紫禁城的午后，阳光透过层叠的琉璃瓦，将宫殿的影子拉得斜长。坤宁宫后的御花园中，花木葳蕤，蝉鸣阵阵，本该是一派宁静祥和。然而，此刻园中一角的空气，却如同暴风雨前的海面，压抑得令人窒息。
孝洁肃皇后陈氏，独自一人，漫无目的地徘徊在九曲回廊下。她穿着一身象征中宫身份的明黄色凤穿牡丹常服，本该雍容华贵，此刻却显得格外单薄无助。年仅十六岁的她，脸上稚气未脱，眉眼间却笼罩着一层浓得化不开的愁云和委屈。
昨夜，皇帝陛下来是来了，却如同完成任务般，草草了事，言语间尽是嫌弃与不耐，最后更是毫不留恋地起身离去，留下她独守空闺，泪水浸湿了鸳鸯枕。更让她心如刀绞的是，今晨从心腹宫女口中得知，陛下离开坤宁宫后，竟直接宣了那个新入宫的西域舞姬阿依努尔去乾清宫侍寝，直至天明！
这无异于一记响亮的耳光，狠狠地扇在了她这位正宫皇后的脸上！她虽性子懦弱，却也知礼义廉耻，懂得中宫颜面何等重要。陛下此举，简直是将她的尊严踩在了脚下。可她又能如何？哭闹？争宠？她既拉不下这个脸，也没那个胆量和手段。满腔的苦楚和羞愤，只能硬生生咽回肚子里，憋得心口一阵阵发疼。
她本想借着在园中散步排解郁闷，却不料，冤家路窄。刚绕过一片繁茂的蔷薇花架，便听到前方假山旁传来一阵肆无忌惮的娇笑声。定睛一看，正是那个西域狐媚子阿依努尔！她身边还围着几个平日惯会逢迎的才人、选侍，众星拱月般将她簇拥在中间。
阿依努尔今日穿着一身极为大胆的绯红色胡裙，领口开得极低，露出一片雪白的胸脯，手腕脚踝上的金铃随着她夸张的动作叮当作响。她正眉飞色舞地向众人比划着，声音娇嗲得能滴出蜜来，丝毫不顾及这是宫廷禁苑：
“……你们是不知道，陛下昨晚那个勇猛哟……非要让人家摆出那个……哎呦喂，折腾得人家腰都快断了，屁股到现在还又酸又麻呢……陛下还直夸人家……说人家这身子，又软又韧，比宫里那些木头疙瘩强多了……嘻嘻……”
她话语露骨，引得周围几个品阶较低的妃嫔或掩口窃笑，或面露羡慕，或眼神复杂。阿依努尔愈发得意，甚至故意扭动腰肢，模仿着某些不堪入目的动作，引得众人又是一阵低呼娇笑。
陈皇后听得面红耳赤，浑身发抖，一股热血直冲头顶！她好歹是六宫之主，这贱婢竟敢光天化日之下，在御花园中公然谈论如此淫秽之事，还敢暗讽她是“木头疙瘩”！简直是无法无天！
一股前所未有的怒火支撑着她，她下意识地挺直了脊背，想要上前厉声呵斥，维护中宫威仪！然而，脚步刚迈出一步，看到阿依努尔那泼辣放肆的眼神和周围那些妃嫔看好戏似的目光，她好不容易鼓起的勇气瞬间如同被针扎破的气球，泄得干干净净。她想起了陛下对她的嫌弃，想起了自己势单力薄，想起了呵斥之后可能招来的更大羞辱……她最终只是死死地咬住了下唇，低下头，想要装作没看见，从旁边悄悄绕过去。
然而，树欲静而风不止。阿依努尔眼尖，早已看到了脸色煞白、试图躲避的陈皇后。她非但没有收敛，反而眼中闪过一丝恶毒的得意和挑衅。她故意提高了音量，声音尖利地叫道：“哎呦！这不是皇后娘娘吗？娘娘这是打哪儿来啊？怎么一个人在这儿？脸色这么难看，莫非是昨夜没睡好？”
她一边说着，一边扭着水蛇腰，带着那几个才人选侍，故意拦住了陈皇后的去路。她上下打量着陈皇后，目光轻蔑，语气带着毫不掩饰的嘲讽：“也是，陛下昨晚在奴婢那里……劳累了大半夜，自然是没空陪娘娘了。娘娘您可千万别往心里去，陛下他就是喜欢热闹，喜欢会伺候人的。像娘娘您这般……端庄贤淑的，陛下偶尔去去，也就是全个礼数罢了。这闺房之乐啊，终究还是得靠真本事，您说是不是？”
这番指桑骂槐、极尽侮辱的言语，如同钢针般一根根扎进陈皇后的心窝。她到底只是个十六岁的少女，从小娇生惯养，何曾受过这等屈辱？再加上连日来的委屈和此刻的孤立无援，她再也忍不住，眼圈一红，晶莹的泪珠如同断线的珍珠，扑簌簌地滚落下来。她紧紧攥着拳头，娇躯微微颤抖，却连一句反驳的话都说不出来，只会无助地哭泣。
