队伍在一种近乎悲壮的沉默中艰难前行。金陵山的轮廓如同巨兽的脊背，在灰蒙蒙的天光下显得愈发狰狞，不再是远观的青黛，而是化作了沉甸甸压在每个人心头、几乎令人窒息的实体。山势陡峭险恶，林木幽深如墨，一条窄得仅容一人通过的小径蜿蜒而上，像一道伤疤刻在山体上，最终隐没在阴冷粘稠、云雾缭绕的山腰处——那里，就是决定命运的第三关。
空气凝滞得如同凝固的胶液，沉重得让人喘不过气。只剩下马蹄叩击冰冷石阶的“哒哒”声，单调而清晰，每一声都像敲在每个人的心脏上，计算着通往未知结局的倒计时。连一向没心没肺的孙爽也紧紧闭着嘴，脸色发青，只是时不时用焦虑无比的目光望向马车里那两个小小的身影，拳头攥得发白。邱龙的目光锐利如濒死的鹰隼，肌肉虬结，每一次扫视道路两侧黑沉沉的密林都带着赴死般的决绝，任何一丝微小的异动——哪怕只是枯叶绝望的旋落——都会让他周身爆发出近乎实质的杀气。
就在这令人窒息的沉默中，一阵轻微的“咕噜”声突兀地响起。众人悚然一惊，几乎同时握紧了兵器。却见孙爽捂着肚子，脸色由青转红，讪讪地低声道：“……饿、饿的。”邱龙恶狠狠地瞪了他一眼，但那紧绷的杀气却莫名松懈了一瞬。孙念宁甚至极轻微地叹了口气，从随身的小囊里摸出一块硬得能硌牙的干粮，无声地递了过去。孙爽接过来，没好意思立刻啃，只是死死攥在手里。
山路越来越陡，雾气浓得化不开。张天落深一脚浅一脚地跟着，在一次踉跄扶住旁边山壁时，他猛地缩回了手——那岩石触手冰凉也就罢了，竟隐隐有一种类似脉搏跳动的错觉，虽然极其微弱，但那股子邪异让他头皮发麻。他不敢声张，只是更警惕地观察四周，发现那些深绿色的藤蔓缠绕在枯树上，形态扭曲，仔细看去，竟像极了痛苦挣扎的人形。
墨星一直紧紧靠着孙又左，两个孩子的小手死死攥在一起。或许是太害怕了，墨星另一只空着的手无意识地捻着孙又左衣角上一根脱线的线头，一遍又一遍。孙又左似乎被这细微的动作安抚了少许，他极小声地、用只有两人能听到的气音说：“……别怕，我、我下棋很厉害的……”墨星没有抬头，只是捻着线头的手指停顿了一下，然后用更小的幅度点了点头。
周文远端坐于马上，冷眼旁观着这一切，嘴角始终挂着一丝若有若无的讥诮。但在马匹因湿滑石阶而微微打滑时，他优雅地调整了一下坐姿，手指不经意地拂过腰间一枚看似普通的玉佩。那玉佩在他指尖触碰下，似乎有极淡的光华一闪而逝，快得让人以为是错觉。他嘴角那丝讥诮的弧度似乎加深了一点。
越靠近金陵山，周遭的环境越发死寂。官道早已荒芜，不见人烟，连鸟兽都绝迹，仿佛天地间只剩下他们这一行赴死的生灵。风声掠过枯枝，发出的呜咽如同鬼哭。
孙念宁将孙又左和墨星紧紧揽在身前，声音低得几乎听不见，却字字千钧，如同最后的遗言：“……记住，踏上山顶，看到的便不仅仅是黑白棋子。那可能是吞噬心神的炼狱，也可能是绞杀魂灵的陷阱。守住灵台最后一点清明，只把它当作……一副棋。相信你们骨子里感受到的‘气’与‘形’，就像溺水之人抓住最后一根浮木。”
两个孩子的小脸煞白，似懂非懂地点点头，小手死死地攥紧彼此的衣角，稚嫩的脸上是一种被强行催熟的、令人心碎的凝重。他们清澈的眼眸深处，恐惧如同潮水，却还有一丝微弱的、不肯熄灭的火焰——那是被信任、被托付了全队人性命的微光。
张天落跟在孙念宁身侧，感觉自己的手心里全是冰凉的冷汗，心跳声在死寂中轰鸣得让他自己都害怕。
“又左是棋艺天才，墨谪仙从小就对他严训，应当无妨，我担心的是你，既然点名你参加，定有图谋。”
