埋下那十罐试验品后，日子仿佛被拉长了。
每一天，我都要去那个角落转上几圈，像个看守宝藏的地精，既期待又害怕挖掘的结果。
哈罗德那边的强化陶罐烧制暂时告一段落，等待性能测试；
密封胶的初步效果看起来不错，但真正的考验在于时间；
而腌制和烟熏的肉类，也需要时间来证明其稳定性。
这种悬而未决的状态最是磨人。
十枚金郎的赌注像悬在头顶的利剑，让我寝食难安。
为了分散注意力，也为了维持日益增长的开销，我必须将更多精力放回现有的生意上。
“学员关怀系列”的凝神香和驱散膏销量稳步上升，尤其是在埃尔文讲师间接背书后，一些家境普通但渴望提升的学员，开始成为我的稳定客源。他们或许买不起炼金工坊出品的精品，但我这种价格亲民、效果实在的“民间智慧”产品，正对他们的胃口。
我小心地控制着产量和品质，确保每一批货都足够可靠，不敢有丝毫懈怠。
阿尔方斯虽然暂时没有新的动作，但我相信他一定在暗中盯着，任何瑕疵都可能被他无限放大。
与“灰鼠”和“铁爪”小队的合作也进入了平稳期。
我定期为他们提供定制版的“毒素应急包”和新型驱散膏，并根据他们反馈的野外遭遇，微调配方。
比如，“灰鼠”小队最近在清理城市下水道外围的“腐沼鼠”巢穴，我就在他们的驱散膏里额外添加了少量刺鼻的硫磺粉，效果显着。这种贴心的“微定制”让他们更加依赖我的产品，也巩固了我们的合作关系。那笔短期借款带来的压力，也促使我更加用心地维护这些核心客户。
然而，市场的平静之下，暗流从未停止涌动。
一天下午，罗恩大叔风尘仆仆地从城外回来，卸下我预订的酸柠和干果后，并没有像往常一样立刻离开，而是凑近我，压低声音说：“杰瑞，有点不对劲。”
我心里一紧：“怎么了？”
“我这次去酸枣村，听到点风声。”
罗恩擦了把汗，“那个‘酸牙’格里，你记得吧？他好像跟维恩商会搭上线了。”
“维恩商会？”
我眉头皱起。这个名字我不陌生。
之前，他们就曾试图以“赞助”为名吞并我的凝神香配方，被我拒绝后一直没什么动静。
他们主要经营大宗货物和跨区域贸易，实力雄厚，远非格里那种地头蛇可比。
“对，就是他们。”
罗恩脸色凝重，“听说格里把他那条破烂的柠檬供应线，连同几个跟他勾搭的果农，一起打包卖给了维恩商会的一个管事。而且，维恩商会的人好像在打听你，特别是你那些‘小玩意儿’的原料来源和制作方法。”
消息像一块冰滑入我的胃里。
格里这个阴魂不散的家伙，自己搞不垮我，竟然引来了更凶恶的豺狼！
维恩商会觊觎我的配方不是一天两天了，他们之前或许还顾忌点吃相，现在通过格里这个本地泼皮插手，手段恐怕会更加下作和直接。
“他们具体打听什么？”
我强迫自己冷静下来。
“主要是你那个驱散膏用的骨粉来源，还有凝神香里几种便宜草药的配比。哦，对了，他们还问起了你最近是不是在大量采购陶罐和奇怪的沼泽材料。”
罗恩担忧地看着我，“杰瑞，你得小心点。维恩商会势力大，手段黑，被他们盯上可不是闹着玩的。”
我点了点头，心里快速盘算。
骨粉来源主要依靠老瘸腿，他行事隐秘，而且那些骨头在大多数人眼里是废物，暂时应该安全。凝神香的草药配比虽然我做了些优化，但基础方子并非独有，难点在于处理手法和细微的火候控制，他们想完全复制也不容易。
最让我担心的是罐头计划——采购陶罐和沼泽材料的行为，果然引起了他们的注意。
“谢谢您，罗恩大叔，这消息很重要。”
