地下空间没有昼夜之分，只有仪器规律的嗡鸣和铁匠偶尔发出的、金属摩擦般的指令声，标志着时间的流逝。六小时的“休息”结束后，李长乐被铁匠带到了这个“工坊”的更深处。
这里不再是那个相对“整洁”的医疗操作区，而是一个更像真正铁匠铺的地方。中央是一个巨大的、不知以何种能源驱动的暗红色金属熔炉，散发出令人窒息的炽热。四周墙壁挂满了各种奇形怪状、闪烁着寒光的工具，有些看起来像刑具多过像维修器械。空气灼热，混合着臭氧、熔融金属和某种生物组织烧灼的怪异气味。
“你的身体，像一块杂质过多、结构松散的生铁。”铁匠站在熔炉前，灰色的眼眸在跳动的炉火映照下，显得更加冰冷无情，“常规的锤炼毫无意义。必须将其打碎，剔除杂质，在火焰中重塑。”
他指向熔炉旁一个类似金属棺材、内部布满无数细密探针和能量导管的封闭舱体。
“进去。”命令简短而不容置疑。
李长乐看着那散发着不祥气息的舱体，没有多问，默默脱下那身灰色衣物，赤身走入其中。舱门在他身后无声合拢，内部瞬间陷入一片黑暗，只有那些探针顶端亮起幽蓝色的微光。
下一刻，地狱降临。
并非高温，而是一种无法形容的、作用于每一个细胞层面的能量冲刷！仿佛有亿万根无形的针，同时刺入他的身体，疯狂地搅动、分解、然后又强行重组！剧痛超越了神经的承受极限，直接作用于灵魂深处！他感觉自己的血肉、骨骼、甚至意识，都在被这股狂暴的力量撕成最基础的粒子，然后又以一种他无法理解的方式强行聚合！
这不仅仅是痛苦，更是一种存在被彻底否定又强行定义的恐怖过程！
他张大了嘴，却发不出任何声音，因为声带也在被同步“重塑”。视野被纯粹的、代表能量过载的惨白色占据，意识在崩解的边缘疯狂摇曳。
外部，铁匠如同一个冷漠的 conductor，站在控制台前，双手飞快地调整着各种参数。屏幕上，李长乐的身体结构图以惊人的速度不断分解又重组，那些代表“织梦”与“千眸”污染的黯淡区域，被高亮的能量流强行冲刷、剥离、中和。但同时，他本身的生命信号也在剧烈波动，时而微弱如风中残烛，时而爆发出不合常理的峰值。
“意识韧性超出预期……污染剥离进度37%……生命维持系统负荷68%……”铁匠喃喃自语，灰色的眼眸中没有任何情绪，只有纯粹的数据分析。
不知过了多久，也许只是几分钟，也许是几个世纪。能量冲刷戛然而止。
舱门滑开，李长乐如同被抽掉了所有骨头，瘫软地滑落出来，倒在冰冷的地面上。他浑身皮肤通红，仿佛被煮过，表面还残留着细微的能量电弧噼啪作响。他剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着灼热的痛楚，眼神空洞，仿佛灵魂还未完全回归这具饱受摧残的躯壳。
铁匠走过来，用脚踢了踢他，确认他还活着，然后扔过来一支装着暗绿色液体的注射器。
“自己注射。促进细胞适应与能量残留代谢。”
李长乐颤抖着手，几乎是凭借本能，将针头扎进自己的大腿。冰凉的液体流入，与体内残留的灼热感交织，带来一阵诡异的舒缓和更深的疲惫。
“感觉如何？”铁匠问，语气像是在询问一台机器的运行状态。
李长乐张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，半晌，才挤出几个破碎的音节：“……还……没死……”
铁匠似乎对这个答案很满意，嘴角极其罕见地牵动了一下，那或许可以称之为一个微笑，但却冰冷得让人不寒而栗。
“很好。这说明你的‘材料’有锻造的价值。”他蹲下身，灰色的眼睛近距离审视着李长乐，“记住这种感觉。痛苦是剔除杂质的火焰，崩溃是重塑结构的铁砧。想要掌控非常之力，必先承受非常之痛。”
他站起身，指了指旁边一个盛满粘稠的、散发着刺鼻气味的黑色液体的金属槽：“进去浸泡两小时。这是‘活性污泥’，能加速肉体修复并初步强化你的神经传导效率。”
