八月九日，寅时刚过，北京城还笼罩在一片黎明前最深沉的黑寂之中。秋寒深重，霜露凝结，打更人悠长而空洞的梆子声，在空旷的街道上回荡，更添几分萧索。大多数百姓尚在睡梦之中，整座城市如同蛰伏的巨兽，只有零星几处为生计所迫的早市摊贩，开始点亮微弱的灯火，准备着一天的营生。
在南城靠近宣武门的一处极为偏僻、房屋低矮破败的陋巷深处，一座看似废弃已久、院墙倾颓的土地庙小院地窖内，却透出一点如豆的昏黄灯光。
地窖内空气混浊，弥漫着潮湿的霉味和廉价灯油燃烧的气味。狭窄的空间里，挤着七八个年纪在十五六岁到二十岁出头的年轻男女，他们衣衫褴褛，面有菜色，此刻正裹着破旧的棉被，蜷缩在铺着干草的角落酣睡。这些，都是窦娘暗中收留、庇护的可怜人——有些是她父亲王思（原翰林院编修）府上遭难后侥幸逃脱的忠仆子女，有些则是其他因各种缘故被抄家、流放的犯官之后，在京中无依无靠、东躲西藏的孤雏。
地窖口遮挡的破木板被轻轻移开，一道纤细的身影，牵着一个小女孩，踩着吱呀作响的木梯，悄无声息地走了下来。正是窦娘和胡杏儿。
尽管窦娘动作极轻，但地窖内几个警醒的年轻人还是立刻被惊醒了。他们一看到窦娘，如同受惊的幼兽看到了母兽，瞬间从睡梦中弹起，慌忙整理着破旧的衣衫，脸上带着敬畏和依赖，低声道：“窦娘姐姐！您回来了！”
他们的声音惊动了其他人，很快，地窖里所有的年轻人都醒了过来，纷纷围拢到窦娘身边。昏暗的灯光下，一张张年轻却饱经风霜的脸上，写满了不安与期待。
窦娘看着这些将她视为唯一依靠的弟弟妹妹，清瘦的脸上掠过一丝复杂的神色，有怜惜，更有一种沉重的责任感。她将躲在自己身后、怯生生的胡杏儿轻轻拉到身前，用尽量平静的语气对众人说道：“大家别慌。这是杏儿，我昨夜带回来的孩子。她……遭遇了很大的不幸，父亲被人害死了，现在还有坏人在抓她。从今天起，她暂时和我们住在一起，大家要互相照应，绝不能对外人提起半个字，明白吗？”
“明白了，窦娘姐姐！” 年轻人们齐声应道，看向胡杏儿的目光中充满了同情。他们自己就是天涯沦落人，对于同样遭遇不幸的同伴，有种天然的亲近感。
安抚好众人后，窦娘将其中两个年纪稍长、较为稳重的青年叫到一旁，压低声音商议。她将胡杏儿父亲是工部赵铭家仆、赵家昨夜被灭门、以及胡杏儿身怀重要图纸、被神秘势力追杀的情况，简要说了一遍。
“……事情就是这样。” 窦娘的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是害怕，而是压抑不住的悲愤，“杏儿的父亲临死前，让她务必把图纸交给工部左侍郎陈以勤陈大人。这图纸，恐怕牵扯着极大的干系，甚至……可能和朝中的某些阴谋有关！”
一个名叫石头的青年皱眉道：“窦娘姐，这……这太危险了！工部侍郎府邸，岂是我们能靠近的？万一被那些追杀的人发现，我们……我们所有人都会没命的！”
另一个叫小草的姑娘也担忧地说：“是啊，窦娘姐，咱们自身难保，何必再惹这滔天的麻烦？不如……不如想个法子，把这孩子和图纸悄悄送到顺天府或者……或者锦衣卫门口？”
“不行！” 窦娘断然摇头，眼中闪过一丝决绝的寒光，“顺天府？锦衣卫？你们以为他们就是青天大老爷吗？我昨日……昨日好不容易联系上一位在诏狱当差的前辈，他冒着天大的风险告诉我……我爹……我爹他……” 她的声音哽咽了一下，双手紧紧握拳，指甲深深掐入掌心，才勉强控制住情绪，“他老人家当年在左顺门被打得奄奄一息，并未当场毙命！而是……而是被拖进了诏狱！他们……他们是怕我爹不死，在诏狱里……对他下了毒手！是灭口！”