我塞给罗恩几枚银郎作为额外酬谢，“以后帮我多留意这方面的消息，特别是维恩商会的动向。”
送走罗恩，我独自坐在仓库里，心情沉重。阿尔方斯代表的贵族权力阴影还未散去，维恩商会代表的商业巨鳄又露出了獠牙。我的生意规模还太小，就像暴风雨中的一叶扁舟，随时可能被任何一个浪头打翻。
罐头计划必须加快，但也必须更加隐蔽。
我不能把所有希望都寄托在一种产品上。或许，是时候进一步挖掘“学员关怀系列”的潜力，或者开发一些更不起眼、但需求稳定的小商品，分散风险和注意力，为自己争取更多的时间和资金。
就在这种内忧外患的煎熬中，十天时间终于过去了。到了检验第一批军用罐头试验品的时候。
挖掘那十个陶罐的时候，我的手心因为紧张而满是汗水。
院子里只有我一个人，夕阳的余晖将我的影子拉得斜长，空气中弥漫着泥土和草木的气息。
我小心翼翼地将它们一个个挖出来，拂去表面的泥土。陶罐本身完好无损，哈罗德的加固工艺经受住了考验，没有一个在埋藏期间破损。关键就在于密封和内容物。
我拿起标记着“盐腌肉-薄密封胶”的罐子，用一把小锤子，轻轻敲击罐盖边缘那层漆黑坚硬的密封胶。
密封胶发出沉闷的“笃笃”声，没有碎裂的迹象。我加大力度，又敲了几下，才终于敲开一条裂缝。
用力撬开罐盖的瞬间，一股浓郁的、带着咸腥气的肉味扑面而来，没有一丝一毫的腐败气息！
罐子里的盐腌肉，颜色依旧深红，硬度依旧，表面盐霜依旧。
我小心翼翼地切下一小条，放在嘴里尝了尝——咸！非常咸！但肉质紧实，没有任何怪味！
成功了！
盐腌法和薄层密封胶，在十天的地下埋藏考验中，完全有效！
我强压住激动，立刻打开“盐腌肉-厚密封胶”的罐子，结果同样令人满意。
接下来是烟熏肉。同样是“薄密封胶”和“厚密封胶”两个样本。
当我敲开“薄密封胶”的罐盖时，心猛地一沉——一股淡淡的、不易察觉的霉味混在烟熏味里飘了出来！
我赶紧查看，罐口边缘的密封胶似乎有极其细微的、肉眼难辨的裂隙？罐内的烟熏肉表面，隐约能看到几点极其微小的白色霉斑！
虽然霉变非常轻微，远未到腐败的程度，但这无疑是一个警钟！
烟熏肉本身的干燥度和油脂含量可能与盐腌肉不同，对密封性的要求更高！
薄层密封胶在应对可能的地面潮湿和轻微压力变化时，出现了瑕疵！
我立刻打开“厚密封胶”的烟熏肉罐子——浓郁的、纯粹的烟熏香气！肉条干燥，色泽诱人，没有任何霉变迹象！
最后，是作为对照组的、只用了普通蜂蜡松脂密封的普通陶罐，里面装的是普通方法晒制的肉干。
刚撬开一条缝，一股无法形容的、令人作呕的腐臭味就冲了出来，熏得我连连后退。
罐子里的肉干已经变成了粘稠的、黑绿色的糊状物，布满了各种颜色的霉菌……
实验结果清晰无比：
哈罗德的强化陶罐：强度达标，成本可控。
老瘸腿的密封胶：效果显着，厚涂情况下密封性极佳，足以应对短期（至少十天）的恶劣储存条件。成本极其低廉。
食物处理：传统的盐腌法配合密封罐，效果最稳定。烟熏法需要注意更高的密封要求。
组合方案：强化陶罐 + 厚层特制密封胶 + 盐腌\/严格烟熏的肉类，是一条完全可行的、低成本、高可靠性的军用应急口粮技术路线！
之前的挫败感和焦虑，在这一刻被巨大的兴奋和希望冲散。
镀锡铁皮罐的失败，反而阴差阳错地逼我找到了更接地气、更具性价比的解决方案！
我拿着那几个成功的罐子，在原地站了很久，直到夕阳完全落下，夜幕笼罩庭院。
虽然只是初步的成功，距离真正的“军用罐头”还有很长的路要走，但这无疑是至关重要的一步。
