残阳如血，泼洒在西陲戈壁的沙丘之上，将戍堡的断壁残垣染成一片赭红。
风卷着沙砾，呜呜地掠过夯土城墙，像是远古的幽魂在低语，更添几分萧瑟。
沈砚凭栏而立，指尖摩挲着城墙上粗糙的凿痕，目光望向远方连绵起伏的沙浪，眉头微蹙。自离开凉州城，一路向西，这处废弃的戍堡已是他们能找到的最安稳的落脚地，却没想到，终究还是没能躲过风沙里的杀机。
“大人，弟兄们都歇下了，李姑娘那边也安顿好了，就是水粮还够支撑三日，得尽快赶路才行。”刘黑塔粗声粗气的嗓音打破了寂静，他肩上的伤口刚用布条草草包扎过，还渗着暗红的血渍，却依旧挺直了腰板，像一尊铁塔般守在一旁。
沈砚颔首，刚要开口叮嘱几句，眼角的余光却瞥见远处沙丘顶端掠过几道黑影。那黑影移动极快，贴着沙面滑行，转瞬便成了一小片蠕动的黑点，朝着戍堡的方向疾驰而来。“警惕！”沈砚的声音骤然冷厉，掌心已按在了腰间的佩刀上，“黑塔，带人守住四面城墙，对方来者不善！”
刘黑塔久经沙场，一听这话立刻绷紧了神经，扯开嗓子嘶吼：“都给老子起来！有敌袭！”
戍堡内顿时一片骚动，刚歇下的兵卒们顾不上揉眼睛，抄起手边的刀枪便冲向城墙。不过片刻功夫，那些黑影已逼近戍堡，竟是一伙骑着高头大马的彪形大汉，个个身着短打劲装，脸上蒙着黑色面巾，只露出一双双凶光毕露的眼睛。他们手中的弯刀在夕阳下泛着寒芒，马蹄踏碎沙砾，发出沉闷的轰鸣，像是惊雷滚过戈壁。
“杀！”为首的马匪一声暴喝，声音粗嘎如破锣，数十匹战马齐齐加速，朝着戍堡的城门撞来。箭矢如密雨般射向城头，带着呼啸的风声，钉在夯土墙上，溅起一团团沙尘。
“弓箭手还击！”刘黑塔怒目圆睁，挥刀劈落一支射向他面门的箭矢，“守住城门！绝不能让这群杂碎进来！”
城头上的兵卒们早已拉开弓，箭矢破空而出，与马匪的箭雨在空中交汇。一名兵卒躲闪不及，被箭矢射中肩头，惨叫一声滚倒在地，鲜血瞬间染红了身下的沙土。另一名兵卒刚要去扶他，便被马匪扔来的火油瓶砸中，火焰腾地燃起，将他的衣衫烧得噼啪作响，凄厉的哀嚎声在戍堡上空回荡。
沈砚持刀而立，目光锐利如鹰，冷静地观察着战局。这伙马匪绝非寻常劫道的毛贼，他们的进攻极有章法，前锋冲击城门，两侧则有弓箭手掩护，后续还有预备队随时待命，分明是经过严格训练的队伍。“黑塔，让弟兄们集中火力，守住左右两个角楼，利用地形消耗他们！”沈砚高声下令，手中佩刀一挥，斩断了两支同时射来的箭矢。
刘黑塔依言行事，将兵力重新调配。戍堡虽残破，却也占尽地利，城墙虽不高，却足够阻挡战马冲击，角楼更是居高临下的射击点。马匪几次试图攀爬城墙，都被城头的兵卒用滚石、热油打退，城下很快便躺下了十几具尸体，鲜血顺着沙坡流淌，在赭红的沙地上洇出一片片暗沉的痕迹。
激战半个时辰，马匪的攻势渐渐缓了下来。城头上的兵卒们也已是气喘吁吁，不少人带了伤，脸上满是疲惫与凝重。刘黑塔抹了把脸上的汗水和血渍，喘着粗气对沈砚道：“大人，这群狗娘养的真凶悍，弟兄们快顶不住了，弹药和滚石都所剩无几了。”
沈砚望着城下暂时退去的马匪，眉头拧得更紧。这伙人的耐力和组织性，远超他的预料，更像是一支私军，而非打家劫舍的马匪。就在这时，一名身着黑色锦袍、腰系玉带的男子从马匪队列中走了出来，他并未蒙面，面容阴鸷，嘴角噙着一抹冷笑，勒住马缰，抬头望向城头。
“城上的人听着！”那男子的声音洪亮，带着不容置疑的威压，“本当家的有规矩，交出你们所有的财物和那个女人，便饶你们不死！”
