嘉靖三年八月初五，晨光熹微。历时月余，跋涉数千里，张绥之一行人的车队，终于遥遥望见了北京城巍峨的朝阳门城楼。时值夏末秋初，官道两旁的杨柳枝叶已见微黄，晨风带来一丝久违的、属于北方的干爽气息。
花翎和阿依朵两个丫头，早已按捺不住归家的兴奋，弃车骑马，并辔而行，叽叽喳喳地商量着回京后第一顿要吃什么。花翎挥舞着小马鞭，眼睛亮晶晶的：“我要去吃李记的酱羊肉！还有王婆家的酸梅汤！在朝鲜可馋死我啦！”
阿依朵则一脸向往：“我想吃东市口那家胡人开的烤羊腿，撒上孜然，香得很！还要喝甜甜的奶酪！”
护卫们的脸上也带着轻松的笑意，毕竟，回家总是令人期待的。
然而，端坐在马车内的张绥之，眉头却微微蹙起。他轻轻掀开车帘一角，望向越来越近的京城。朝阳门依旧雄伟，守城的官兵依旧肃立，进出的人流依旧熙攘，但不知为何，他敏锐地察觉到一股与离开时截然不同的气氛。那是一种难以言喻的压抑和沉寂，仿佛整个城市都被一层无形的薄纱笼罩着，少了往日的鲜活与喧嚣，连空气中都弥漫着一种小心翼翼的紧张感。街面上的行人大多步履匆匆，少有闲谈，即便交谈，声音也压得极低。一些茶楼酒肆门口，也不见了往日高谈阔论的士子身影。
与他同乘一车的朱秀宁，也感受到了这份异样，她放下手中把玩的玉佩，轻声道：“绥之，京城……似乎有些不对劲。”
张绥之点了点头，低声道：“嗯，静得反常。怕是出了什么大事。” 他心中隐隐有种不祥的预感。
这时，马车外传来陆昭霆低沉的声音：“大人，前方有仪仗迎接，是锦衣卫的人。”
车队在朝阳门前缓缓停下。只见一队衣甲鲜明的锦衣卫缇骑早已列队等候，为首一人，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，年约三旬，面容精干，眼神锐利，正是锦衣卫千户冯敏。他见到车队，立刻上前，对着朱秀宁所在的马车躬身行礼，声音洪亮：“锦衣卫千户冯敏，奉陛下旨意，恭迎长公主殿下凤驾回京！陛下牵挂殿下，特命臣在此迎候！”
车帘被一只纤纤玉手掀开，朱秀宁露出半张绝美的脸庞，脸上带着一丝长途跋涉的慵懒，语气平淡却自有威仪：“冯千户辛苦了。陛下有心了，本宫一切都好。” 她的目光扫过冯敏和他身后的锦衣卫，敏锐地发现这些天子亲军的神色，较之以往更多了几分肃杀与恭谨，甚至……是一丝不易察觉的惊惧。
张绥之也下了马车，与陆昭霆一同上前。冯敏又对张绥之拱手道：“张大人一路辛苦，陛下亦有吩咐，请大人与殿下入宫觐见。”
张绥之还礼，顺势低声问道：“冯千户，京城近日……可是发生了何事？为何气氛如此凝重？”
冯敏闻言，脸上闪过一丝复杂的神色，他飞快地瞥了一眼四周，凑近张绥之，用极低的声音道：“张大人离京日久，有所不知。月前，七月十五，左顺门外……出了大事。” 他言简意赅，将杨慎等人哭门、皇帝震怒、大规模逮捕、尤其是残酷的廷杖之事，扼要说了一遍。
尽管冯敏语焉不详，但“二百余官员”、“左顺门”、“廷杖”、“十七人毙命”这些关键词，已如同惊雷般在张绥之耳边炸响！他脸色瞬间变得苍白，身体几不可察地晃了一下！他无论如何也想不到，离京这数月，京城竟发生了如此天翻地覆、血流成河的惨剧！皇帝……竟用如此酷烈的手段，对待谏言的臣子！这与他离京前那个虽显固执、但尚存理智的少年天子形象，已然判若两人！
陆昭霆在一旁也听得倒吸一口凉气，面色凝重至极。
朱秀宁在车内，虽未听全，但“廷杖”、“毙命”等词也隐约传入耳中，她的脸色也微微变了，眼中闪过一丝忧虑。她深知自己这个弟弟的脾气，一旦被触怒，行事会何等决绝。