它证明了我的方向没错，老瘸腿的智慧没错！
然而，维恩商会的阴影和阿尔方斯的威胁，让我不敢有丝毫松懈。
这点小小的成功，只是让我在即将到来的风暴中，多了一块脆弱的甲板。
我必须尽快将这项技术转化为实实在在的订单和影响力，才能在那群虎视眈眈的掠食者面前，拥有自保之力。
下一步，就是寻找机会，让这份“希望”，接触到能决定它命运的人——比如，那位始终关注城防实务的蕾娜小姐。
但这需要时机，需要一个不显得突兀，又能充分展示其价值的契机。
我知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。
初步成功的兴奋感只持续了一夜，第二天清晨，现实的冰冷便如期而至。
我仔细清点了剩余的资金，哈罗德那边的“投资”消耗了近五枚金郎，罗恩的货款、原材料的持续采购、以及维持现有生意的周转，让钱袋以肉眼可见的速度瘪下去。
维恩商会的阴影，更是像附骨之疽，提醒我不能有丝毫喘息。
我必须尽快将罐头方案变现，至少，要让它引起“潜在买家”的注意。
但直接去找蕾娜小姐？太冒失，也太容易引人注目。阿尔方斯和维恩商会的眼睛恐怕正盯着城主府和学院的一举一动。
就在我苦思冥想如何自然地搭上线时，一个意想不到的访客，带来了机会，也带来了更浓重的危机感。
来人是蕾娜小姐身边的那名沉默护卫，就是曾经在烂泥巷火灾后，暗中指点过我的那位。
他依旧穿着不起眼的灰褐色皮甲，身形精悍，眼神锐利如鹰。他出现在我的仓库门口时，没有发出任何声音，仿佛幽灵一般。
“杰瑞。”他叫出我的名字，声音低沉，没有任何寒暄。
我心里一紧，连忙将他让进仓库内部。“护卫大人，您请进。”
他扫视了一眼略显杂乱但分区明确的仓库，目光在堆放着的强化陶罐和那几桶尚未用完的密封胶上停留了一瞬，随即收回。
“小姐需要一批特殊的物资。”
他开门见山，“下个月，城防军下属的‘新兵野外拉练’，规模三百人，时间五天。需要一批轻便、耐储存、能提供基本热量和盐分的应急口粮。预算有限。”
新兵拉练！三百人！五天！
我的心跳骤然加速。这简直就是为我的“军用罐头”量身定做的试炼场！
规模不算巨大，但足以验证生产和供应的可行性；预算有限，正好凸显我方案的性价比！
但我强迫自己冷静下来。机会背后往往是陷阱。这位护卫大人亲自前来，意味着蕾娜小姐可能对此有所关注，但也意味着，无数双眼睛会盯着这笔订单。
“护卫大人，”
我斟酌着用词，“我确实有一些想法，关于应急口粮。成本可以压得很低，主要是盐腌肉干和强化谷物饼，用特殊方法封装，保证五天内的基本食用安全。但……我需要确认，这是蕾娜小姐的意思，还是……”
护卫打断了我，眼神依旧平静无波：“小姐只提了需求。采购由后勤司负责，流程‘按规定’办。”他特别加重了“按规定”三个字，带着一丝不易察觉的嘲讽。
我立刻明白了。
蕾娜小姐或许有推动改革的意思，但具体的采购流程，仍然被后勤司那帮官僚，或者说，被可能渗透进后勤司的阿尔方斯乃至维恩商会的影响力所把持。
这是一次机会，但我也必须独自面对采购流程中可能存在的所有明枪暗箭。
“我明白了，谢谢护卫大人告知。”
我郑重地点点头。
他没有再多说什么，转身便离开了，如同来时一样悄无声息。
消息很快正式传开。城主府后勤司贴出了公告，为新兵拉练采购一批应急口粮，明确要求廉价、耐储存、便于携带，并将在三日后于后勤司仓库进行公开的“样品呈递与评议”。