再次被点名，张天落不由得暗自狠狠瞪了孙伯武一眼——这老狐狸的嘴严实得可恨。“好家伙，合着就我一个人是临时拉来填坑的？炮灰连个说明书都不配拥有是吧？”他在心里疯狂咆哮，一股悲凉和荒谬感油然而生。
他原本以为自己只是个旁观者，此刻却感到一股无形的、冰冷的力量攫住了他，仿佛那棋局是一个深不见底的幽冥入口，即将把所有人都吞噬进去。他下意识地瞥向赵静遥，发现她也正看过来，两人目光一触即分，却都在对方眼中读到了同样的绝望和无力。
邱龙策马靠近孙伯武，声音嘶哑，压得极低，仿佛怕惊扰了这山间的亡魂：“伯武，让两个孩娃去……这是拿他们的命填！对方是人是鬼都摸不清，若是……”
孙伯武目光沉静地望向那如同巨兽獠牙般的山峦轮廓，打断了邱龙的话，声音里带着一种认命般的疲惫：“我明白。但对方点名要‘灵澈之心，未染尘垢者’应对此局。又左天性纯良，棋艺已得真髓，我们这些人，心思早已污浊，上去只怕瞬间就会崩盘。墨星那小子更是……心思通透如琉璃，能抵御邪祟。他们二人是唯一的选择。”他顿了顿，声音干涩，“况且，这是‘规矩’。破了这规矩，我们所有人，立刻就会万劫不复。”
他目光极其隐晦地掠过一旁的张天落，旋即移开。孙伯武心中亦是翻江倒海——这是墨谪仙以巨大代价换来的指示，背后究竟是深意还是绝路，他已无力判断。
略一沉吟，孙伯武又道，声音更沉：“真正让我心悸的是，对方派出的也是童子。岑溪童八岁就号称‘小国手’，师从那个深不可测的国师何令通，陪战的是皇子李从嘉、李从善……这哪里是棋局，分明是祭坛！”
邱龙喉咙动了一下，最终什么也没说，只是沉重地点了点头，握缰的手青筋暴起，仿佛要将那缰绳捏碎。
周文远端坐于马上，冷眼旁观着这一切，嘴角始终挂着一丝若有若无的讥诮。他既不出言询问，也毫无担忧之色，仿佛眼前这悲壮紧张的一幕，不过是一场与己无关的劣等戏文。他的目光偶尔扫过众人，带着一种居高临下的怜悯和淡漠，那是一种掌控全局、稳坐钓鱼台的神态，与周围压抑绝望的氛围格格不入，更添了几分残酷。
越靠近金陵山，周遭的环境越发死寂。官道早已荒芜，不见人烟，连鸟兽都绝迹，仿佛天地间只剩下他们这一行赴死的生灵。风声掠过枯枝，发出的呜咽如同鬼哭。山并不算高，却自有一股吞噬一切的陡峭嶙峋，林木深秀，但那绿色在黑沉的天光下浓郁得发黑，透着一股粘稠的、令人作呕的压抑感。
终于，队伍在山腰一处勉强算平坦的开阔地停下。前方，数名身着灰色麻衣、面色僵冷如同尸傀的汉子分立道路两侧，如同墓前的石翁仲，毫无生气地拦住了去路。他们的目光空洞地扫过队伍，最后落在孙伯武身上，微微颔首，动作僵硬，示意只能由参赛者和少数观战者继续上行。
周文远依旧冷眼旁观，嘴角那丝弧度未曾改变，仿佛在欣赏困兽最后的挣扎。
山腰平坦处有一片破败的草亭，亭中空无一物，如同一个等待献祭的祭台。孙伯武的目光最后落在孙念宁、张天落以及两个紧张得几乎站立不稳的孩子身上。
“就在此处等候。”他的声音沙哑，带着一种最后命令般的决绝，“红莲，看好大家。若见烽火……或久无音讯，便……自行决断吧。”
墨红莲重重点头，脸色惨白，手死死按在了腰后的短刃上，指节发白。
孙伯武又看向孙念宁，眼神复杂翻涌，最终只化作一句近乎哽咽的嘱咐：“幺妹……看好他们。也……活下去。”
孙念宁轻轻颔首，面容是一种看透生死的平静，只是微微颤抖的指尖泄露了她的心绪。她一手紧紧牵起孙又左，另一手用力握住墨星冰凉发抖的小手，柔声道：“走吧。”
张天落深吸一口冰冷彻骨的空气，硬着头皮跟上。“这算什么？拖家带口赴死局？还买一送一搭上个我这个懵逼的？”他一边走一边在心里绝望地吐槽。