最后两个字，她几乎是从牙缝里挤出来的，带着血泪般的恨意！地窖内的空气瞬间凝固了，所有年轻人都屏住了呼吸，脸上充满了震惊和恐惧！左顺门事件，是他们所有人噩梦的开端，而窦娘父亲王思的遭遇，更是让他们对朝廷的最后一丝幻想彻底破灭！
窦娘抬起泪光闪烁却异常坚定的眸子，扫过众人：“这朝廷，这官府，早已烂到了根子里！指望他们？不如指望老天开眼！这图纸，是杏儿父亲用命换来的，或许……是揭开某些黑幕的关键！我们不能把它交给那些可能本身就是凶手的人！”
她深吸一口气，压下翻涌的心潮，沉声道：“石头，小草，你们听着。今天我带杏儿出去一趟，去见那位诏狱的前辈，看看能否打听到更多关于追杀她的人的消息。你们所有人，老老实实待在这里，没有我的信号，绝不准踏出地窖半步！粮食还够吃几天，省着点用。若……若我傍晚之前没有回来，你们就……就想办法各自逃命去吧，永远别再回北京城！”
“窦娘姐！” 石头和小草惊呼出声，眼中涌出泪水。
“别说了！照我说的做！” 窦娘语气坚决，不容置疑。她转身，拉起胡杏儿冰冷的小手，柔声道：“杏儿，我们走。”
离开那阴暗压抑的地窖，重新呼吸到外面清冷而自由的空气，胡杏儿才感觉稍微好受了一些，但小手依然紧紧抓着窦娘的衣角，仿佛那是她唯一的依靠。天色已经蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白，但街巷依旧空旷，只有早起的麻雀在光秃秃的树枝上叽喳叫着。
窦娘带着胡杏儿，专挑那些最偏僻、最不起眼的小巷穿行。她熟悉这片区域的每一条暗道，每一个可以藏身的角落，如同一条游走在城市阴影中的鱼。为了安抚饥肠辘辘的胡杏儿，她在路过一个刚刚支起灶火的早点摊时，小心翼翼地用身上仅有的几文钱，买了两个热腾腾的、皮薄馅大的菜肉包子。
“慢慢吃，小心烫。” 窦娘将包子递给胡杏儿，自己却什么都没买。她看着小女孩狼吞虎咽的样子，眼中闪过一丝心疼。
一边走，窦娘一边装作不经意地低声询问：“杏儿，你再仔细想想，你爹爹临死前，除了让你把东西交给陈大人，还有没有说别的？比如……有没有提到为什么要交给陈大人？或者，有没有交代你，如果找不到陈大人，可以去找别的什么人？”
胡杏儿努力咽下口中的食物，歪着小脑袋想了想，肯定地摇摇头：“爹爹……爹爹流了好多血……他就一直说……‘图纸……交给……工部左侍郎……陈以勤……大人……救命……’ 别的……别的就没说了……” 她说着，眼圈又红了。
“工部左侍郎……陈以勤……” 窦娘在心中默默重复着这个名字，每念一遍，心就如同被针扎一下，泛起尖锐的疼痛，以及一股难以言喻的酸楚和……绝望的悲凉。
陈以勤！她怎么会不知道这个人！他正是她刻骨铭心的恋人、即将尚主的清湘仪宾——陈知澜的亲生父亲！
往事如同潮水般涌上心头，几乎要将她淹没。就在不到一个月前，的夜晚，她还曾与陈知澜偷偷相约在灯市口，互诉衷肠。陈知澜，字慕川，那个温润如玉、才华横溢、眼中盛满了星光的青年，曾握着她的手，信誓旦旦地说，待他金榜题名，必定风风光光地迎娶她过门，不在乎她父亲是获罪之臣，只在乎她这个人。
然而，命运的转折如此残酷迅疾。七月十五，左顺门血案爆发，她的父亲王思被列入奸党名单，惨死诏狱，家产抄没，女眷充入教坊司，她更是被点名要发配至关外军营，充作最为卑贱的军妓！而几乎就在她家遭难的同一时间，皇帝赐婚的旨意下达，将清湘郡主朱禧君指婚给了陈知澜！她听说，陈以勤为了家族前途，毫不犹豫地接受了这门足以光耀门楣的皇亲婚事，迅速为儿子操办起来，彻底斩断了她与陈知澜之间本就渺茫的希望。