公告一出，铁盾城相关的商行立刻闻风而动。这虽然不是什么利润丰厚的大订单，但意义重大——谁能拿下这单，就意味着其产品得到了城防军的“初步认可”，后续可能带来更大的机会。
我注意到，维恩商会下属的一家食品商行也报了名。
果然，他们不会放过任何可能与我产生交集，并试图打压或吞并的机会。
时间紧迫，我立刻行动起来。
我找到了罗恩，让他联系相熟的、可靠的村民，大量收购最便宜的刺猪肉，按照我之前试验成功的盐腌法，在源地进行初步加工。我必须确保每个环节都可控，防止维恩商会或格里在原材料上做手脚。
光是肉干不够，需要主食。我借鉴了老瘸腿提到的、以及市面上常见的硬面饼思路，但进行了改良。我采购了黑麦粉、豆粉以及少量便宜的坚果碎和盐，混合后烤制成厚实、坚硬但热量足够的饼块。关键在于极低的含水量和充分的烤制，使其不易霉变。
哈罗德那边开足马力，烧制特定规格的强化陶罐。我亲自监督密封胶的熬制和封装过程，确保每个罐子都达到“厚密封”标准。
我精心准备了十份样品。每个强化陶罐里，都装有一磅重的标准盐腌刺猪肉干和两块足够一天消耗的强化谷物饼。
封装完成后，我甚至故意将其中两罐放在仓库通风处，模拟日晒和轻微的温度变化，另外两罐则用水轻微泼洒罐体，测试密封胶的防水性。
三天后，我带着这十罐样品，以及详细的成本核算清单（将单个应急口粮罐的成本成功控制在了八铜角以内，远低于后勤司预算上限），来到了后勤司指定的仓库。
后勤司的仓库高大而空旷，空气中弥漫着陈年谷物、皮革和金属混合的气味。
今天这里被临时布置成了评议场地。
一张长条桌后面，坐着三位评审。
中间那位腆着肚子，眼神油滑，正是我之前打过几次交道、与多格关系匪浅的后勤司管事——鲍里斯。
左边是一位面无表情的老书记员。
右边，则是一位让我略感意外的人——之前给我下过五百份抗腐蚀涂层订单的矮人工匠大师，巴顿。
他依旧穿着那身沾满油污的皮围裙，粗壮的手指敲打着桌面，显得有些不耐烦。
下方，已经聚集了七八家商行的代表。
维恩商会下属的“铁盾食品行”代表是一个留着两撇小胡子、眼神精明的中年人，他身边还跟着一个捧着一个精美木盒的随从。
其他几家，有的是本地面包坊，有的是肉铺联合，看起来都信心满满。
我的到来，引来了一些目光，大多是好奇和审视。
一个水果小贩出身的人，来竞标军需品，这本身就很引人注目。
鲍里斯管事看到我，嘴角撇了撇，露出一丝不易察觉的冷笑。
“人都到齐了？开始吧！”
鲍里斯清了清嗓子，宣布评议开始，“按报名顺序，呈递样品，说明你们的方案和报价。”
前面的几家依次上前。有的拿出了用油纸包裹的、看起来还算新鲜的面包和肉肠，强调口感和即时性，但价格偏高，且保存期明显无法达到五天要求。
有的则提供了传统的、硬得能当砖头的黑面包和咸肉干，价格低廉，但口感和营养实在不敢恭维。
轮到“铁盾食品行”时，那个小胡子男人自信地上前，打开随从捧着的木盒。
里面是用某种处理过的、带着光泽的厚实油纸包裹的长条状物品。
“诸位大人，”他声音洪亮，“我们维恩商会最新研发的‘行军膏’，以谷物、肉粉、油脂和盐为主料，压制而成。每块可提供一名士兵一天所需的热量和盐分，体积小，重量轻，不怕磕碰，保存期可达一个月！单价仅需十二铜角！”
他拿起一块，用力掰开，展示其紧密的质地。
