清晨，天际刚泛起一丝鱼肚白，长乐宫寝殿内依旧笼罩在一片静谧的暖意中。熏香早已燃尽，只余下淡淡的馨香，混合着锦被和年轻身体散发出的温热气息。
朱秀宁悠悠转醒，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开。首先映入眼帘的，是透过纱帐的、朦胧柔和的天光。她眨了眨眼，意识逐渐回笼，随即感觉到自己正被一股温暖而坚实的力量包围着。她微微侧头，便看到张绥之那张清俊的侧脸近在咫尺。他仍在熟睡，呼吸均匀绵长，温热的气息轻轻拂过她的额发。而自己，正像只寻求温暖的小猫，整个身子都依偎在他怀里，脸颊贴着他只着中衣的胸膛，甚至能感受到他平稳的心跳。
一股难以言喻的甜蜜和安心感瞬间充盈了朱秀宁的心房。她轻轻动了动，非但没有离开，反而更紧地往他怀里钻了钻，贪婪地汲取着这份令人沉醉的温暖和安全感。鼻尖萦绕着他身上干净的、混合了淡淡墨香和年轻男子特有的阳刚气息，让她觉得无比踏实。
然而，随着意识彻底清醒，另一种陌生的、燥热难安的感觉也开始从身体深处蔓延开来。昨晚那些羞涩的亲吻、大胆的抚摸、以及最后戛然而止的激情，如同潮水般涌回脑海。她能清晰地感觉到紧贴着自己的、张绥之年轻躯体的热度，以及某种……隐隐的、蓄势待发的力量感。这感觉让她心跳加速，浑身酥软，又带着一种难以启齿的渴望。
她偷偷抬起眼，看着张绥之沉睡中毫无防备的俊脸，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，唇线柔和。一种强烈的冲动涌上心头——好想亲亲他！可又怕吵醒他。这种矛盾的心理让她更加躁动不安。
最终，身体的燥热和内心的羞涩还是占了上风。朱秀宁咬了咬下唇，像做贼似的，极其轻缓地从张绥之的怀抱里挣脱出来。动作小心得如同羽毛拂过，生怕惊醒了他。她赤着一双白皙玲珑的玉足，悄无声息地滑下床榻，踩在冰凉光滑的金砖地面上，忍不住打了个小小的寒噤。
她回头又看了一眼床上依旧熟睡的张绥之，脸上泛起红晕，这才像只偷腥成功的小猫，踮着脚尖，轻轻推开寝殿的门，溜了出去。
殿外，天色尚早，宫苑中还笼罩着一层薄薄的晨雾。但已有起得早的宫女太监开始了一天的洒扫庭除，动作轻悄，不敢发出大的声响。长乐宫因为公主素有睡懒觉的习惯，氛围向来比其他宫苑更为宽松静谧，此刻更是安静。
朱秀宁刚走出没几步，早已候在廊下的秋棠和冬雪便如同鬼魅般悄无声息地迎了上来。两人脸上都带着压抑不住的兴奋和促狭的笑容。
“殿下，您醒了？”秋棠压低声音，眼睛亮晶晶的，上下打量着只穿着寝衣、赤着脚的朱秀宁，语气充满了暧昧的恭喜，“恭喜殿下！贺喜殿下！昨夜……可是您的大日子呀！” 她特意在“大日子”三个字上加重了语气。
冬雪虽然依旧表情清淡，但眼中也闪过一丝笑意，她更细心些，注意到朱秀宁赤着脚，连忙从旁边拿过一双软底绣鞋蹲下身要给她穿上，同时轻声问道：“殿下怎么这么早就起来了？不多歇息会儿？感觉……如何？” 她问得含蓄，但意思再明显不过。
秋棠更是凑近些，带着几分好奇和揶揄，声音压得极低：“是啊殿下，那张大人……看着文文弱弱的，到底……行不行啊？奴婢们听着，里面好像……没多大动静，一会儿就安静了？” 她脸上露出“我懂的”表情。
