“嗝……”
爱勒贝拉心满意足地打了个小小的饱嗝，揉了揉微微鼓起的肚子，眼睛还意犹未尽地盯着那空空如也的烤架，仿佛还能看到上面滋滋冒油的幻影。
她舔了舔沾着最后一点酱料的手指，目光转向正在收拾残局的埃尔维斯，带着点审视。
“埃尔，这么好吃的东西，你以前怎么没在家里让马库斯弄过？藏着掖着，太不够意思了吧！”
“呃，那是因为……”
埃尔维斯手上的动作一顿，小脸瞬间僵住。
这问题直击要害！
这怎么说，总不能说没有钱去购物网站上买调味料吧。
他脑子飞速运转，试图找一个合情合理的借口——比如食材难得？香料珍贵？工序复杂？但似乎都站不住脚。
“因为什么？”
爱勒贝拉可没那么好糊弄，她凑近一步，微微眯起眼睛。
连一旁安静擦拭嘴角的希尔文也投来了同样好奇的目光，显然，费迪南德家的味蕾都已被彻底征服，对美食的“求知欲”空前高涨。
就在埃尔维斯被姐姐盯得头皮发麻，感觉快要编不下去的时候，救星出现了。
“原来你们几个躲在这里！”
温德尔的声音带着笑意传来。
人群散去后，他很快发现了橡树荫下的儿女。
与他同行的，还有两位气质迥异却同样引人注目的男士。
一位身材异常魁梧雄壮，穿着剪裁合体的深棕色猎装，浓密的络腮胡修剪得十分整齐，眼神锐利如鹰，正是卡文迪许伯爵。
另一位则身形高瘦，穿着考究的深紫色天鹅绒外套，脸上挂着仿佛刻上去的、温和却让人捉摸不透的微笑，眼睛习惯性地眯着，正是罗德里格斯子爵。
卡文迪许伯爵扫过埃尔维斯简陋却人气爆棚的烧烤摊，最后落在那沉甸甸、装满了铁币的木盒上，浓眉一挑，洪亮的声音带着毫不掩饰的惊讶和赞赏。
“嚯！这就是温德尔最小的儿子？了不得啊！小小年纪，这生意经念得比王都商会的老油条还红火！刚刚那条长龙，我可是远远就瞧见了！”
罗德里格斯子爵则微微抽动了一下鼻翼，仔细品味着空气中尚未完全散去的、混合着焦香、肉香和复杂香料的气息，他那仿佛永远眯着的眼睛似乎睁开了一丝缝隙，闪过一丝精光。
“嗯……这股味道，确实独特。霸道，醇厚，层次分明，是我从未闻过的烧烤香气。看来你不仅会做生意，这烹饪一道，也深藏不露啊。”
“埃尔，爱勒贝拉，希尔文，” 温德尔笑着为孩子们介绍，“这位是卡文迪许伯爵，这位是罗德里格斯子爵，他们都是我的朋友。”
介绍完毕，温德尔立刻把话题转向了自己最关心的事情，他搓了搓手，眼神热切地看向烤架，语气带着点父亲对儿子的“理所当然”。
“好了，埃尔，快给我们也烤几串尝尝！刚才那香味，勾得我们馋虫都跑出来了！看那人山人海的，没好意思挤过来排队。”
他一边说，一边还下意识地咽了口唾沫。
“对对对！那味儿，简直勾魂！”
卡文迪许伯爵立刻附和，声如洪钟，显然也是个豪爽的吃货。
然而，摊子前的气氛瞬间变得有些微妙。
埃尔维斯、爱勒贝拉、希尔文三人，动作整齐划一地，露出了混合着尴尬、心虚和一丝丝吃独食被发现的窘迫表情。
埃尔维斯默默地将装肉和肠的空木盆展示出来，摊了摊沾着油渍的小手，脸上写满了爱莫能助。
“很遗憾，爸爸，还有两位尊贵的先生……你们真的来晚了。最后一点食材，刚刚……已经全部烤完吃掉了。”
他的声音越说越小，眼神飘忽地瞟了一眼爱勒贝拉。
温德尔看着那光可鉴人的木盆，又看看儿女们略显心虚的表情，哪里还不明白？
他脸上的期待瞬间凝固，化作一声带着浓浓失望的长叹：“啊？这……唉！”
那表情，仿佛错过了什么绝世珍宝。
