凤阳，大明中都，龙兴之地。
踏入这片土地，空气中似乎都弥漫着一种不同于别处的凝重。这里的城墙更高，街道更规整，连往来行人的脸上，都带着一丝若有若无的、与有荣焉的矜持。
然而，在这份看似平静的荣光之下，沈涵能清晰地感受到暗流涌动，比北疆的刀光剑影更令人窒息。
胡惟庸的最后一击，必然在此处等着他。
马车并未进入繁华的凤阳府城，而是在阿七的指引下，绕城而过，驶向了城东的皇陵卫驻地。皇陵卫，专职护卫皇陵，虽隶属亲军都尉府（锦衣卫前身），但地位特殊，相对独立，或许是此刻凤阳地界上，少数可能未被胡党势力彻底渗透的武力。
“皇陵卫指挥使冯胜，是早年追随陛下的老人，虽与淮西勋贵有旧，但素来以忠直着称，对陛下忠心不二。”阿七在马车中低声道，“伯爷已派人暗中联络，但为防万一，我们仍需谨慎。”
接近皇陵卫驻地时，阿七让马车在远处停下，自己先行前去探查。沈涵留在车内，透过车帘缝隙，观察着远处那座肃穆的军营。夕阳余晖下，军营旗杆上的龙旗无力地垂着，岗哨林立，一切看似正常，却透着一股过分的安静。
过了约莫一炷香的时间，阿七悄然返回，眉头微蹙：“驻地戒备比平日森严数倍，冯指挥使不在营中，据说是被中都留守司请去议事。现在主持营务的是副指挥使……姓胡。”
姓胡！沈涵心中一凛。
“是胡惟庸的族人？”
“旁支远亲，但关系匪浅。”阿七语气凝重，“此刻入营，无异于自投罗网。”
最后的希望似乎也破灭了。皇陵卫这条路，走不通了。他们就像陷入了泥沼，四周看似有借力之处，实则每一步都可能万劫不复。
“去滁州！”沈涵当机立断，“绕开凤阳，直接南下滁州，从那里渡江回京！”这是唯一的选择，虽然路途更远，变数更多，但总好过在凤阳这龙潭虎穴里等死。
马车调转方向，趁着夜色，沿着偏僻的小路，向着东南方向的滁州疾驰。然而，他们刚刚离开皇陵卫驻地范围不到十里，途经一片地势起伏的丘陵林地时，异变陡生！
“咻咻咻——！”
数支弩箭毫无征兆地从两侧山林中激射而出，精准地命中拉车的两匹马！马儿悲鸣一声，轰然倒地，马车瞬间倾覆！
“有埋伏！”阿七反应极快，在马车倾覆的瞬间，一把抓住沈涵，撞开车厢滚落在地。
几乎在他们落地的同时，刚才所处的位置已被更多弩箭覆盖！箭矢深深钉入车厢木板，发出令人牙酸的“夺夺”声。
数十名黑衣蒙面的杀手，如同鬼魅般从山林中涌出，手持利刃，一言不发，直接扑杀过来！他们动作矫健，配合默契，出手狠辣无情，显然是训练有素的死士。
“走！”阿七低喝一声，手中长弓瞬间拉满，连珠箭发，冲在最前的三名杀手应声而倒，箭无虚发！他试图为沈涵打开一个缺口。
然而，杀手人数太多，而且显然早有准备，瞬间便呈扇形包围过来。阿七武功再高，弓术再精，也难以在保护沈涵的同时，应对来自四面八方的攻击。他拔出腰间短刀，与迫近的杀手缠斗在一起，刀光闪烁，不时有杀手倒下，但更多的人涌了上来。
沈涵手持短刀，背靠着一棵大树，勉力抵挡。他腿伤未愈，动作迟缓，几次险象环生，全靠阿七及时回护才免于毒手。但阿七自己也已多处负伤，动作明显慢了下来。
这样下去，两人都得死在这里！
沈涵心中升起一股绝望。难道历尽千辛万苦，最终还是功亏一篑？
就在这千钧一发之际，骤然间，丘陵后方响起一阵沉闷而整齐的脚步声，如同擂响的战鼓！紧接着，一片如林的枪戟在月光下泛起寒光，一队约百人的甲士，打着皇陵卫的旗号，如同一堵移动的钢铁城墙，迅速压了过来！
那些黑衣杀手见状，明显一愣，攻势也为之一缓。
为首的一名皇陵卫百户厉声喝道：“何方匪类，敢在皇陵禁地行凶！杀无赦！”
甲士们齐声怒吼，挺枪持戟，如同虎入羊群，瞬间冲散了杀手的阵型。这些甲士显然是久经沙场的精锐，结阵而战，岂是这些江湖死士所能抵挡？顷刻间，杀手便死伤惨重，残余者见势不妙，立刻发出唿哨，四散遁入山林。
战斗开始得突然，结束得更快。
那名皇陵卫百户快步走到惊魂未定的沈涵和阿七面前，抱拳行礼，声音洪亮：“末将皇陵卫百户韩成，奉指挥使之命，特来接应沈大人！让大人受惊了！”
沈涵和阿七对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。冯指挥使不是被调走了吗？这韩百户……是友是敌？
韩成似乎看出他们的疑虑，压低声音道：“冯指挥使临行前已有安排，命末将暗中关注大人行踪。得知大人未入军营转而南下，末将便知不妙，立刻带亲信弟兄赶来，幸好……及时赶到。”
他的语气诚恳，眼神清明，不似作伪。而且，若他们也是敌人，刚才只需作壁上观，或者连同他们一起杀了便是，何必多此一举？
沈涵稍稍松了口气，但警惕未消，拱手道：“多谢韩百户救命之恩！不知冯指挥使现在……”
韩成脸上露出一丝忧色：“指挥使被中都留守司羁绊，一时难以脱身。此地不宜久留，请沈大人随末将先行移步，末将自有安全之处安置。”
眼下似乎也没有更好的选择。沈涵与阿七交换了一个眼神，点了点头。