鲍里斯管事拿起一小块尝了尝，点了点头：“嗯，味道尚可，便于携带，保存期也长。不错。”
我的心沉了一下。维恩商会果然有备而来。
他们的“行军膏”在便携性和保存期上确实有优势，虽然价格比我高，但也在预算内，而且听起来更“高级”。
终于轮到我了。我抱着我的十个陶罐走上前，将它们放在长条桌上，发出沉闷的响声。
鲍里斯管事皱了皱眉：“杰瑞？你这是什么？陶罐？这么重，士兵们怎么携带？”
“大人，”我平静地回答，“重量确实比纸包要重，但仍在可接受范围内。
我的方案，核心在于‘绝对安全’和‘实在内容’。”
我拿起一罐，指着密封胶层，“这是特制的密封胶，防水、防腐。罐内是标准一磅盐腌刺猪肉干和两块强化谷物饼。肉干提供蛋白质和盐分，谷物饼提供基础热量。经过测试，在一般野外环境下，保存至少十天没有问题。关键是内容物实在，士兵能吃得到实实在在的肉和粮食，而不是粉末。”
“打开看看。”
巴顿大师突然开口，声音如同岩石摩擦。
我拿起那罐经过“日晒”和“水淋”测试的样品，用小锤敲开密封胶。
盖子打开的瞬间，没有任何异味，只有肉干和烤麦的朴实香气飘出。
我将内容物倒在事先准备好的盘子里，肉干颜色正常，饼块完整坚硬。
巴顿大师拿起一小块肉干，放进嘴里用力咀嚼了几下，又掰了一小块饼，看了看断面。
“肉，够咸，够干，能顶饿。饼，扎实，没偷工减料。”他言简意赅地评价，然后看向我，“成本？”
“单罐成本，七铜角五分。报价，八铜角。”我报出数字。
这个价格明显低于维恩商会的“行军膏”，而且内容物是实实在在的肉和粮。
鲍里斯管事的脸色不太好看：“哼，陶罐易碎，运输不便！而且你这黑乎乎的东西（指密封胶），谁知道有没有毒？士兵吃坏了肚子谁负责？”
“陶罐经过加固处理，抗摔打能力远超普通陶器。至于密封胶，用的是沼泽胶泥和铁线蕨等天然材料，无毒无害，很多沼泽居民世代用它修补器物。”我据理力争，同时将目光投向巴顿大师和那位老书记员。
老书记员依旧面无表情，只是低头记录着。
巴顿大师则又拿起一个罐子，掂量了一下，用手指弹了弹罐体，发出清脆的声音。
“加固得还行。密封思路……有点意思，像是那些老矿工保存食物的土法子。”
他看向鲍里斯，“鲍里斯管事，城防军的新兵不是去郊游，是要吃苦的。实实在在的肉和粮食，比什么都强。这东西，便宜，顶饿，不容易坏，我看行。”
巴顿大师的表态，让鲍里斯脸色更加难看。
他显然没想到这位脾气古怪、地位超然的矮人大师会为我说话。维恩商会的代表也皱起了眉头。
评议陷入了短暂的僵持。鲍里斯想找理由否决我，但巴顿大师的支持和我方案本身低廉的价格、可靠的内容，让他难以找到站得住脚的借口。
“这样吧，”鲍里斯最终不情愿地说，“你们的样品都留下，我们需要……进一步测试和评议。结果会另行通知。”
我知道，这不过是拖延之词。
鲍里斯需要时间去请示他背后的人，或者权衡利弊。维恩商会也绝不会善罢甘休。
离开后勤司仓库，我心情复杂。
巴顿大师的意外支持让我看到了希望，但鲍里斯的刁难和维恩商会的竞争，预示着前路绝不会平坦。
这场关于罐头的博弈，已经从技术验证，正式进入了权力和利益的角力场。
我必须做好两手准备。一方面，尽可能争取这笔订单；
另一方面，如果订单落空，我必须立刻为这批已经生产出来的“罐头”寻找其他销路，比如，推荐给那些需要长时间野外任务的中小型冒险者小队。
无论如何，罐头的微光已经点亮，我不会让它轻易熄灭。