云崖县衙的西跨院，清晨总比前堂静些。老槐树上的晨露顺着枝桠滴下来，砸在青石板上，溅起细小的水花。李玉娘坐在廊下的竹凳上，手里捏着一方洗得发白的素色帕子，指尖反复绞着边角——帕子是母亲生前绣的，上面只绣了半朵兰草，如今却成了她唯一的念想。
院门“吱呀”一声被推开，沈砚穿着件浅灰长衫走了进来，身后跟着个端着粥碗的小丫鬟。他见李玉娘坐着不动，便放缓了脚步：“今日风大，怎么不在屋里待着？”
李玉娘连忙起身，帕子攥得更紧了，声音细得像蚊子哼：“谢大人关心，我……我想着早些起来，免得耽误丫鬟做事。”
沈砚示意丫鬟把粥碗放在石桌上，看着李玉娘苍白的脸，心里叹了口气。李家遭难后，李玉娘虽被从黑风寨救回，却始终没个安稳去处——父亲曾任云崖县丞，因牵涉贪腐案被下狱，家产抄没，如今她是实打实的“罪官之女”，留在云崖，难免有人指指点点；若要远走他乡，她一个弱女子，又无亲无故，前路更是难料。
“粥还热着，先吃点。”沈砚在她对面坐下，“关于你的去处，我想了几日，有个稳妥的安排。青州城外有处庄园，是我一位故人的产业，平日里人少清静，你若愿意，我便让人送你过去，给你换个身份，往后安安稳稳过日子。”
李玉娘猛地抬头，眼里蓄满了泪水，嘴唇颤了颤：“大人……您不嫌弃我是罪官之女？还愿意为我安排去处？”她自李家败落，见惯了旁人的冷眼，连从前相熟的街坊都避着她，沈砚不仅救了她，还愿意为她谋划将来，这份恩情，让她实在无以为报。
“你父亲犯的错，与你无关。”沈砚语气温和，“你本就无辜，不该受这些牵连。那处庄园偏僻，没人认识你，你可以改个名字，平日里看看书，种种花，往后的日子会安稳些。”
李玉娘再也忍不住，眼泪掉了下来，她起身对着沈砚深深一拜：“多谢大人……多谢恩公！若不是您，我真不知道该怎么办了。此恩此情，我一辈子都记在心里。”只是拜下去时，心里却隐隐泛起一丝不舍——在云崖，有沈砚护着，她虽不安，却总觉得有个依靠；若是去了青州的庄园，虽能安稳，却再也见不到他了。
沈砚刚想扶起她，就见院外匆匆跑来一个衙役，手里举着个小小的竹管，神色急切：“大人！您看这个！方才在后院的槐树上发现的，绑着信鸽！”
沈砚心里一动，接过竹管，拔开塞子，倒出一张折叠的纸条。纸条是用极薄的桑皮纸写的，字迹潦草，却带着几分熟悉的笔锋——是青鸢的字！青鸢自上次帮他查账册后便神秘消失，如今竟突然传讯来。
他展开纸条，目光快速扫过，脸色渐渐沉了下来。纸条上只有短短几行：“京城风波急，曹党虽损未倒，吉祥恨你入骨，近期必寻机报复。李玉娘非寻常孤女，其母出身隐秘，或有大用，暂留身边更妥。慎之。”
最后那个“慎之”，写得格外用力，墨迹都晕开了些。沈砚捏着纸条，指腹蹭过“曹吉祥”三个字，心里泛起寒意——他当初揭发云崖账册，牵扯出曹吉祥的人，原以为曹吉祥暂时无暇顾及他，却没料到对方竟恨他至此，连京城的风波都波及到了云崖。
更让他在意的是“李玉娘非寻常孤女”这句话。青鸢向来谨慎，不会无的放矢，李玉娘的母亲究竟是什么来头？为何说她“有大用”？若真如青鸢所言，将李玉娘送到偏僻的庄园，万一被曹吉祥的人找到，不仅她性命难保，还可能牵扯出更多事；可把她留在身边，又该如何安置？
