信号塔顶的狂风撕扯着苏然单薄的衣衫，冰冷刺骨。他盘膝坐在冰冷的金属网格上，双目紧闭，眉头紧锁，全力运转着混沌星海诀。星核深处的裂痕如同破碎的琉璃，每一次星辰之力的流转都带来撕心裂肺的剧痛，但他咬紧牙关，强行引导着怀中星枢之钥碎片传来的温润力量，如同最精密的焊枪，一点点修补着濒临崩溃的经脉和丹田。汗水混合着血污从额头滑落，在脚下凝结成冰。
时间紧迫，只有十分钟。每一秒都如同在刀尖上跳舞。
代号“影”的男人如同冰冷的雕塑，矗立在塔顶边缘，面罩下的目光锐利地扫视着脚下逐渐苏醒的城市和远方那片笼罩在西山上空、愈发不稳定的紫绿色能量场。他手中的微型通讯器红灯不时闪烁，接收着远方传来的、断断续续的加密信息流。西山腹地的混乱正在加剧，第三方势力的介入打乱了星灵会的节奏，这是危机，也是稍纵即逝的窗口。
八分钟过去，苏然猛地睁开双眼，瞳孔中一丝微不可察的星辉一闪而逝。他长长吐出一口带着血腥味的浊气，脸色依旧苍白如纸，但眼神中的虚弱和涣散消退了不少，取而代之的是一种近乎燃烧的决绝。星核的裂痕被暂时稳定，残存的星辰之力如同涓涓细流，重新在干涸的河道中流淌，虽然远未恢复，但至少有了行动的力量。
“可以了。”苏然的声音依旧沙哑，但多了一丝力量感。他挣扎着站起身，身体晃了晃，但最终稳住了。
影转过身，冰冷的目光扫过苏然，似乎在评估他的状态。“走。”没有任何废话，他率先走向塔顶边缘的检修梯，“跟紧，掉队我不会等。”
两人一前一后，沿着锈迹斑斑的垂直铁梯快速向下攀爬。影的动作如同灵猫，悄无声息，每一次落脚都精准而稳定。苏然紧随其后，重伤未愈的身体让他每一次移动都异常艰难，肌肉酸痛，气息紊乱，但他凭借顽强的意志力死死跟上，不敢有丝毫松懈。
下降到塔身中部时，影突然停下，单手抓住铁梯，另一只手在身旁一块看似普通的锈蚀塔身护板上某处用力一按。“咔哒”一声轻响，护板向内滑开，露出一个仅容一人通过的黑暗洞口——一条隐蔽的维修通道！
“进去。”影低声道，率先钻入。苏然毫不犹豫，紧随其后。
通道内一片漆黑，狭窄而压抑，弥漫着浓重的铁锈和机油味。影打开一支微光手电，光束在布满管线和支架的通道中切割出有限的光域。他显然对这里极其熟悉，在迷宫般的通道中快速穿行，没有任何犹豫。
“我们去哪？”苏然压低声音问道，通道内的回声让他有些不安。
“‘节点零’。”影头也不回，“一个废弃的无线电中继站地下室，绝对安全，有我们需要的东西。”
七拐八绕之后，前方出现一扇厚重的金属门。影在门旁的密码盘上输入一长串复杂的密码，又进行了一次虹膜扫描。绿灯亮起，门悄无声息地滑开。
门后是一个约五十平米的地下空间，与之前那个破旧的工作室截然不同。这里干净、整洁，墙壁是加固的混凝土，顶部有专业的通风系统。靠墙摆放着几排军用级别的装备柜和通讯控制台，屏幕上跳动着复杂的数据流。空气中弥漫着淡淡的臭氧和电子设备特有的味道。这里显然是一个功能齐全的安全屋和行动前哨。
“十分钟准备。”影走到一个装备柜前，快速打开，取出两套黑色的特种作战服、战术背心、头盔以及两把加装了消音器的手枪和几个弹匣扔给苏然，“换上。武器检查一遍。”他自己则开始调试一台看起来更加先进的无线电扫描和干扰设备。
苏然没有多问，迅速换上合身的作战服，冰冷的布料贴在皮肤上，带来一丝奇异的安全感。他仔细检查了手枪和弹药，动作熟练。虽然主要依靠星辰之力，但现代武器在特定情况下依然是不可或缺的补充。
影将调试好的设备装入一个手提箱，又从一个恒温箱里取出两支装着淡蓝色液体的注射器，递给苏然一支：“高浓度能量剂和神经兴奋剂，能暂时提升你的反应速度和体能，副作用是药效过后会极度虚弱。非必要不使用。”
苏然接过注射器，毫不犹豫地扎进自己的大腿。冰凉的液体注入血管，瞬间化作一股灼热的洪流席卷全身，暂时压制了伤痛和疲惫，带来一种虚假的、充满爆发力的充盈感，但星核深处也随之传来隐隐的刺痛，仿佛在警告这种透支的代价。
“路线。”影将一张电子地图投射到墙壁屏幕上。地图上，一条红色的虚线从他们当前的位置，蜿蜒穿过复杂的城市地下管网和废弃的工业区，最终指向西山北麓一个标记着“7号矿洞”的入口。“这是唯一能避开地面主要封锁的路径。矿道内部情况不明，可能有塌方或星灵会的哨卡。保持静默，遭遇即清除，不留活口。”他的语气冰冷得不带一丝感情。
苏然深吸一口气，将地图牢牢刻在脑中。潜入废弃矿道，风险极大，但确是当前唯一的选择。
准备就绪，影关闭所有设备，地下空间瞬间陷入黑暗，只有应急出口指示灯散发着幽绿的光。他拉开另一侧一扇伪装成墙壁的暗门，外面是一条漆黑、散发着霉味的地下通道。
“出发。”
两人如同融入黑暗的影子，悄无声息地潜入通道，向着西山方向进发。城市的地下水道和废弃管网成了他们隐秘的通道，污水的滴答声和老鼠的窸窣声是唯一的伴奏。苏然紧跟着影的步伐，神经紧绷到极致，神识如同雷达般向前延伸，感知着前方任何可能的能量波动或生命气息。
一路上有惊无险，避开了几处可能有监控的节点，解决了两名在管道中巡逻的、装备简陋的星灵会外围哨兵（被影用匕首无声解决）。一个多小时后，他们抵达了地图标记的7号矿洞入口。
入口隐藏在一个废弃的碎石堆后面，被生锈的铁栅栏封住。影用液压钳剪断锁链，推开栅栏，一股混合着尘土、岩石和某种淡淡腥味的冷风从幽深的矿洞中涌出。洞内一片漆黑，深不见底。
影打开强光手电，光束刺破黑暗，照亮了向下倾斜的、布满碎石和废弃矿车的轨道。洞壁湿滑，渗着水珠。
“跟紧，注意脚下和头顶。”影低声警告，率先踏入矿洞。
苏然深吸一口冰冷的空气，握紧了手中的枪，紧随其后。黑暗、未知和浓重的危机感，如同实质般包裹而来。营救之路，正式踏入最危险的阶段。矿道的尽头，是混乱的仪式核心，是生死未卜的同伴，也是决定这座城市命运的关键。