他回头望了一眼，只见赵静遥死死咬着嘴唇，已然溢出一丝血痕却不自知；陈怡双手合十，泪流满面却不敢哭出声；章颜婷、邱龙等人个个面色铁青，目眦欲裂，如同雕塑般钉在原地，弥漫着一种令人心碎的隐忍和悲怆。这阵仗，比直接上刀山下火海更让人肝胆俱裂。
他又瞥向孙伯武，那位先生正举头望天，侧脸流露出的是一种无尽的苍凉与负疚。
“老狐狸……”张天落忍不住在心中暗骂，却也没了吐槽的力气，只剩下一片冰凉。
孙伯武终究还是冲上前几步，深吸一口气，目光逐一扫过孙念宁、张天落和两个孩子，声音颤抖得几乎不成调：“一切……小心！若事不可为……便认输！活着……活着回来！”这近乎哀求的语气，与他平日的沉稳判若两人。
“总算……还有点人性。”张天落心道，一股酸楚涌上鼻尖。
孙念宁郑重地、深深地点点头，用尽全力握紧两个孩子的手。张天落再次深吸一口气，努力挺直那发软的腰板，跟在她身后。四人如同走向断头台的囚徒，在那几名灰衣“尸傀”冰冷空洞的注视下，沿着最后一段如同天梯般陡峭湿滑的石阶，向那云雾遮蔽的、未知的山顶走去。
越往上行，气氛越发死寂和诡异。张天落竖起耳朵，似乎在极远处，又似乎就在脚下山体深处，听到一种极其细微、连绵不断的沙沙声，像是无数春蚕在啃食桑叶，又像是细沙在不断滑落，永无止境。这声音微弱却无孔不入，听得人心里发毛。
周围的雾气粘稠得如同浆糊，带着一股沁入骨髓的阴冷恶意。空气中弥漫着一股陈腐的、似檀非檀又混合着某种奇异腥气的香味，闻之让人头脑发昏。
终于，他们如同穿越了某种无形的屏障，抵达了山顶。
山顶的景象让张天落倒吸一口寒气。这是一块巨大无比、光滑得反常的黑色石坪，像一面巨大的、映不出倒影的漆黑镜子，表面流转着若有似无的暗光，仿佛被某种非人的力量打磨而成。石坪边缘陡峭如刀削，下方是翻滚不休的云海，却寂静得可怕。石坪中央，孤零零地摆放着一张古朴幽暗的紫檀木棋枰，两侧各有一个灰白色的蒲团，那颜色像极了骨灰。棋枰旁，一位身着宽大玄色深衣、须发皆白的老者闭目盘坐，如同一具风干了千年的尸骸。他面容枯槁，皮肤紧贴颅骨，呼吸微不可察，与脚下黑色的死亡石坪融为一体，仿佛他就是这邪异山石的核心。
在老者的身后，侍立着一名捧着漆黑棋罐的童子。那童子约莫七八岁年纪，面如傅粉，唇红得异常，眼神却冰冷空洞，透着一种绝非人类的审视与漠然。他便是号称“小国手”的岑溪童，此刻正用一种打量死物般的目光扫过孙又左，毫无波动，仿佛只是在确认一件即将被摧毁的物品。他心中唯有师尊严令：此局，碾碎对手，不容丝毫意外。
岑溪童身边站着两个华服少年。年长些的是皇子李从嘉，约莫十岁，面容俊秀却苍白失血，眼神涣散，如同提线木偶，深处是无法言说的恐惧与麻木。年幼的是李从善，八九岁模样，身体微微发抖，眼中属于孩童的光彩几乎熄灭，只剩下被恐惧彻底支配的空洞。他甚至不敢看向对面的墨星。
而在老者的一旁，阴影深处，静坐着一位身披宽大玄色斗篷的身影。兜帽拉得极低，完全遮住了面容，只能看见一双放在膝上、骨节异常突出且苍白得像大理石雕塑的手，毫无生气。他周身散发着比山间寒气更冷的死寂，仿佛一个吞噬光线的黑洞。在他身后不远的地方，一个体形微胖的圆脸女孩正“笑盈盈”地望着他们。那笑容标准得诡异，嘴角上扬的弧度精确得如同用尺子量过，眼神却空洞无物，仿佛画上去的一般，穿透雾气，牢牢锁定了张天落。但与纯粹的冰冷审视不同，那目光中似乎还掺杂了一丝极淡的、近乎“亲切”的好奇，如同一个孩子看到了自己遗失已久、却又变得有些陌生的旧玩具。这丝若有若无的“熟悉感”非但没有带来任何暖意，反而更令人毛骨悚然。