此言一出，城头上的兵卒们顿时怒不可遏，纷纷怒骂起来。刘黑塔更是气得须发戟张，指着那男子吼道：“放你娘的屁！想要钱财女人，先问问老子手中的刀答应不答应！”
李玉娘恰好扶着一名受伤的兵卒走过，听到这话，脸色微微一白，却并未露出惊慌之色，只是默默握紧了手中的短剑——那是沈砚之前交给她防身用的。她抬眸望向沈砚，见他神色平静，心中的慌乱便安定了几分。
沈砚的目光落在那匪首身上，眼底寒光闪烁。对方特意点明要交出女人，显然是早就摸清了他们的底细，这场袭击绝非偶然。
他缓缓抬手，制止了兵卒们的怒骂，沉声道：“你是什么人？竟敢在此截杀朝廷命官的队伍？”
匪首闻言，桀桀一笑，眼神愈发阴狠：“朝廷命官？在这沙海里，拳头硬才是道理！废话少说，半个时辰之内，把东西和人交出来，否则，我踏平这座破堡，让你们一个个都死无全尸！”
“放肆！”沈砚猛地拔高声音，语气中的威严如惊雷炸响，“尔等行事如此周密，装备精良，绝非普通马匪！分明是有人暗中指使，截杀朝廷命官，形同谋逆！”
他顿了顿，目光如利剑般直刺匪首，一字一句道：“贺天彪给了你们什么好处，让你们甘冒如此大险？”
这一声质问，如同平地惊雷，让城下的匪首脸色骤然一变。他原本胜券在握的神情瞬间凝固，眼中闪过一丝难以置信，随即又被警惕和惊疑取代。
他怎么也没想到，眼前这个看似文弱的官员，竟然一语道破了他们的靠山，甚至精准地叫出了贺天彪的名字。
匪首的气势顿时弱了几分，原本蓄势待发的马匪们也有些骚动起来，攻势彻底停了下来。
城头上的兵卒们见状，都不由得精神一振，看向沈砚的目光中充满了敬佩。刘黑塔更是咧嘴一笑，低声道：“大人厉害！这一下可把那狗贼唬住了！”
沈砚面沉如水，心中却在快速盘算。贺天彪身为凉州副将，手握兵权，若真与马匪勾结，甚至暗中联络草原部落，那后果不堪设想。
他刚才不过是试探性地一问，却没想到真的击中了要害，看来这其中的牵扯远比他想象的更深。
就在这时，异变陡生！
马匪队列中，一名身材瘦小的头目突然策马冲出，手中长弓早已拉满，箭头直指匪首的后心。
“咻”的一声，箭矢破空而出，带着凌厉的风声，精准地射中了匪首的肩胛！
“啊！”匪首惨叫一声，跌坐在马背上，鲜血瞬间染红了他的黑色锦袍。他难以置信地回头，看向那名小头目，怒吼道：“叛徒！你敢反我？”
那小头目脸色惨白，眼中却闪烁着决绝与惊恐，他再次弯弓搭箭，对准周围蠢蠢欲动的马匪，高声呼喊道：“弟兄们！贺天彪狼子野心，勾结草原部落，早晚要被朝廷剿灭！我等何必为他卖命？愿降官府！我知道‘商队’的秘密，愿向大人坦白！”
这一声呼喊如同投入滚油的火星，瞬间点燃了马匪队列的混乱。
原本就因匪首受伤而人心惶惶的马匪们，此刻更是炸开了锅。有人怒骂那小头目叛徒，有人犹豫不决，还有人早已被“谋逆”的罪名吓得魂飞魄散，调转马头便想逃跑。
“杀了这个叛徒！”匪首捂着流血的肩胛，厉声嘶吼，却已是力不从心。
几名忠心于他的手下刚要冲上去，便被那小头目射倒在地。城头上的刘黑塔见状，立刻抓住机会，高声喊道：“弟兄们，冲啊！收拾这群杂碎！”
兵卒们士气大振，打开城门，挥舞着刀枪冲杀出去。马匪本就内乱丛生，哪里抵挡得住这般攻势，很快便溃不成军，四散奔逃。
夕阳下，沙地上满是丢弃的刀枪和逃窜的身影，原本凶悍的马匪此刻如同丧家之犬，只顾着亡命奔逃。