朱秀宁被她们问得满脸通红，尤其是秋棠那露骨的问题，让她又羞又恼，连忙跺脚，嗔怪道：“你们两个死丫头！胡说什么呢！我们……我们昨晚什么都没做！”
“啊？什么都没做？”秋棠和冬雪同时愣住了，面面相觑，脸上写满了难以置信。孤男寡女，同床共枕一整夜，还是情投意合的两个人，竟然……什么都没发生？这怎么可能
朱秀宁见她们不信，有些着急，又带着几分后怕和理智，解释道：“我……我后来想了想……万一……万一要是……怀上了怎么办？那可不是闹着玩的！绥之他……他现在身份敏感，又要出使朝鲜，这时候要是传出这种消息，父皇母后和皇弟那边……还有朝中那些言官……还不得扒了他的皮！”
秋棠和冬雪这才恍然大悟！秋棠一拍脑门，懊恼道：“哎呀！瞧奴婢这猪脑子！光顾着高兴了，把这最要紧的事给忘了！该死该死！” 她脸上露出自责的神情。
冬雪则立刻恢复了冷静，果断道：“殿下思虑周全！是奴婢们疏忽了！您放心，这事好办！” 她说着，对秋棠使了个眼色，“秋棠，你在这儿伺候殿下，我这就去尚药局找相熟的司药女官，取‘避子汤’来！事后半个时辰内饮下，便无大碍！”
“对对对！快去快回！”秋棠连连点头。
冬雪不再多言，转身便快步消失在晨雾中。
就在这时，另一个身影从抄手游廊的另一端缓缓走来。朱秀宁抬眼望去，只见来人身穿一件略显陈旧的藕荷色宫装，却难掩其窈窕的身段和出众的容貌。尤其是那胸脯，格外饱满高耸，腰肢却纤细不堪一握，行走间自有一股风流姿态。正是她从湖广带来的另一位贴身宫女，名唤紫苏。
秋棠、冬雪、青黛、紫苏，还有朱槿、素蘅，这六名朱秀宁最贴心的宫女，皆是湖广人士，是她幼时随父母就藩湖广时挑选的家乡人，名字连起来，正应了她已逝的父皇兴献帝朱佑杬曾为她写的一句小诗《咏四时芳华》：“朱槿摇风燃夏妆，素蘅沐月敛秋光。冬雪欲访紫苏晚，却道青黛覆秋棠。” 这六女的名字便取自诗中，陪伴她长大，情同姐妹。
只是此刻的紫苏，脸色却不太好看，眉眼间带着一丝委屈和难以掩饰的愤懑。她走到近前，对着朱秀宁草草行了一礼，声音有些发哽：“奴婢给殿下请安。”
朱秀宁见她这般模样，又见她起得这么早，不禁有些疑惑，柔声问道：“紫苏？你怎么也起这么早？脸色这般差，可是昨夜没睡好？” 紫苏的容貌在六女中最为娇艳，尤其是身段，连朱秀宁有时都暗自羡慕，只是性子向来温顺，今日却有些反常。
紫苏被这么一问，仿佛被戳中了心事，眼圈一红，也顾不得许多，带着哭腔抱怨道：“殿下！您可要为我们做主啊！青黛姐姐……哦不，现在是青才人了！她……她如今得了圣宠，搬去了后殿单独居住，今儿个天不亮就使唤小宫女来叫我们，说是她如今是娘娘了，身边不能没有得力的人伺候，点名要……要奴婢和朱槿过去！还说什么……以后要按宫里的规矩来，不能再像以前姐妹相称了……殿下！大家姐妹一场，她……她怎么一朝得势，就这般……这般翻脸不认人！这个……这个贱蹄子！” 她终究没敢说出更难听的话，但那股浓浓的嫉妒和怨恨却溢于言表。
朱秀宁闻言，心中猛地一沉！紫苏这丫头，平时是六女中最温柔和顺、与世无争的一个，今日竟能说出“贱蹄子”这样的字眼，可见心中积郁之深！看来青黛的骤然得宠和地位的改变，不仅让外面的人眼红，连她身边这些自幼一起长大的姐妹，心态也发生了剧烈的变化！这深宫之中，果然人心易变！
她脸色一肃，低声呵斥道：“紫苏！慎言！青黛如今是陛下亲封的才人，身份不同往日，你怎可如此口无遮拦！这话若传到外人耳中，你还要不要命了！” 她虽然理解紫苏的委屈，但宫规森严，以下犯上是大忌。