她是在被押解出京的路上，侥幸被一位受过父亲恩惠的义士冒死救出，这才得以逃脱魔爪，隐姓埋名，藏匿在这北京城的阴暗角落，如同阴沟里的老鼠，苟延残喘。这半个多月来，她无时无刻不活在恐惧、仇恨和对恋人背叛的痛楚之中。她曾无数次想过，要不要去找陈知澜问个明白，问他是否还记得曾经的誓言？但她不敢，也不能！她是一个朝廷钦犯，是逃奴，去找他，不仅会立刻暴露自己，被重新抓回那生不如死的境地，更会连累他，让他背上勾结罪臣之女的罪名，前途尽毁！那比杀了她还要难受！
可是现在……胡杏儿，这个可怜的孩子，她唯一的生路，就是找到陈以勤，交出那份可能至关重要的图纸！陈府，那个她曾经或许有机会以另一种身份踏入的地方，如今却成了她最不敢靠近、也最不愿靠近的龙潭虎穴！
她去，风险极大！且不说陈府如今因婚事戒备何等森严，单是她这张脸，陈府上下认得她的人不在少数，一旦被认出，后果不堪设想！而且，她以什么身份去？一个逃犯，去求见当朝三品大员、未来的皇亲国戚？简直是自投罗网！更可怕的是，万一牵连出她与陈知澜的旧情……那对陈家，对陈知澜，将是灭顶之灾！
她不去？难道眼睁睁看着胡杏儿这样一个无辜的孩子，因为怀揣着可能揭露罪恶的证据，而最终惨死在追杀者的刀下？或者，让她一个十一岁的小女孩，独自去闯那深似海的侍郎府邸？这无异于让她去送死！
窦娘的心，如同在油锅上煎烤，备受煎熬。一边是自身难保的恐惧和对过往情殇的逃避，一边是道义的责任和对弱小生命的怜悯。她该怎么办？
“窦娘姐姐……你怎么了？你的手好冷……” 胡杏儿察觉到窦娘握着自己的手在微微颤抖，且冰凉刺骨，仰起小脸，担忧地问道。
窦娘猛地回过神，强迫自己挤出一个苍白的笑容，掩饰道：“没……没事，姐姐只是有点冷。快吃吧，包子要凉了。”
她抬起头，望向灰蒙蒙的天空，深深吸了一口冰冷的空气，眼中闪过一抹殉道者般的决绝光芒。罢了……罢了！个人恩怨，生死安危，在一条鲜活的小生命和可能关乎无数人性命的真相面前，又算得了什么？父亲一生耿直，为国捐躯，她虽为女子，也不能辱没了门风！就算前面是刀山火海，为了这孩子，为了心中那份无法泯灭的正义与良知，她……也必须去闯一闯！
打定主意，窦娘不再犹豫。她拉着胡杏儿，加快了脚步，向着与那位诏狱前辈约定的、位于京城西南角、靠近城墙根的一处更为荒僻无人的死胡同走去。她必须先拿到更多关于追杀者身份的情报，然后再想办法，如何安全地将胡杏儿和图纸，送到陈以勤的手中。每一步，都必须如履薄冰，稍有差池，便是万劫不复。
晨曦微露，将两人的身影拉得长长的，投射在布满青苔和污渍的斑驳墙壁上，坚定而又充满了未知的危险。北京城新的一天开始了，而对于窦娘和胡杏儿而言，生死考验，才刚刚拉开序幕。
北京城南，靠近宣武门城墙根一带，是京城最破败、最混乱的所在。迷宫般的窄巷纵横交错，两侧是低矮歪斜的棚屋和年久失修的老宅，污水横流，垃圾遍地。即便是清晨，空气中依旧弥漫着一股难以散去的、混合着霉变、秽物和廉价煤烟的味道。这里是贫民、乞丐、流民以及各种见不得光的地下行当者的聚集地，官府的力量在此地也显得稀薄而无力。
窦娘紧紧攥着胡杏儿冰凉的小手，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。她凭着记忆，在如同蛛网般错综复杂的小巷中快速穿行，每一步都踩在湿滑黏腻的石板或泥泞上，发出轻微却在她听来如同惊雷的声响。胡杏儿跌跌撞撞地跟在她身后，小脸煞白，大气不敢出，唯有那双惊恐的大眼睛，死死盯着前方窦娘略显单薄却异常坚定的背影。