她的目光并非一直在张天落身上流连，偶尔会极其缓慢地扫过孙念宁和两个孩子，但那视线最终总会像被无形的线牵引着，重新落回张天落脸上。那是一种专注的、甚至带点“私有物”意味的凝视，仿佛其他人只是背景，唯有张天落才是她真正感兴趣的存在。 张天落甚至产生了一种错觉，仿佛那笑容的弧度在她脸庞静止的雾气中，极其细微地调整过一次——更精准，也更令人不适。
张天落被那女孩看得骨髓都在发寒，但这一次，除了恐惧，还有一种更怪异的感觉悄然滋生——那目光深处，似乎有一丝极微弱的、被彻底扭曲了的“认同感”或“熟悉感”，就像在绝对的虚无中，突然看到了一点点扭曲的、属于自己的倒影。“这他妈到底是什么鬼东西？！”他在心中呐喊，感觉血液都要冻结了。他试图移开视线，却发现自己的目光像是被黏住了一般，难以从那诡异凝固的笑容上挣脱。每一次不经意间的视线交汇，都像有一根冰冷的针扎进他的神经末梢，却又在刺痛之余，留下一丝难以言喻的、被“标记”了的诡异感觉。
没有言语，没有威胁，但一种庞大、粘稠、如同实质的恶意已然笼罩了整个山顶，空气沉重得几乎无法呼吸。张天落只觉得心脏被一只无形的冰手死死攥住，疯狂挤压。他下意识地想去摸剑，寻求一点点可怜的依靠，却被孙念宁一个极其轻微、同样充满绝望的眼神制止。“完了……”他在内心彻底沉了下去，“纯送……这是纯送啊……”
老者缓缓睁开双眼。他的眼眸没有瞳孔，竟是一片浑浊的灰白，像是蒙尘的珍珠，又像是死鱼的眼睑。目光扫过，如同冰冷的蛛丝缠绕过每个人的皮肤，带来一阵生理性的恶寒。他的视线在孙又左和墨星身上停顿了片刻，那灰白的眼中似乎闪过一丝极其微弱的、类似惋惜的波动，随即彻底恢复死寂。
就在老者睁眼的瞬间，张天落眼角余光捕捉到，阴影中那个微胖女孩的“笑容”似乎极其短暂地僵硬了一刹那，并非消失，而是像面具被无形的手指拨动，流露出其下更深邃的、非人的空白。但旋即恢复原状，甚至那嘴角的弧度似乎因这短暂的“波动”而显得更加“完美”，也更加虚假。她的目光甚至没有看向老者，依旧定格在张天落身上，仿佛老者的苏醒只是背景中一个无关紧要的变化，唯有张天落的反应才是她唯一关切的焦点。她的头颅甚至极其轻微地偏向一侧，流露出一种近乎“孩童式”的专注好奇，但这姿态放在此地此刻，只显得无比骇人。
“既入此门，当知规矩。”老者的声音干涩平滑，如同磨砂石子相互摩擦，没有一丝活人该有的起伏，却在每个人耳边冰冷地回荡，“此局，赌‘路’。胜，允尔等残躯下山。败，”他微微停顿，那冰冷的语调让空气都结成了冰，“便化作养分，滋养此山幽木吧。”
他没有提高声调，但那“养分”二字，却带着无比清晰的、令人灵魂战栗的寒意。
孙念宁用尽全身力气，才将孙又左轻轻向前推了一步。孙又左的小腿明显在发抖，他回头看了一眼众人，那眼神让张天落几乎心碎。孩子最终鼓起残存的勇气，走到棋枰前，几乎是瘫坐在那个灰白色的蒲团上。他那小小的身躯，在那巨大的、仿佛活物的黑色棋枰和那非人老者面前，渺小得如同即将被碾碎的虫豸。
当孙又左移动时，那神秘女孩的头颅极其细微地偏转了一个角度，视线追随着他，但那空洞瞳孔的焦点似乎仍停留在原处——张天落所在的方向。这种错位感让张天落胃里一阵翻搅。直到孙又左坐下，她的目光才完全移开，落在那孩子身上，那凝固的笑容依旧，看不出是期待还是纯粹的观测。然而，当她的目光转回张天落时，那嘴角的弧度似乎又微妙地加深了一毫米，仿佛在无声地对张天落说：“看，这一切多有趣啊。”——这是一种独独针对他的、扭曲的“分享”。