李玉娘见沈砚脸色变化，也收了眼泪，小声问：“大人……可是出了什么事？”
沈砚将纸条揉成一团，攥在手心，抬头看向李玉娘，眼神里多了几分凝重：“方才的安排，怕是要改一改。京城那边有些变故，你若去了庄园，未必安全。”他顿了顿，斟酌着词句，“我近日要赴青州任州同知，不如你随我一同去青州，我在州府寻一处隐秘的宅院安置你，对外就称你是我的远房表妹，这样既能保你安全，也方便照应。”
李玉娘愣住了，随即眼里泛起光亮，又带着几分不安：“我……我跟着大人去青州？会不会给大人添麻烦？毕竟我……”
“无妨。”沈砚打断她，“你只需安心待在宅院里，平日里不要外出，不会有人察觉异样。等风头过了，再做打算。”他心里清楚，青鸢的提醒绝非小题大做，李玉娘的身份或许藏着秘密，暂时留在身边，既能保护她，也能慢慢查清真相，更能防备曹吉祥的暗手。
李玉娘用力点头，泪水又忍不住掉了下来，这次却是喜极而泣：“多谢大人……多谢恩公！我一定听话，绝不给大人添麻烦！”
定下去处后，沈砚便让人收拾行装，准备三日后启程前往青州。李玉娘也开始整理自己的东西——其实没什么可带的，只有那方半朵兰草的帕子，还有一支用红绳系着的玉簪。那玉簪是羊脂玉做的，雕着缠枝莲的花纹，看着普通，却是她母亲临终前留给她的遗物。
启程那日，云崖的百姓都来送行，刘黑塔和张顺也跟着，一直送到城外的十里亭。李玉娘坐在马车里，掀着车帘的一角，看着站在亭下的沈砚，心里满是不舍。
马车即将开动时，李玉娘突然从车里跳下来，快步走到沈砚面前，从怀里取出那支玉簪，双手捧着递给他。她的手微微颤抖，声音也带着几分哽咽：“恩公……此簪是我母亲的遗物，看着普通，却内藏机关——用力拧动簪头，便能弹出细针，针上淬了麻药，可防身。您此去青州，前路未卜，此物……或能帮上您一点忙。望君珍重。”
沈砚看着那支玉簪，羊脂玉在晨光里泛着温润的光，缠枝莲的花纹刻得细致。他能感受到李玉娘递过来的不仅是一支簪子，还有她的感激与牵挂。他没有推辞，伸手接过玉簪，握在手心，只觉得一股暖意从指尖传来。
“多谢你。”沈砚看着李玉娘，语气真诚，“你放心，我定会珍重此物，也会护你周全。”
李玉娘用力点头，擦了擦眼角的泪水，转身快步回到马车上。马车缓缓开动，她再次掀开车帘，望着越来越远的沈砚，直到再也看不见，才缓缓放下车帘，将脸埋在帕子里，心里默念着：恩公，一路平安。
沈砚站在十里亭，手里握着那支玉簪，指尖轻轻拧了拧簪头，果然感觉到一丝细微的响动，随即有一点银光闪过——细针虽短，却锋利。他将玉簪插进自己的发髻里，看着马车消失在路的尽头，心里泛起一丝异样的感觉。
青鸢的提醒还在耳边，曹吉祥的威胁也未解除，李玉娘的身份更是个谜。但此刻，握着这支玉簪，沈砚却觉得心里多了一份底气，也多了一份牵挂。他深吸一口气，转身对刘黑塔和张顺说：“云崖就交给你们了，我去青州后，会常传消息回来。”
说完，他翻身上马，朝着青州的方向而去。晨光洒在他身上，也洒在发髻上的那支玉簪上，温润的光芒里，藏着未说出口的牵挂，也藏着即将到来的风波。