紫苏被呵斥，委屈的泪水终于掉了下来，连忙跪下：“奴婢知错了！奴婢只是一时气愤……奴婢再也不敢了！” 但她低垂的眼眸中，那抹不甘和嫉妒却并未消散。她自认容貌身段都不输青黛，甚至更为惹火，为何那晚被陛下看中的不是自己？这种不公之感，如同毒蛇般啃噬着她 的心。
朱秀宁看着她这副模样，心中又是生气又是无奈，正想再安抚几句，冬雪已匆匆返回，手中拿着一个不起眼的、约莫拇指大小的白玉瓷瓶。
“殿下，药取来了。”冬雪将瓷瓶递给朱秀宁，低声叮嘱，“事后……半个时辰内，用温水送服即可。一次便可，切勿多用，伤身。”
朱秀宁接过那微凉的小瓶，握在手心，仿佛握着一个关乎命运的秘密，脸上刚褪下去的红晕又泛了上来。她点了点头，将瓷瓶小心地塞进袖袋里。
“好了，你们都先去忙吧，本宫……本宫回去看看。”朱秀宁挥了挥手，打发了秋棠、冬雪和仍在啜泣的紫苏，自己则怀着一种复杂难言的心情，转身返回了寝殿。
她轻轻推开门，蹑手蹑脚地走进去，却见张绥之已经醒了，正靠坐在床头，眼神还有些朦胧，似乎刚醒不久。见到她进来，他眼中闪过一丝温柔的笑意，声音带着刚睡醒的沙哑：“宁儿？你去哪儿了？怎么光着脚就跑出去了？地上凉，当心冻着。” 那语气自然亲昵，仿佛两人已是多年的夫妻。
朱秀宁心中一甜，刚才因紫苏而起的些许不快也烟消云散。她像只欢快的小鸟，几步跑到床边，踢掉鞋子，又钻回被窝，依偎进他怀里，仰起脸娇声道：“我去外面透透气嘛！刚才秋棠和冬雪还问我呢……” 她毫无保留地将刚才在外面与侍女们的对话，包括紫苏的抱怨和取药的事，都一五一十地告诉了张绥之，只是略去了自己那些羞人的小心思。
张绥之听着，先是有些惊讶，随即失笑，轻轻刮了下她的鼻子：“还有这种药？倒是……想得周到。” 他语气中带着一丝了然和淡淡的揶揄。
朱秀宁被他笑得不好意思，想起他昨晚的“谎言”，伸出纤纤玉指戳了戳他的胸口，娇嗔道：“你还笑！我知道你昨晚为什么不愿意了！还编什么……编什么‘不行’的谎话来骗我！坏死了！”
张绥之抓住她作乱的小手，握在掌心，低头看着她娇嗔的媚态，心中爱极，柔声道：“我那不是怕……怕一时冲动，害了你吗？现在好了，既然有万全之策……” 他话没说完，但眼神中燃起的火焰已经说明了一切。
寝殿内的温度仿佛瞬间升高了。两人鼻尖相抵，呼吸交织，都能感受到对方逐渐加速的心跳和升高的体温。昨晚被强行压下的情潮，如同决堤的洪水，再次汹涌而来，而且比之前更加猛烈！
朱秀宁被他看得浑身发软，心中那点羞涩早已被巨大的渴望淹没。她忽然一个翻身，竟大胆地骑跨到了张绥之的腰上，居高临下地看着他，眼中水波流转，带着一丝挑衅和无比的媚意，喘息着低语：“绥之……我……我现在想要了……给你……也给我……”
这主动的邀请和妖娆的姿态，如同最烈的催情药，瞬间将张绥之最后的理智燃烧殆尽！他低吼一声，双臂猛地收紧，将她牢牢箍在怀里，一个翻身便将她压在了身下，灼热的吻如同雨点般落在她的额头、眼睛、鼻尖，最后狠狠攫取了她娇嫩的红唇，唇舌交缠，激烈得仿佛要将彼此吞噬。
良久，唇分。张绥之气喘吁吁，伏在她耳边，用沙哑得不成样子的声音，带着坏笑，悄悄说了几句极其露骨的、关于接下来要如何“疼爱”她的浑话。