她们的目标，是位于一条死胡同最深处、一间几乎被废弃的土地庙。那里，是窦娘与那位冒着生命风险在诏狱当差、曾受过她父亲恩惠的前辈约好的秘密接头地点。
越靠近那条死胡同，窦娘心中的不安就越发强烈。四周太安静了，安静得反常。连平日里总在垃圾堆里翻找食物的野狗都不见了踪影，只有寒风穿过巷弄时发出的呜咽声。
终于，她们来到了死胡同的尽头。那间低矮破败、连门匾都早已掉落的小土地庙，如同一个蜷缩在角落里的垂死老人，沉默地矗立在晨曦的微光中。庙门虚掩着，里面黑漆漆的，透不出一丝光亮。
窦娘停下脚步，将胡杏儿护在身后，屏住呼吸，侧耳倾听。里面……没有任何声音。
她的心沉了下去。一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的脊背。
“前辈？刘叔？您在吗？” 她压低声音，对着门缝轻轻呼唤。
没有回应。只有死一般的寂静。
窦娘咬了咬牙，深吸一口气，猛地推开那扇吱呀作响的破旧木门！
门开的瞬间，一股浓重得令人作呕的血腥味，混合着尘土的气息，扑面而来！
借着从门口透入的微弱天光，窦娘看清了庙内的景象——她双腿一软，险些瘫倒在地！
只见土地庙小小的殿堂内，到处是喷溅状的血迹！那位约好在此见面的刘叔，此刻正仰面倒在布满灰尘的供桌下，双目圆睁，脸上凝固着极度的惊恐与痛苦！他的胸口，被利刃剖开了一个巨大的豁口，鲜血染红了他身上那件破烂的狱卒号服，也浸透了身下的地面！显然，他早已气绝多时！
“啊——！” 胡杏儿吓得发出一声短促的尖叫，立刻被窦娘死死捂住了嘴巴！
“啧啧啧……真是感人啊！王大小姐，没想到你命这么硬，从教坊司逃出来了不说，还敢回北京城？更没想到，你还真敢来赴约？”
一个阴恻恻、带着戏谑和残忍味道的声音，从庙宇那残破的佛像后响起。紧接着，七八个手持钢刀、面色凶悍的黑衣蒙面人，如同鬼魅般，从阴影中缓缓走了出来，堵住了唯一的出口。为首一人，身材高瘦，眼神如同毒蛇，正用一块布巾，慢条斯理地擦拭着刀锋上未干的血迹。
窦娘只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！中计了！这是一个陷阱！对方不仅知道她会来，还提前一步杀人灭口，在此守株待兔！
“是你们……是你们杀了我父亲！” 窦娘的声音因极致的愤怒和恐惧而颤抖，她将胡杏儿死死护在身后，目光死死盯住那个为首的黑衣人，“你们到底是什么人？！”
那为首的黑衣人发出一阵桀桀的怪笑，仿佛听到了天大的笑话：“我们是什么人？王大小姐，你都是快要死的人了，知道那么多有什么用？反正到了阴曹地府，你们父女很快就能团聚了！哦，对了，还有你藏起来的那些小耗子们……估计这会儿，也已经先走一步，在黄泉路上等着你了！”
藏起来的耗子？！
窦娘脑中如同惊雷炸响！他们……他们竟然知道地窖！知道石头、小草他们！
“我跟你们拼了！” 绝望和愤怒瞬间吞噬了窦娘的理智！她尖叫一声，非但没有后退，反而如同疯虎般，从怀中抽出一柄贴身藏匿的、尺许长的短剑，朝着那为首的黑衣人猛扑过去！剑光如电，直刺对方咽喉！这一刻，她不再是那个看似柔弱的江南才女，而是被逼入绝境、誓死一搏的复仇者！
“找死！” 那黑衣人没料到窦娘如此刚烈，竟敢主动出手，眼中闪过一丝讶异，随即化为狞笑，手中钢刀一横，精准地格开了窦娘的短剑！
“铛！” 火星四溅！
巨大的力量震得窦娘手腕发麻，短剑险些脱手！她毕竟力弱，与这些职业杀手硬拼，毫无胜算！
