档案管理员的飞行器如同从未出现过般消失在辐射云层之上，只留下废墟中央那片被强行抹平的、异常“干净”的空地，以及空气中尚未完全散去的、带着非自然秩序感的能量余韵。
死寂。
比沼泽的喧嚣更令人窒息的死寂。
林珂跪在冰冷的、带着腐蚀性粘液的岩石上，泪水混合着脸上的污秽滑落。那个扭曲聚合体最后传递出的【“……害怕……”】如同冰冷的锥子，狠狠扎进她的意识，比任何直接的攻击都更具杀伤力。它不是一个怪物，它是一个痛苦的灵魂，一个失败的实验品，最终连自我毁灭的权利都被剥夺，如同不合格的产品被无情回收。
阿庚从冷却塔残骸上滑下，脚步踉跄。他看着那片空地，又看看失魂落魄的林珂和沉默得可怕的尚云起（他们），张了张嘴，最终什么也没说，只是狠狠一拳砸在旁边焦黑的金属架上，发出沉闷的响声。他肩头的伤口因这动作再次崩裂，鲜血渗出，他却浑然不觉。
尚云起（他们）静静伫立，残破的机体如同被风暴蹂躏后的礁石。电子眼的光芒黯淡到了极致，内部系统不断刷新的红色警报映照着他（们）冰冷的视觉界面。能量水平：7.9%。机体损伤：68%。左臂几乎完全失灵，右腿关节的锁定机构发出卡死的摩擦声。
他（们）的感知聚焦于自身濒临崩溃的状态，也聚焦于外部——铁幕的信标如同附骨之蛆，依旧在感知边缘若隐若现；微光之域方向传来一种压抑的、被触怒的波动；而档案管理员离去的空域，则残留着一种绝对的、令人绝望的科技层级碾压感。
前有狼，后有虎，头顶还有冷漠的观察者。
他们如同被困在蛛网中心的飞虫，每一次挣扎，都只是让束缚更紧。
“我们……该怎么办？”林珂的声音嘶哑，带着浓重的鼻音，她抬起头，看向尚云起（他们），眼中充满了茫然与无助。
阿庚也看了过来，粗重的喘息声中带着压抑的怒火和一丝不易察觉的恐惧。连续的逃亡、背叛、诡异的遭遇，几乎耗尽了这个老荒原客的韧劲。
尚云起（他们）的电子眼缓缓扫过两人。他（们）的核心处理器在过载边缘运行，分析着所有已知数据：
自身状态：极度危险，无法应对任何高强度冲突。
已知威胁：铁幕（追踪）、微光之域（敌意不明，潜在威胁）、档案管理员（观测，可能介入）。
已知“盟友”：无。腐殖主宰态度暧昧，仅提供有限庇护。
目标：寻找其他“变量”，对抗“摇篮”……此目标在当前状态下显得遥不可及。
生存，成为压倒一切的首要且唯一命题。
他（们）调出意识中存储的、由档案管理员给予的星图，以及阿庚提供的、关于那个移动“暗点”（已被回收的聚合体）的模糊方向信息。星图上，下一个被标记的“变量”坐标依旧遥远，需要穿越更加危险的区域。而聚合体出现的这片工业沼泽废墟，显然也非久留之地。
“能量储备不足以支撑长途跋涉至下一个标记点。”尚云起（他们）的合成音因能量匮乏而断断续续，却异常清晰，“机体损伤严重，需紧急修复……否则，将失去行动能力。”
他（们）抬起那只尚能活动的右手，指向与铁幕信标方向相反，也远离微光之域的一片区域。那是星图上未曾详细标注的、一片被称为“锈蚀荒原”的广阔地带。
“目标变更：前往锈蚀荒原边缘。优先级：寻找可用的能源与修复材料，恢复基本行动力。规避所有已知势力接触。”
这是一个无比现实，甚至显得卑微的计划。放弃宏大的目标，只为活下去。
林珂看着尚云起（他们）身上触目惊心的损伤和黯淡的光芒，明白这是唯一的选择。她擦去眼泪，用力点了点头。灵种印记传来微弱的鼓励波动，仿佛在说，生存本身，就是希望。
阿庚吐出一口带着血沫的浊气，狠狠道：“妈的，听你的！先活下来再说！老子就不信，这鬼地方真就没一点活路！”
决心再次凝聚，尽管带着浓重的悲凉与无奈。
没有时间伤感，也没有资源处理阿庚的伤口。三人稍作整顿，将最后一点营养膏分食，便再次踏上征途，朝着那片未知的、象征着贫瘠与艰难的锈蚀荒原方向前进。
每走一步，尚云起（他们）的机体都发出令人心悸的声响，能量水平在持续缓慢下降。林珂搀扶着阿庚，两人互相倚靠，在崎岖不平、布满尖锐金属碎片的荒原边缘跋涉。
荒原的风干燥而凛冽，卷起红色的沙尘，带着金属摩擦般的质感。这里几乎没有植被，只有无边无际的、被氧化成暗红色的砂砾和裸露的岩层，以及零星散布的、早已被风沙侵蚀得只剩骨架的载具或建筑残骸。辐射水平依然很高，但那种属于沼泽的、粘稠的生命恶意消失了，取而代之的是一种纯粹的、属于无机物的死寂与荒凉。
生存环境同样恶劣，但至少，暂时摆脱了那些难以理解的诡异存在。
一天后，在他们几乎耗尽最后力气时，终于在一处风蚀岩壁下，找到了一个浅显的、可以遮挡风沙的洞穴。
尚云起（他们）率先进入洞穴扫描，确认没有危险后，三人几乎是一头栽了进去。
尚云起（他们）靠着岩壁滑坐在地，电子眼的光芒彻底熄灭，进入了最深度的节能休眠状态，仅保留最基础的生命维持和外部警戒传感器运行。能量水平：7.1%。
阿庚再也支撑不住，倒地昏睡过去，伤口的血迹已经干涸发黑。
林珂是唯一还勉强保持清醒的人。她将最后一点净水喂给阿庚，自己则靠着冰冷的岩壁，感受着灵种印记传来的、与这片荒原格格不入的微弱生机。她望着洞外被风沙模糊的、血红色的天空，心中一片冰凉。
他们活下来了，暂时。
但代价是何等惨重。希望如同风中残烛，摇曳不定。
就在这时，她手中那枚一直沉寂的、属于尚云起（他们）核心协议的金属片，忽然传来一丝极其微弱的、规律的脉冲。
那不是尚云起（他们）主动发出的信号。更像是……某种深埋在协议底层的、在特定条件下被触发的……信标？
林珂的心猛地一跳。
这信标，指向何方？是福是祸？