阿依努尔见她哭了，非但没有丝毫怜悯，反而更加得意，双手抱胸，嗤笑道：“哟，这就哭上了？皇后娘娘还真是……水做的人儿呢！动不动就掉眼泪，难怪陛下觉得无趣……”
就在阿依努尔洋洋得意、陈皇后绝望无助之际，一个冰冷彻骨、带着滔天怒意的声音，如同腊月寒风般，陡然在众人身后炸响：
“放肆！哪来的下作娼妇，敢在御花园撒野，欺凌中宫！”
声音不高，却蕴含着无比的威严与怒火，瞬间将在场所有人都冻在了那里！
阿依努尔脸上的笑容瞬间僵住，她猛地回头，当看清来人之时，顿时吓得魂飞魄散，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，浑身如同筛糠般抖了起来！
只见永淳长公主朱秀宁，不知何时已站在回廊尽头。她今日穿着一身绛紫色宫装，面色寒霜，凤目含威，周身散发出的凛冽气势，竟比这盛夏的烈日还要令人胆寒！她一步步走来，目光如同冰冷的刀锋，死死钉在跪地发抖的阿依努尔身上。
陈皇后如同溺水之人抓住了救命稻草，看到朱秀宁，顿时“哇”地一声哭了出来，如同受尽委屈的孩子见到了最亲的家人，跌跌撞撞地扑过去，一头扎进朱秀宁的怀里，泣不成声：“宁姐姐！呜呜……她……她欺负我……她骂我是木头……还说陛下讨厌我……呜呜呜……”
朱秀宁连忙伸手抱住颤抖不已的陈皇后，轻轻拍着她的后背，柔声安慰道：“好了好了，皇后不哭，有姐姐在，看哪个不开眼的贱婢敢再欺辱你！” 她抬起头，目光再次射向阿依努尔时，已是一片森然杀机：“秋棠！给本宫掌嘴！教教这个不知尊卑、不守妇道的贱人，什么叫宫规！”
“是！殿下！” 秋棠早就气得柳眉倒竖，闻言立刻上前，左右开弓，“啪啪啪啪！” 一连串清脆响亮的耳光，狠狠地扇在阿依努尔那张娇媚的脸上，瞬间将她打得鬓发散乱，脸颊红肿，嘴角渗出血丝。
阿依努尔被打得眼冒金星，却连哼都不敢哼一声，只是拼命磕头求饶：“长公主殿下饶命！奴婢知错了！奴婢再也不敢了！求殿下开恩啊！”
朱秀宁冷哼一声，根本不屑问她姓名，对身旁的太监下令：“把这个冲撞中宫、口出秽言、魅惑君上的贱婢，给本宫按住了！秋棠，去取廷杖来！本宫今日倒要看看，她这身伺候男人的‘好本事’，经不经得起板子！”
几个如狼似虎的太监立刻上前，将哭喊挣扎的阿依努尔死死按倒在冰凉的石板地上。秋棠很快取来一根手臂粗细的枣木廷杖。
朱秀宁走到阿依努尔身边，俯视着她那因恐惧而扭曲的脸庞，嘴角勾起一抹残酷的冷笑：“你不是仗着这身皮肉，会摆弄那些下作姿势勾引陛下吗？本宫今日就打烂你这不知廉耻的屁股！看你还拿什么去魅惑君王！给本宫打！狠狠地打！不打足三十杖，不准停手！”
“遵命！” 行刑太监应了一声，抡起廷杖，照着阿依努尔那仅隔着薄薄纱裙、挺翘滚圆的臀部，狠狠地打了下去！
“啊——！” 凄厉的惨叫声瞬间划破了御花园的宁静！
廷杖一下又一下，结结实实地落在阿依努尔白皙的皮肉上，发出沉闷的“啪啪”声。很快，薄薄的纱裙被打破，底下皮开肉绽，鲜血淋漓，与雪白的肌肤形成触目惊心的对比。阿依努尔起初还惨叫求饶，到后来只剩下奄奄一息的呻吟，先前那副嚣张得意的模样早已荡然无存，只剩下如同烂泥般的狼狈与痛苦。
陈皇后躲在朱秀宁身后，看得心惊肉跳，却又觉得无比解气，紧紧抓着朱秀宁的衣袖，仿佛找到了最大的依靠。
三十杖打完，阿依努尔臀部已是血肉模糊，昏死过去。朱秀宁却犹不解恨，冷冷道：“用冷水泼醒了！拖上，跟本宫去乾清宫！本宫倒要问问陛下，宫里何时容得下这等目无中宫、祸乱宫闱的妖孽！”
……
乾清宫西暖阁内，檀香袅袅。朱厚熜刚批阅完几份紧急奏章，正提笔蘸墨，准备练字静心。虽然昨夜荒唐，但今日处理朝政，他依旧保持着帝王的专注。然而，他眉宇间那丝因后宫纷争而起的烦躁，却难以完全掩饰。
就在这时，司礼监随堂太监连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白，声音颤抖：“陛……陛下！不好了！长公主殿下她……她带着人，朝乾清宫来了！好像……好像还拖着个人，像是……像是阿依努尔选侍，浑身是血！”