“拿下她！要活的！那小丫头也别放过！” 黑衣人首领厉声喝道，手下几名杀手立刻挥舞钢刀，围攻上来！
窦娘心知绝不能被困死在这狭小的庙内！她一把拉起吓傻了的胡杏儿，猛地将手中短剑朝着扑来的一个杀手面门掷去，趁对方闪避的瞬间，她抓起供桌上一个积满香灰的破旧香炉，用尽全身力气，砸向庙门口的另一名杀手！
“嘭！” 香灰弥漫，迷住了杀手的视线！
“走！” 窦娘趁此空隙，拉着胡杏儿，如同离弦之箭般冲出了土地庙！
“追！别让她们跑了！” 身后传来黑衣人气急败坏的吼声和杂乱的脚步声！
生死追逐，在这迷宫般的贫民窟巷弄中骤然展开！
窦娘对这片区域极为熟悉，她拉着胡杏儿，专挑那些最狭窄、最曲折、堆满杂物的巷子狂奔。她身形灵活，如同受惊的鹿，在垃圾堆、破板车、晾衣绳之间穿梭腾挪，利用一切可以利用的障碍物阻挡身后的追兵。
“放箭！射她的腿！” 黑衣人首领怒吼道。
几支弩箭带着尖啸声，擦着窦娘的发梢和衣角飞过，深深钉入旁边的土墙或木柱！
窦娘惊出一身冷汗，将胡杏儿护得更紧，拼尽全力奔跑。她的心跳如擂鼓，肺部如同火烧般疼痛，但求生的本能和保护胡杏儿的信念支撑着她，爆发出前所未有的潜力。她甚至顺手推倒了一个倚墙而立的破旧竹竿架，延缓了追兵的速度。
胡杏儿被她拉扯着，几乎脚不沾地，小脸上满是泪水，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
然而，杀手们训练有素，紧追不舍，距离在不断拉近。眼看就要被追上，窦娘瞥见旁边一个低矮的、堆满破筐烂瓦的院墙缺口，她毫不犹豫，抱着胡杏儿猛地滚了进去！
院内，几个正在生火做饭的贫苦百姓被突然闯入的两人吓了一跳，锅碗瓢盆摔了一地。
“救命！有强盗杀人！” 窦娘尖声呼救，试图制造混乱。
那些百姓看到后面手持利刃、凶神恶煞追来的黑衣人，顿时吓得魂飞魄散，惊叫着四散奔逃！这突如其来的混乱，果然暂时阻断了杀手的追击路线！
窦娘趁机拉起胡杏儿，从院子的另一个破门洞钻了出去，再次汇入另一条更加拥挤、满是早起摊贩和行人的小巷。
人流的掩护下，她们暂时甩开了追兵。窦娘不敢停留，拉着胡杏儿，如同无头苍蝇般，在街巷中拼命穿梭，直到确认身后暂时无人跟踪，才敢躲到一个卖早点的棚子后面，扶着墙壁，大口大口地喘息，浑身都被冷汗湿透。
“窦……窦娘姐姐……他们……他们为什么要杀我们？” 胡杏儿带着哭腔，颤抖着问。
窦娘剧烈地喘息着，脑中飞速回想着刚才那惊心动魄的一幕。那黑衣人头目的话，如同魔咒般在她耳边回荡——“王大小姐”、“从教坊司逃出来”、“还敢回北京城”……
他们认识她！他们是冲着她来的！他们的目标，首要目标是她窦娘！而不是……或者说，不仅仅是胡杏儿！
这个认知，如同冰水浇头，让她瞬间通体冰凉！为什么？她只是一个家破人亡、侥幸逃脱的弱女子，为何会引来如此专业且狠毒的追杀？难道……难道仅仅因为她是王思的女儿？父亲在诏狱被灭口的真相，牵扯如此之深？深到对方不惜一切代价也要将她这个漏网之鱼铲除？
那胡杏儿呢？胡杏儿手中的图纸呢？对方似乎也志在必得，但……对方似乎并不知道图纸的具体内容？否则，为何不直接逼问胡杏儿，而是要将她们一并灭口？
无数的疑问和恐惧交织在一起，让她头晕目眩。但此刻，她最担心的，是黑衣人头目最后那句恶毒的威胁——那些藏起来的“小耗子”！
“不……不会的……不会的！” 窦娘心中涌起巨大的恐慌，她不敢再想下去！
