵……”
易枫伸手，将她鬓边的碎发别到耳后，目光温和：“会有见面的时候的。你现在要做的，是照顾好自己，好好吃饭，好好歇息——你把自己照顾好了，父亲在前线才不会分心担心。”朱琏望着易枫坚定的眼神，心里的不安渐渐散去，她用力点头：“嗯，我听你的。”
易枫看着她认真的模样，忍不住笑了，伸手轻轻将她搂入怀里。朱琏的身子微微一僵，随即放松下来，脸颊贴在他未受伤的左臂上，能感受到他沉稳的心跳。
“别害怕。”易枫的声音在她耳边响起，带着安抚的力量，“金人虽把山围了，却不敢进来，咱们死不了。这山里有河有水，冬天虽冷，却能找到冻住的鱼，林子里还有兔子、野鸡，足够咱们撑到张奈何来。”
他顿了顿，语气里带着几分笃定：“他们围山，不过是没办法了——进山林怕中陷阱、遇野兽，强攻又没把握，只能用这笨办法耗着。咱们有吃有喝，守着山洞安稳度日，根本不用担心里外的事。”
朱琏在他怀里轻轻“嗯”了一声，鼻尖萦绕着他身上淡淡的草药香，心里的焦虑和恐惧一点点消散。洞外是五千铁骑的铁围，洞内却有篝火暖身、有人相拥，这乱世里的片刻安稳，足以让她暂时放下牵挂，相信易枫说的“总会见面”的未来。