朱秀宁何曾听过这等淫词浪语，顿时羞得浑身肌肤都泛起了粉色，抡起小拳头无力地捶打着他的胸膛，声音娇颤：“你……你个臭流氓！小小年纪不学好！从哪里学来这些浑话！”
张绥之只是低笑，眼神幽暗如深潭。朱秀宁被他看得心慌意乱，却又期待无比。她伸出微微颤抖的手，开始主动去解张绥之中衣的系带。因为紧张，手指有些不听使唤，解了半天才解开。衣襟散开，露出少年略显单薄却肌理分明、紧实有力的胸膛。
朱秀宁骑在他身上，居高临下，用冰凉的指尖，带着一种混合了好奇、羞涩和些许戏弄的心态，轻轻抚摸上他温热的肌肤，感受着那下面蓬勃的生命力和微微凸起的肌肉线条。她的动作很慢，很轻，如同羽毛拂过，却带着致命的诱惑。
张绥之哪里经得起这般挑逗，呼吸瞬间变得粗重无比，额角青筋隐现，面红耳赤。他猛地抓住她作乱的小手，声音暗哑得可怕：“宁儿……别闹……你再这样……待会儿……看我怎么……惩罚你……定要你……哭着求饶不可……”
朱秀宁看着他这副强忍难受、却又拿自己无可奈何的“狼狈”模样，尤其是配上他那张还带着几分少年稚气的俊脸，心中又是得意又是好笑，哪里会信他的“威胁”，只觉得他在虚张声势，反而更加起了戏弄之心，动作越发大胆起来。
眼看干柴烈火，一触即发，两人意乱情迷，即将突破最后防线，完成灵与肉的结合……
突然！
“不好了——！不好了——！青黛娘娘……青黛娘娘遇害了——！”
一声凄厉惊恐的尖叫，如同晴天霹雳，猛地从宫苑深处炸响！划破了长乐宫清晨的宁静，也如同最冰冷的冷水，瞬间浇熄了寝殿内所有的旖旎和激情！
张绥之和朱秀宁如同被施了定身法，所有的动作瞬间僵住！脸上的潮红迅速褪去，取而代之的是一片震惊的苍白！
朱秀宁猛地从情欲中惊醒，一把推开身上的张绥之，也顾不得衣衫不整，厉声朝殿外喊道：“秋棠！冬雪！外面怎么回事？！快去给本宫问问！”
而张绥之也如同大梦初醒，慌忙从朱秀宁身上翻下，手忙脚乱地抓起散落在一旁的衣服往身上套，心中充满了后怕和一种不祥的预感！青黛……那个昨夜才刚刚被陛下临幸、封了才人的宫女……遇害了？！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇和一丝劫后余生的庆幸！方才若不是这声尖叫……他们恐怕已经……
来不及细想，也顾不上方才的尴尬，两人以最快的速度穿好衣物。朱秀宁匆匆整理了一下散乱的鬓发，深吸一口气，努力让自己镇定下来。张绥之也系好衣带，站在她身侧，眉头紧锁。
温暖的寝殿，此刻却弥漫着一股冰冷的寒意。刚刚还充满春意的凤帏之内，转瞬间已被突如其来的死亡阴影所笼罩。一场风波，看来远未平息，反而正朝着更加诡异和凶险的方向发展。而他们二人，似乎也被卷入了这深不可测的漩涡中心。
那声凄厉的尖叫如同冰锥，瞬间刺穿了长乐宫清晨的旖旎与温情。朱秀宁和张绥之如同被惊雷击中，方才的意乱情迷瞬间烟消云散，只剩下满心的惊骇与冰凉。
“青黛……遇害了？”朱秀宁脸色煞白，猛地从床榻上坐起，声音带着难以置信的颤抖。虽然她对青黛因得宠而态度转变心有芥蒂，但毕竟是从小一起长大的贴身宫女，听闻其突然横死，震惊与悲伤依旧瞬间涌上心头。
张绥之也迅速冷静下来，他深吸一口气，强迫自己从方才的激情中抽离，沉声道：“宁儿，冷静！事出突然，需立刻查明情况！” 他深知，宫中发生命案，尤其是涉及刚刚被皇帝临幸、册封的宫人，绝非小事，稍有不慎便会掀起滔天巨浪。