“杏儿！我们得快走！回……回地窖去看看！” 窦娘的声音因恐惧而变调，她拉起胡杏儿，不顾一切地朝着藏身之地的方向跑去。她心中还存着一丝侥幸，希望那只是杀手为了扰乱她心神而说的恐吓之词。
然而，当她带着胡杏儿，再次如同惊弓之鸟般，偷偷摸摸、心惊胆战地绕回那条熟悉又陌生的陋巷，小心翼翼地挪开地窖入口那伪装的破木板时——
扑鼻而来的，是比土地庙中浓郁十倍、令人窒息的血腥味！
地窖内，灯光早已熄灭，借着入口透下的微光，可以看到……地狱般的景象！
石头、小草……她收留的所有那些年轻人，此刻都倒在了血泊之中！他们的身体以各种扭曲的、不自然的姿势瘫倒在地，墙上、地上，到处都是喷溅的、已经发黑凝固的血液！几个女孩……她视若亲妹妹的小草她们……衣衫被撕裂，下身赤裸，身上布满淤青和可怕的伤痕，显然在死前遭受了非人的凌辱和折磨！她们圆睁的双眼中，充满了极致的痛苦、恐惧和……无尽的绝望！
“啊——！！！”
窦娘发出一声撕心裂肺、不似人声的凄厉尖叫，眼前一黑，天旋地转，整个人如同被抽走了所有骨头，软软地瘫倒在地，剧烈的恶心和眩晕感席卷了她！她张着嘴，却发不出任何声音，只有眼泪如同决堤的洪水，汹涌而出！胡杏儿也看到了地窖内的惨状，吓得浑身僵直，小脸瞬间失去所有血色，连哭都哭不出来，只是死死抓住窦娘的胳膊，抖得像秋风中的落叶。
完了……全完了……她最后的寄托，她小心翼翼守护的这点微弱的温暖和希望……彻底……毁灭了！
不知过了多久，窦娘才从巨大的悲痛和眩晕中勉强恢复一丝神智。她挣扎着爬起身，如同行尸走肉般，踉跄着走进地窖。她脱下自己的外衫，盖在小草和其他几个女孩赤裸的、布满伤痕的身体上。她用手，一点点，合上他们无法瞑目的双眼。每合上一双眼睛，她的心就如同被刀割一下。
没有时间埋葬，甚至没有时间痛哭。追杀者随时可能再来！她必须带着杏儿立刻离开这里！
她用尽最后一丝力气，找来一些破席烂草，草草掩盖了同伴们的遗体，然后拉着几乎被吓傻的胡杏儿，如同逃避瘟疫般，逃离了这个瞬间化为修罗场的人间地狱。
重新回到地面上，阳光刺眼，市声喧闹，却仿佛与她隔着一层无形的、冰冷的屏障。窦娘目光空洞，漫无目的地拉着胡杏儿在街上走着。世界在她眼中，失去了所有的颜色和声音，只剩下无边无际的血红和死寂。
去哪里？还能去哪里？北京城虽大，却已无她们的立锥之地！杀手无处不在，她们就像被猎人盯上的猎物，无论逃到哪里，都可能被揪出来。
陈府？工部左侍郎陈以勤？这个念头再次浮现，但瞬间就被更深的恐惧压了下去。对方既然能精准地找到地窖，说明他们的眼线遍布全城！自己去陈府，不是自投罗网是什么？而且，自己这副逃犯的身份，去找陈以勤，岂不是将灾祸引向他？引向……陈知澜？
一想到陈知澜，她的心就如同被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
不能去……绝对不能去！
可是，不去陈府，又能去哪里？胡杏儿手中的图纸，又该如何处置？
绝望，如同潮水般将她淹没。
最终，求生的本能压倒了一切。窦娘强迫自己冷静下来。她拉着胡杏儿，钻进一个无人的角落，迅速将自己和胡杏儿弄得更加脏污不堪，用捡来的破头巾包住头发，尽量掩盖容貌。然后，她做出了一个大胆而无奈的决定——回南城！回她最初逃回北京时，偷偷租下的、连石头小草他们都不知道的那间最破旧、最不起眼的临街小屋！
最危险的地方，或许就是最安全的地方？那些杀手刚刚搜查过她的据点，或许……短时间内不会想到，她敢回到自己名下的住所？
这是一场豪赌！赌注是她和胡杏儿的性命！
……