张天落和孙念宁紧紧带着墨星，站在棋坪边缘，如同站在万丈深渊之前，连呼吸都已停止。张天落感觉自己的心脏快要跳出胸腔，却又被冰封住，“这比他妈的任何恐怖片都吓人一万倍……”他死死盯着那纵横十九道，那已不是棋盘，而是通往地狱的入口。
老者不再多言，只是对岑溪童微微颔首，动作僵硬如机括。
那岑溪童上前一步，坐在另一个蒲团上，将手中漆黑如墨的棋罐轻轻放在面前。另一侧，李从嘉、李从善两位皇子如同被操控的傀儡，僵硬地站定，那个微胖的女孩依旧挂着那凝固的、令人毛骨悚然的“笑容”。她甚至没有看即将开始的棋局，目光再次悠悠地转回，越过棋盘，落在张天落脸上，仿佛棋局的胜负、过程的残酷，都远不及观察张天落的反应来得重要。她的眼神里，那份诡异的“亲切感”似乎更浓了些，仿佛在期待着他会露出什么样的表情，会不会……认出什么来。
岑溪童伸出手指，指了指孙又左面前的棋罐，动作精准而毫无生气。
棋局，开始了。
没有猜先，老者只是用那干涩的声音宣布：“此局，尔等执黑。”仿佛这是一种施舍，抑或是诅咒。
岑溪童从自家白棋罐中拈起一子。那动作精准、平滑，却毫无美感，如同毒蛇抬头。当他指尖那惨白的棋子轻轻落在棋枰右上角星位时——
“嗡……”
一声绝非玉石撞击应有的、低沉却穿透耳膜的嗡鸣声，如同丧钟般骤然荡开，穿透粘稠的雾气，直刺入灵魂最深处！
张天落浑身剧震，骇然看到那白子落下的瞬间，棋子周围的空气竟微微扭曲，石坪上那死黑的颜色似乎波动了一下，一股冰冷彻骨的恶意如同冲击波般扩散开来。更诡异的是，那枚落在星位的白子，在那一瞬间仿佛活了过来，不再是冰冷的玉石，而是化作了一只苍白无瞳的眼眸，死死地盯住了对面执黑的孙又左，带着无尽的审视与压迫。
“这……这到底是什么？！”他灵魂都在尖叫，牙齿死死咬住，才抑制住脱口而出的惊呼。
他猛地看向孙念宁，只见她脸色惨白如纸，毫无血色，身体微不可察地摇晃了一下，双手在袖中死死掐入肉中，才勉强站稳。墨星的小手猛地抓紧了孙念宁的衣角，眼中第一次流露出超越了恐惧的惊悸。
就在这令人心神震颤的嗡鸣余韵中，张天落清晰地听到了一声极轻极轻的、几乎被忽略的叹息——不是来自老者，不是来自皇子，也不是来自岑溪童。那声音带着一种非人的、空洞的质感，却又奇异地裹挟着一丝难以言喻的……“满意”？仿佛来自极其遥远的地方。他猛地转向声音来处——是那个神秘女孩。她依旧“笑盈盈”地站在那里，嘴角的弧度分毫未变，仿佛那声叹息只是山风穿过枯骨的错觉。但张天落无比确信，他听到了。而且，他看到她那双空洞的眼睛，在那一刹那，似乎倒映了棋枰上那枚邪异白子一闪而过的微光，变得愈发深不见底。更让他通体冰凉的是，他仿佛看到，在她那凝固的笑容背后，有一丝极淡极淡的、只针对他的“鼓励”意味，就像在说：“看，开始了哦。”
这根本就不是对弈！
这是邪异的仪式！那岑溪童冰冷的第一手，已然带着摧垮心神的死亡力量，无声无息地轰向了棋盘对面那个瑟瑟发抖、如同风中残烛般的小小身影。
孙又左的小脸瞬间失去了最后一点人色，猛地咳嗽了一声，小小的身体剧烈地颤抖起来，额头上渗出细密的冷汗。但他那双充满恐惧的眼睛，却被迫地、死死地盯住了棋盘，清澈的瞳孔中，倒映着那枚惨白如玉、散发着不祥气息、仿佛在微微搏动的死子，以及其后，无边无际、汹涌而来的名为“坐隐”的幽冥黑暗。他伸出微微发颤的小手，探向己方的黑棋罐，那动作迟缓而沉重，仿佛罐中不是棋子，而是铅块。