朱秀宁毕竟是天家贵女，短暂的惊慌后，迅速恢复了镇定。她扬声唤道：“秋棠！冬雪！”
守在外间的秋棠和冬雪显然也听到了动静，慌忙推门而入，脸上同样带着惊疑不定。
“外面怎么回事？青黛怎么了？”朱秀宁急声问道。
秋棠颤声回禀：“殿下，奴婢刚出去打听，说是……说是后殿那边，伺候青黛才人的小宫女早起送热水，发现……发现才人倒在地上，已经……没气了！”
朱秀宁与张绥之对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“绥之，你随我去看看！”朱秀宁当机立断，但随即想到张绥之的身份，眉头紧蹙，“不行！你一个外臣，此刻出现在后宫命案现场，于礼不合，必遭非议！”
张绥之也意识到问题所在，点了点头。
朱秀宁目光一闪，对秋棠和冬雪吩咐道：“快！去寻一套寻常太监的服饰来，要干净合身的！让张大人换上，暂充作我长乐宫的内侍，随我一同前往！”
“是！殿下！”秋棠冬雪立刻领会，这是眼下最能掩人耳目的办法。两人不敢耽搁，迅速退下，不多时便捧来一套靛蓝色的宦官常服和配套的帽子。
事急从权，张绥之也顾不得许多，背过身迅速换上衣衫，戴好帽子，低眉顺眼地站到朱秀宁身后。他本就身形清瘦，面容俊秀，稍作修饰，乍一看倒真有几分像宫中那些年轻清秀的小太监，只是眉宇间那股书卷气和隐隐的锐利，难以完全掩盖。
朱秀宁也匆匆整理好仪容，换上一身较为素雅的宫装，深吸一口气，对张绥之低声道：“跟紧我，少说话，见机行事。”
“明白。”张绥之低声应道。
四人不再迟疑，由秋棠冬雪在前引路，朱秀宁居中，张绥之垂首紧跟其后，快步出了长乐宫主殿，朝着后宫西侧一处较为偏僻的宫苑走去——那里正是内官监刚刚分配给新晋青才人的独立住所。按制，才人虽品级不高，但已可独居一院，配有使唤宫女。
此时刚过卯时，天色尚未大亮，宫中甬道上已有不少早起忙碌的低阶宫人。他们见到长公主殿下驾临，纷纷避让行礼，虽对公主身后那个面生的小太监有些好奇，但也不敢多问。
很快，一行人便来到了青黛所居的“凝香阁”小院外。只见院门敞开，里面隐隐传来压抑的哭泣声和嘈杂的人声。几名神色惊慌的宫女太监聚在院中，不知所措。顺天府和宫内慎刑司的几名低级官员也已赶到，正在低声交谈，面色凝重，显然不敢擅作主张。
朱秀宁的到来，让现场顿时安静下来。众人纷纷跪地行礼：“参见长公主殿下！”
“都起来吧。”朱秀宁摆了摆手，目光扫过院内，最后落在紧闭的正殿房门上，沉声问道：“里面情况如何？”
一名慎刑司的管事太监连忙上前，躬身回道：“回殿下，青才人……确实已在殿内薨逝。初步看来……似是……似是中毒身亡。奴才等不敢妄动，已派人急报陛下和皇后娘娘，等候圣裁。”
朱秀宁点了点头，她身为未出阁的公主，自然不便亲自进入凶案现场查看血腥场面。她沉吟片刻，对那管事太监道：“本宫在此等候皇兄和皇后的旨意。你们先守好现场，未经允许，任何人不得出入。” 说完，她看似随意地指了指身后的张绥之，吩咐道：“小安子，你进去瞧瞧，仔细看看，有什么异常之处，速来报与本宫知晓。” 她随口给张绥之起了个化名。
“奴才遵命。”张绥之压着嗓子，模仿太监尖细的声调应了一声，低眉顺眼地快步走向正殿。