“什么？！” 朱厚熜笔锋一顿，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速晕开一团污迹。他眉头紧锁，心中涌起一股不祥的预感。阿姐的脾气他是知道的，平日里温婉，一旦动怒，便是雷霆之威。这阿依努尔怎么惹到她了？
不及细想，暖阁外已传来一阵急促的脚步声和压抑的哭泣声。珠帘哗啦一声被掀开，朱秀宁面罩寒霜，大步走了进来，身后跟着两名太监，拖着如同死狗般、臀部血肉模糊、奄奄一息的阿依努尔。
朱秀宁走到御案前，看也不看地上昏死的阿依努尔，径直跪倒在地，声音清冷而决绝：“臣姐朱秀宁，参见陛下！臣姐今日在御花园，撞见选侍阿依努尔公然秽乱宫闱，言语辱及中宫皇后，行止放荡，不堪入目！臣姐一时激愤，未及请旨，已动用宫规，对其施以杖刑，以正宫闱！臣姐自知擅自动刑，有违宫制，特来向陛下请罪！请陛下治臣姐僭越之罪！”
她这番话，说得有理有据，先声夺人，既点明了阿依努尔的罪状，又主动请罪，将了朱厚熜一军。
朱厚熜看着地上惨不忍睹的阿依努尔，又看看跪在地上、一脸凛然、眼圈却微微发红的皇姐，再联想到昨日皇后宫中的不欢而散和今晨的传闻，心中顿时明白了七八分。定是阿依努尔恃宠而骄，冲撞了皇后，被皇姐撞见，这才引来雷霆之怒。于公，阿依努尔确实有罪，皇姐维护中宫威严，惩治妃嫔，虽手段酷烈，却占着理；于私，他深知皇姐与皇后感情亲厚，见皇后受辱，必然怒不可遏。
他连忙起身，绕过御案，快步上前亲手扶起朱秀宁，语气带着几分无奈和安抚：“阿姐这是做什么！快起来！一个不知尊卑的贱婢而已，冲撞了皇后，阿姐代为管教，正是替朕分忧，何罪之有？朕还要多谢阿姐维护宫规体统呢！” 他看都懒得再看阿依努尔一眼，挥挥手对太监道：“把这丢人现眼的东西拖下去，扔进冷宫，找个太医瞧瞧，别死了就行。伤好之前，不准踏出冷宫半步！”
“奴才遵旨！” 太监们如蒙大赦，连忙将昏死的阿依努尔拖了出去。
朱厚熜拉着朱秀宁的手，让她在一旁的锦墩上坐下，自己则坐在她对面，叹了口气道：“阿姐，朕知道你是为皇后出气。皇后性子软，受不得委屈，有你护着，朕也放心。只是……你这脾气也忒急了些，动手没个轻重，万一打死了，终究不好看。”
朱秀宁见弟弟没有怪罪，心中气顺了些，但语气依旧带着不满：“陛下！不是臣姐说你！后宫之事，虽小却大！皇后乃一国之母，代表的是天家颜面！若连中宫都能被一个卑贱选侍随意欺凌羞辱，传将出去，皇家威严何在？陛下又何以治理天下？臣姐今日若不出手严惩，日后这后宫岂不是要乱了套？那些狐媚子岂不是更要蹬鼻子上脸？”
朱厚熜被她说得有些讪讪，摸了摸鼻子，道：“阿姐教训的是，是朕平日疏于管教，纵容了这些不知天高地厚的。日后朕定当严加约束。”
朱秀宁见好就收，语气放缓，带上了一丝关切：“陛下近日操劳国事，又要为白莲教逆案烦心，臣姐知道陛下辛苦。但龙体攸关天下，陛下还需善自保重，切莫……切莫过于沉溺声色，伤了根本。” 她这话，既是关心，也是委婉的劝谏。
朱厚熜点了点头：“阿姐放心，朕心中有数。”
姐弟二人又说了几句闲话，气氛稍稍缓和。朱秀宁见目的达到，便起身告退：“陛下政务繁忙，臣姐就不多打扰了。”
朱厚熜也起身相送：“阿姐慢走。”
朱秀宁施了一礼，转身向暖阁外走去。然而，就在她一只脚刚踏出暖阁门槛时，却听到外面传来司礼监太监的通传声：
“启奏陛下，行人司司正陈大人殿外求见，有要事禀奏！”
行人司司正？陈大人？
朱秀宁的脚步瞬间钉在了原地！行人司！那是绥之所在的衙门！他的顶头上司此刻来见陛下，所为何事？莫非……与绥之有关？是了，绥之刚接了出使朝鲜的差事，难道有什么变故？
一股强烈的不安和好奇瞬间攫住了朱秀宁的心。她几乎是不假思索地，身形极快地一闪，悄无声息地退回了暖阁门内的阴影处，借着厚重的门帘和博古架的遮掩，屏住了呼吸，竖起耳朵，仔细倾听里面的动静。她要知道，任何与张绥之相关的消息！