罗德里格斯子爵看着温德尔那副模样，又看了看空空的烤架，失笑地摇摇头。
“看来我们今天时运不济，与这人间美味擦肩而过了。也罢，这也正说明了你的手艺确实非凡，才能引得万人空巷。”
他倒是看得开，语气中带着一丝遗憾，更多的是对埃尔维斯能力的认可。
卡文迪许伯爵虽然也一脸遗憾，但他性情豁达，很快将注意力转向了另一个他感兴趣的话题。
他饶有兴致地看向埃尔维斯：“小家伙，我听说那边的象棋大赛，你可是压轴的‘守关大将’？最后的胜者能获得与你下一局不记名次的友谊赛机会？”
他指了指广场另一角依旧热闹的象棋比赛区。
“确实如此，” 埃尔维斯点点头，“村里的大家对象棋的热情很高，但下法还比较……直白。
我想通过这个机会，让他们见识一下更多的可能，学会更深入地思考每一步棋的得失。
以后如果国王陛下真的在全国推广类似‘金狮杯’的大赛，咱们科尔普斯村作为象棋的发源地，总得有人能拿得出手不是？”
他小小年纪，话语间却已经有了为家乡考虑的长远目光。
“原来如此，用心良苦啊。”
罗德里格斯子爵赞许地点点头，“那场王都的金狮杯决赛虽然被意外打断，但象棋的魅力已然传开。我特意托人从王都带回了三副，这些日子也沉迷其中，与几位老友切磋得不亦乐乎。”
他显然也是一位象棋爱好者。
“哈哈，正好！”
卡文迪许伯爵爽朗一笑，大手一挥，变戏法似的从随从捧着的精致木盒里取出一副打磨得光滑锃亮、棋子材质温润如玉的高档象棋。
“现在闲来无事，咱们俩先来切磋几盘？也省得我等到明天了！不过小家伙，我可警告你，别看我五大三粗，棋力可不弱，我是不会放水的！”
他眼神灼灼，充满了棋逢对手的兴奋。
“乐意奉陪，伯爵大人。”
埃尔维斯微微一笑，毫不怯场。
他贡献出一张干净的小方桌，两人迅速摆开阵势。
周围尚未散去的村民和一些好奇的宾客也纷纷围拢过来，安静地准备观战。
棋子落盘，清脆的声响在橡树荫下回荡。
卡文迪许伯爵果然如他所言，并非莽夫。
他开局气势汹汹，目标明确，集中火力猛攻埃尔维斯的“大子”——车、马、炮。他的进攻如同重锤，步步紧逼，很快便“吃”掉了埃尔维斯的一门炮和一匹战马，脸上露出几分得意。
然而，就在他专注于“斩将夺旗”时，却忽视了自己阵型的稳固和对小卒、相士的运用。
埃尔维斯不动声色，稳扎稳打，巧妙地调动起被卡文迪许轻视的“小卒子”，如同涓涓细流般渗透过河，悄然占据了关键位置，竟然将伯爵大人后方威力巨大的双车隐隐困住！
卡文迪许眉头紧锁，试图强行突围。
埃尔维斯果断抓住机会，以损失三名小卒的代价，干净利落地兑掉了卡文迪许引以为傲的两车两炮！
棋盘上的力量对比瞬间逆转。
失去了重型火力的卡文迪许，尽管还有双马，但在埃尔维斯滴水不漏的防御和灵活多变的攻势面前，颓势尽显。
最终，在爱勒贝拉小声的“将军”提醒下，卡文迪许看着自己岌岌可危的“帅”，无奈地推盘认输。
“精彩！真是精彩！”
卡文迪许伯爵非但没有懊恼，反而抚掌大笑，声震林樾。
“不愧是象棋的发明者！名不虚传！我是彻底服气了！”
他目光炯炯地复盘着棋局，摇头感叹，“是我太执着于‘擒王’，小看了这些小卒子的力量，也没能活用所有的棋子协同作战，输得不冤！”
他的坦荡和自省，赢得了周围一片善意的笑声和敬佩的目光。
埃尔维斯与卡文迪许的对局结束后，目光自然而然地转向了一旁看得津津有味的罗德里格斯子爵。