推开殿门，一股淡淡的异香混合着一丝若有若无的腥甜气息扑面而来。殿内陈设颇为精致，显然内官监因青黛新得圣宠，不敢怠慢。而在铺着华丽地毯的中央，青黛身着昨日新赐的、色彩鲜艳的宫装，仰面倒在地上，双目圆睁，脸上残留着极度痛苦和惊恐的神色，已然气绝。她的嘴角周围，沾染着一些鲜红色的汁液痕迹，格外刺眼。
张绥之心中一凛，强压下不适，仔细打量。只见青黛尸身不远处的地上，滚落着一个被咬了几口的、红艳欲滴的果实——正是昨日朱秀宁赏赐给他、名为“狼桃”的那种奇异果子！
他蹲下身，屏息凝神，仔细观察。青黛的尸体尚有余温，僵硬程度不明显，显然死亡时间不长，大约就在半个时辰之内，正是天色将明未明之时。他的目光聚焦在青黛嘴角的红色汁液上。如果是自己食用狼桃中毒，汁液应主要沾染在唇齿接触的部位，即嘴唇内侧和牙齿上。但青黛嘴角的汁液，分布范围却略显宽泛和不自然，尤其是两侧嘴角外部，也有明显的涂抹痕迹，倒像是……有人在她死后，故意将汁液抹上去的！
“伪造现场？”一个念头如同电光火石般闪过张绥之的脑海！凶手想让所有人以为，青黛是误食了有毒的狼桃而亡！但这狼桃之毒，宫中早有传闻，青黛久居深宫，岂会不知？她为何会无缘无故去食用此物？而且偏偏在她刚刚得宠、风头正劲的时候？
正当他凝神思索之际，殿外传来一阵轻微的骚动和通传声：“皇后娘娘驾到——！”
张绥之连忙收敛心神，快步退出殿外。只见院中众人再次跪倒，一名身着明黄色凤纹常服、头戴九龙四凤冠的年轻女子，在数名宫女嬷嬷的搀扶下，步履有些虚浮地走了进来。她看起来年纪极轻，约莫只有十五六岁，面容姣好，但脸色苍白，眉眼间带着一股挥之不去的怯懦和惶恐，正是当今嘉靖帝的原配皇后——孝洁肃皇后陈氏。
陈皇后显然是被这突如其来的噩耗吓坏了，她看到朱秀宁，如同抓住了救命稻草，也顾不得礼仪，上前一把拉住朱秀宁的手，声音带着哭腔，哆哆嗦嗦地说道：“宁宁姐！这……这可如何是好？青黛妹妹她……怎么就……我好怕……” 她与朱秀宁年纪相仿，私下里关系尚可，此刻更是六神无主。
朱秀宁心中虽也纷乱，但见皇后如此，只得强自镇定，反手握住她冰凉的手，安抚道：“皇后娘娘莫慌，皇兄即刻便到。此事定会查个水落石出。” 她示意秋棠冬雪扶皇后到一旁暂歇，然后对张绥之使了个眼色，低声道：“可有什么发现？”
张绥之趁众人注意力都在皇后身上，凑近朱秀宁，用极低的声音快速禀报：“殿下，青才人确系中毒身亡，时间约在半个时辰内。现场有狼桃，但其嘴角汁液分布异常，似有伪造之嫌。狼桃有毒众所周知，青才人不应无故食用，此案恐非意外，而是有人蓄意谋杀，并制造误食毒果的假象！”
朱秀宁闻言，凤眸中寒光一闪！谋杀！果然如此！是谁？竟敢在皇宫大内，对刚刚蒙受圣恩的宫人下此毒手？目的何在？是针对青黛？还是……另有所图？
她心中瞬间闪过无数念头，但面上却不露声色，只微微颔首，示意自己知道了。眼下，只能等待皇帝的到来。
就在这压抑的寂静和等待中，院外忽然传来一阵急促而整齐的脚步声，以及内侍高声的唱喏：
“皇上——驾到——！”
声音如同惊雷，炸响在凝香阁上空！所有人，包括朱秀宁和陈皇后，都立刻整肃衣冠，齐齐跪伏在地，高呼：“恭迎陛下圣驾！”
张绥之也连忙随着众人跪下，将头深深低下，心中却是一紧：真正的考验，现在才开始！年轻的嘉靖皇帝，将会如何处置这起发生在自己眼皮底下的宫廷命案？而自己这个“假太监”，又能否在帝王的审视下，安然渡过此关，并揭开案件的真相？