与此同时，在北京城另一处截然不同的地方——宣武门外大街一家生意兴隆、人声鼎沸的早点铺子。
热气腾腾的蒸笼，炸得金黄的油条，香气四溢的豆汁、焦圈……各种各样的早点香味混杂在一起，充满了烟火人气。赶早市的、出苦力的、走街串巷的，各色人等聚集于此，喧哗声、叫卖声、碗筷碰撞声不绝于耳。
在店铺角落一张不起眼的方桌旁，坐着一个头戴宽檐斗笠、压低帽檐、身穿普通灰色布衣的人。此人独自坐着，慢条斯理地掰着一块芝麻烧饼，动作看似悠闲，但那双透过斗笠缝隙扫视着街道的眼睛，却锐利如鹰，带着一种与周围格格不入的警惕和压迫感。
正是改换了装束的锦衣卫千户徐舒月。
不一会儿，几个穿着破烂、脸上脏兮兮的小乞丐，如同泥鳅般钻过人群，嬉笑着跑到这张桌子前，为首的正是那个机灵鬼“小烧饼”。
“仙女姐姐！仙女姐姐！” 小烧饼压低声音，脸上带着邀功的兴奋，“有线索了！有线索了！”
徐舒月抬起眼皮，瞥了他一眼，声音平淡无波：“说。”
“昨天后半晌，在绒线胡同那边，是有个我们不认识的小丫头，看着挺可怜，一个人躲躲藏藏的。今天一大早，天还没亮透，弟兄们又瞧见她了！这次……这次她跟一个穿着青布衫、头上包着头巾的年轻女子在一起！两人慌里慌张的，往城墙根那边跑了！” 小烧饼飞快地说道，眼睛亮晶晶的。
“年轻女子？什么样的女子？” 徐舒月目光一凝。
“嗯……没太看清脸，包得挺严实，个子挺高，瘦瘦的，跑得飞快！对了，那女的好像……好像胳膊受了伤，袖子那里有血！” 另一个小乞丐补充道。
就在这时，一名扮作挑夫模样的锦衣卫暗探快步走近，在徐舒月耳边低语了几句。
徐舒月听完，斗笠下的嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哦？西南城墙根，土地庙，发生械斗？一死？一女子带一女孩突围逃脱？下落不明？呵……有点意思。”
她放下手中的烧饼，从怀中摸出几枚铜钱，丢给小烧饼：“干得不错。继续找，重点是那个受伤的女人和那个小女孩。有消息，老地方告诉我的人。赏钱少不了你们的。”
“谢谢仙女姐姐！谢谢仙女姐姐！” 小烧饼和几个小乞丐欢天喜地地接过钱，一溜烟又钻入了人群。
徐舒月站起身，看似随意地拍了拍手上的饼屑。
随着她这个动作，早点铺里另外几张桌子上，原本正在埋头吃喝的七八个“脚夫”、“货郎”、“市民”模样的人，几乎同时放下了手中的碗筷，无声无息地站了起来，目光齐刷刷地投向徐舒月。这些人，眼神精悍，动作协调，显然都是精干的锦衣卫缇骑所扮。徐舒月目光扫过他们，没有任何废话，只从唇间吐出两个字：“现场。”
说完，她压低头上的斗笠，转身便汇入人流，朝着宣武门方向走去。那七八名便衣缇骑，也立刻分散开来，如同水滴融入大海，悄无声息地跟了上去，始终保持着一个可以随时策应的距离。
然而，其中一名落在最后、扮作老实巴交菜农模样的缇骑，在起身离开时，看似不小心，将一个小巧的、卷成细棍状的纸卷，遗落在了自己坐过的条凳缝隙里。
他离开后不久，另一个穿着顺天府衙役号服、却在外罩了件普通棉袄、低头喝着豆汁的中年男子——正是老王——慢悠悠地站起身，走到那条凳边坐下系鞋带，手指极其自然地将那个纸卷捻入掌心，随即起身，付了饭钱，不紧不慢地朝着澄清坊张绥之宅邸的方向走去。
街市依旧喧嚣，早点铺的老板还在高声吆喝，无人注意到这短暂而隐秘的交接。一场针对失踪的胡杏儿和神秘女子的全方位搜捕，已然展开。而信息的暗流，却通过不同的渠道，悄然汇聚向同一个方向。北京的清晨，在寻常的烟火气下，暗藏着无尽的杀机与博弈。