半个时辰后，戍堡外终于恢复了平静。夕阳渐渐沉入地平线，夜幕开始笼罩戈壁。兵卒们清理着战场，收缴战利品，救治伤员，空气中弥漫着血腥味和沙尘的气息。
那名投降的小头目被两名兵卒押到了沈砚面前，他膝盖一软，“噗通”一声跪倒在地，浑身瑟瑟发抖，脸上满是惊恐之色，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了身下的沙土。
“大…大人饶命！”小头目声音颤抖，不敢抬头看沈砚，“小人一时糊涂，误入歧途，如今幡然醒悟，愿将所知一切都告知大人，求大人给小人一条生路！”
沈砚居高临下地看着他，目光沉静却带着无形的威压：“你起来说话。方才你说的‘商队’秘密，到底是什么？贺天彪与草原部落，究竟有何勾结？”
提及此事，小头目更是吓得浑身一哆嗦，眼神中充满了恐惧，仿佛想起了什么可怕的事情。
他咽了口唾沫，断断续续地说道：“是…是贺大帅和他身边的袁师爷…他们…他们经常派‘商队’经这条路线往西去…”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的颤抖：“那根本不是什么做生意的商队…是…是送‘货’给草原上的‘白狼部’！”
“什么货？”沈砚追问，语气陡然加重。
小头目猛地抬起头，眼中满是惊惶，一字一句道：“是…是兵器和粮草！贺大帅他暗中资助白狼部，还和他们约定，等时机成熟，便里应外合，夺取凉州城！小人也是偶然间听到贺大帅和袁师爷密谋，才知道这惊天秘密！”
此言一出，如同石破天惊！
沈砚的瞳孔骤然收缩，心中掀起了惊涛骇浪。他虽早已怀疑贺天彪心怀不轨，却没想到对方竟敢如此胆大包天，私通草原部落，意图谋反！这可是通敌叛国的实证，一旦属实，整个凉州乃至西陲的局势，都将陷入动荡之中。
刘黑塔站在一旁，听得目瞪口呆，随即怒不可遏地一脚踹在旁边的石柱上，怒吼道：“狗娘养的贺天彪！
竟然敢做出这等不忠不义之事！老子非扒了他的皮不可！”
李玉娘也脸色煞白，她虽不懂朝堂纷争，却也知道通敌草原意味着什么，那将会让无数百姓陷入战火之中，流离失所。
沈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，这个消息太过重大，稍有不慎便会打草惊蛇。
眼前的小头目虽是污点证人，但他的话还需验证。但无论如何，这都是一个至关重要的突破口。
他看向跪倒在地的小头目，语气缓和了几分：“你若所言属实，且能协助官府查明此事，戴罪立功，本府自然会向朝廷为你求情，饶你性命。”
小头目闻言，如蒙大赦，连连磕头：“谢大人！谢大人！
小人一定知无不言，言无不尽！只求大人能护小人周全，贺大帅和袁师爷心狠手辣，若是知道小人背叛了他们，定然不会放过小人！”
沈砚颔首，对刘黑塔道：“黑塔，先将他带下去，妥善看管，不许虐待，也不许让他跑了。”
“是，大人！”刘黑塔沉声应道，示意两名兵卒将小头目带下去。
夜色渐浓，戍堡内的灯火次第亮起，映照着一张张凝重的脸庞。沈砚再次凭栏远眺，戈壁的风依旧凛冽，却吹不散他心中的波澜。贺天彪、袁师爷、白狼部、通敌的商队…
一个个线索在他脑海中交织，形成一张巨大的网，而这张网的背后，似乎还隐藏着更深的阴谋。
他握紧了手中的佩刀，指尖因用力而泛白。无论前方的道路多么艰险，无论将要面对多么强大的敌人，他都必须将这桩阴谋揭开，守住西陲的安宁，守住朝廷的纲纪。
沙海茫茫，魅影重重，但正义的锋芒，终将刺破黑暗。