李长乐没有力气反抗，也没有选择的权利。他挣扎着爬进那散发着怪味的黑色液体中。液体冰冷刺骨，接触皮肤的瞬间却如同有无数细小的生物在往毛孔里钻，带来麻痒和轻微的刺痛感。
浸泡，休息，然后又是新一轮的、不同形式的“测试”与“锻造”。
有时是让他站在一个不断释放高频震荡波的平台上，直到他七窍流血，几乎失去平衡；有时是让他徒手去抓取熔炉中烧红的、带有异常辐射的金属碎块，考验他对疼痛和能量侵蚀的耐受度；有时则是将他关进一个完全隔绝感官的静滞舱，让他在绝对的虚无中对抗意识崩溃的风险……
铁匠的手段层出不穷，每一种都游走在杀死他与“重塑”他的边缘。李长乐的身体和精神，在一次次的极限考验中，如同被反复折叠锻打的钢铁，经历着破碎与重生的残酷循环。
他不知道自己坚持了多久。时间在这里失去了意义。他只知道，每一次从濒死状态被拉回来，他都能感觉到一些细微的变化——身体似乎更坚韧了一丝，对痛苦的耐受度更高了一点，精神壁垒在破碎与重组中似乎也更加凝练。那些萦绕在意识深处的污染低语，在一次次的能量冲刷下，确实变得微弱了一些。
但代价是巨大的。他的眼神变得越来越淡漠，情感仿佛在极致的痛苦中被一点点磨灭，只剩下求生的本能和一股不肯屈服的意志在支撑着他。他开始习惯铁匠那非人的“治疗”方式，甚至能在他下达指令前，就麻木地走向下一个“刑具”。
他成了一块正在被强行锻造的“材料”，在铁砧与火焰的试炼中，向着一个未知的方向蜕变。
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地面上，周胖子和夏小暖的“蛰伏”并非无所事事。
周胖子利用这段时间，如同发疯般挖掘着一切关于“铁幕”和那个码头神秘人的信息。他动用了所有残留的“破壁人”关系网，黑进了几个保密等级极高的跨国企业数据库，甚至冒险接触了一些游走在灰色地带的国际情报贩子。
收获零散而惊人。
“铁幕”这个组织，如同一个巨大的、隐藏在冰山之下的跨国复合体。它没有固定的总部，成员身份成谜，但其触角似乎渗透进了全球的军工、生物科技、乃至一些国家的秘密项目之中。他们致力于研究并收容一切“异常”现象与个体，手段激进，且拥有远超当前民用科技水平的武装力量。关于他们的信息被一层又一层的迷雾和假情报包裹着，难以窥其全貌。
而那个码头神秘人，则更加诡异。周胖子追踪那天晚上使用的电子合成音信号和对方可能留下的任何物理痕迹，最终都指向了……虚无。对方就像是一个真正的幽灵，没有在数字世界和现实世界留下任何可追溯的线索。这种级别的反侦察能力，让周胖子感到心惊。
“对方要么是拥有我们无法理解的技术，要么……就不是‘人’。”周胖子对夏小暖分析道，脸色凝重。
夏小暖则在周胖子的指导下，开始系统性地整理和挖掘她自己那变得异常敏锐的“灵感”。她将之前所有关于“织梦”、“镜厅”和那些诡异符号的梦境与感觉都详细记录下来，尝试寻找其中的规律。她甚至开始尝试主动冥想，去“感受”空气中那些常人无法察觉的、细微的能量流动——这是周胖子从“观测者”基础训练手册里找来教给她的，希望能开发她这种特殊体质的潜力，或许在未来能成为寻找李长乐的一种手段。
他们如同潜伏在阴影中的猎人，压抑着内心的焦灼，默默地磨砺着爪牙，等待着时机。
二十四小时的期限很快过去。
子夜时分，周胖子的加密通讯器准时响起，依旧是那个无法追踪的号码，弹出了新的信息：
“选择。”
没有多余的字。
周胖子看着那两个字，深吸一口气，回复了早已准备好的答案：
“我们蛰伏。”
信息已读。没有回复。
交易，在无声中达成。
地下深处，李长乐在非人的折磨中艰难求生。
地面之上，他的同伴在压抑的等待中积蓄力量。
而隐藏在幕后的各方势力，依旧在按照自己的棋路，悄然落子。
锻造仍在继续，风暴仍在酝酿。所有人都在这片越来越浓的迷雾中，等待着下一个打破平衡的契机。