这位子爵大人刚才看得极其认真，手指还在下意识地摩挲着下巴，显然也是棋瘾上来了。
不过，目睹了卡文迪许的败局，他显得更加谨慎。
“子爵大人，是否有兴趣也来一局？” 埃尔维斯微笑着邀请。
罗德里格斯沉吟片刻，终于优雅地点点头，坐到了埃尔维斯的对面。
“也好，让我看看我与发明者之间的差距。”
他的语气依旧温和，但眼神却变得无比专注。
吸取了卡文迪许的教训，罗德里格斯的棋风截然不同。
他开局极其稳健，步步为营，注重阵型的协调和子力的保护。
他不追求速胜，反而像一位耐心的猎人，布下精密的陷阱，利用巧妙的兑子和牵制，不动声色地蚕食着埃尔维斯的阵地，甚至还吃掉了埃尔维斯的一个炮和一个马。
然而，埃尔维斯的棋艺早已炉火纯青。
他识破了罗德里格斯的意图，并未被对方的稳健所迷惑。
他再次祭出了小卒过河的法宝，不过这一次，配合更加精妙！
五名小卒如同无畏的尖兵，在车马的强力掩护下，如同潮水般稳步推进，而家中的象、士则稳如磐石，牢牢守护着将府。
当罗德里格斯专注于应对正面压力时，埃尔维斯的一门炮如同神兵天降，借助过河小卒的炮架，打出了一记隔山打牛，精准地撕开了罗德里格斯看似稳固的防线，直逼帅府！
罗德里格斯试图回防，但为时已晚。
埃尔维斯的攻势一旦展开，便是连绵不绝。
最终，罗德里格斯的大帅被逼入死角，退无可退，只能无奈地投子认负。
“佩服，佩服。”
罗德里格斯轻轻放下手中的棋子，脸上那永远挂着的温和笑容第一次带上了一丝真正的叹服和感慨。
“后生可畏啊。小卒过河，竟有如此威力；车马联动，攻守兼备；炮借敌势，神来之笔……小埃尔的棋路，天马行空又暗合兵法，让人防不胜防。我输得心服口服。”
他看向埃尔维斯的眼神，充满了真正的欣赏。
两局下来，两位已经彻底被眼前这个六岁男孩的棋艺所折服。
卡文迪许伯爵看着那仿佛还残留着硝烟战火的棋盘，眼神有些悠远，他粗壮的手指无意识地摩挲着一枚车棋子，声音低沉下来，带着一丝不易察觉的沧桑。
“真是……没想到的下法。这小小棋盘上的风云变幻，杀机四伏，进退攻守，竟让我……想起了年轻时，在帝国北境，和那些蛮子们在‘黑石峡谷’拉锯的日子……每一步都关乎生死，每一个小兵都可能改变战局……真像啊……”
他长长地叹了口气，仿佛那金戈铁马的岁月又涌上心头。
气氛一时间变得有些沉凝。
温德尔和罗德里格斯子爵对视一眼，默契地走上前，轻轻拍了拍卡文迪许宽厚的肩膀。
“老朋友，那些都过去了。”
“是啊，硝烟早已散尽，如今是和平丰饶的年景。你看这热闹的收获祭，欢声笑语，不正是我们当年拼命守护的东西吗？今天，该高兴才是。”
卡文迪许伯爵从回忆中回过神来，看了看身边的好友，又望了望广场上熙熙攘攘、洋溢着幸福笑容的人群，脸上重新绽放出爽朗的笑容，用力拍了拍温德尔的背。
“哈哈哈！说得对！是我糊涂了，想那些作甚！走！咱们继续逛这难得的热闹祭典去！听说伯恩斯那老家伙还藏了几桶好酒！”
三人笑着迈步，准备再次融入节日的洪流。
然而，刚走出没两步，卡文迪许伯爵像是忽然想起了什么，猛地停下脚步，回过头盯住埃尔维斯，那眼神比刚才下棋时还要认真几分：
“小子！明天！明天你的烤肉摊子，可得给我们留几份大的！”
埃尔维斯看着这位豪爽的伯爵大人孩子气般的预约，忍不住笑了。
“放心，伯爵大人！明天我一定多准备些食材，保证让您和子爵大人，还有我爸爸，都吃个痛快！”