“多谢冯千户相告。” 张绥之强压下心中的惊涛骇浪，沉声道。他知道，此刻的北京城，已是一个巨大的政治漩涡，而他，刚刚归来，便已身处漩涡的边缘。
一行人再无多话，在冯敏所率锦衣卫的护卫下，穿过依旧繁华却暗流涌动的街市，径直向皇城驶去。
紫禁城，乾清宫。
与城外的闷热不同，乾清宫东暖阁内，因摆放着数个巨大的冰鉴，凉意习习。嘉靖皇帝朱厚熜身着常服，坐在御案之后，面容比张绥之离京时更显清瘦，眼神也更加深邃难测，那目光扫过来，带着一种审视的、不容置疑的威压。
张绥之、朱秀宁、陆昭霆三人入内，依礼参拜。
“臣张绥之（微臣陆昭霆），叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
“臣姐秀宁，参见皇帝陛下。”
朱厚熜的目光先在朱秀宁身上停留片刻，闪过一丝不易察觉的柔和，开口道：“皇姐一路辛苦，平身，赐坐。”
“谢陛下。” 朱秀宁起身，自有太监搬来绣墩，她优雅落座。
朱厚熜这才将视线转向跪在地上的张绥之和陆昭霆，淡淡道：“张爱卿，陆爱卿，也平身吧。”
“谢陛下。”
朱厚熜看着张绥之，语气听不出喜怒：“张爱卿，朝鲜之事，朕已从八百里加急中知晓大概。你，做得不错。将详情，再与朕细细奏来。”
“臣遵旨。” 张绥之深吸一口气，将从抵达朝鲜后如何察觉济生堂异常、如何设计试探假顾云深、如何与建州姐弟相遇、如何识破贼人阴谋、如何捣毁山庄密室、解救被掳女子、查获“缠绵散”之毒，以及顾云深献上解药和医书等情，条理清晰、详略得当地陈述了一遍。他语气平稳，既不过分自夸，也不遗漏关键细节，尤其强调了乌兰尼敦姐弟的相助、朝鲜官方的配合以及陆昭霆等人的奋勇。
朱厚熜静静听着，手指偶尔轻敲御案，当听到“黑虎标记”、“关外势力李真陆雄”、“海龙王”、“可能勾结白莲教”、“数百被拐女子”时，他的眼神明显锐利了几分，但并未打断。直到张绥之全部奏完，他才缓缓开口，声音依旧平淡：“嗯。爱卿临机决断，抽丝剥茧，一举粉碎逆谋，保全朝鲜王室，扬我天朝国威，更查获如此重大线索，确是大功一件。”
听到这里，坐在一旁的朱秀宁心中暗喜，趁着皇帝心情似乎不错，她悄悄给张绥之递了个眼色，意思是让他趁此机会，或许可以提一提两人之事。
然而，张绥之还未开口，朱厚熜却话锋突然一转，目光变得有些玩味，看着张绥之，慢悠悠地道：“不过嘛，张爱卿，朕有一事不明。那朝鲜贡女安贞敏，本是朝鲜国王献给朕，用以充实后宫的。怎地……就让你私自做主，放她与那顾云深成婚，还其自由身了？此事，你作何解释啊？”
此言一出，暖阁内的气氛瞬间一凝！
张绥之背后顿时冒出冷汗！此事可大可小，往大了说，这是擅自处置贡品，是对皇权的僭越！他连忙躬身，正要请罪解释。
“阿弟！”
不等张绥之说话，朱秀宁已娇声开口，她站起身，走到御案前，带着几分撒娇的意味，说道：“安姑娘的事儿，是皇姐我做的主！那安贞敏与顾云深本是情深意重的苦命鸳鸯，遭此大难，好不容易团聚。我们天朝上国，富有四海，难道还缺她一个贡女不成？成全一对有情人，岂不是一桩美谈？还能彰显陛下仁德，让朝鲜上下更加感念天恩呢！这事儿要怪就怪皇姐我，你要罚就罚我好了！” 说着，她竟作势要跪下。
朱厚熜哪里真会让姐姐跪下，连忙抬手虚扶，脸上露出一丝无奈的笑意：“皇姐快起！朕不过随口一问，你倒护得紧。罢了罢了，一个贡女，放了也就放了，皇姐说得对，成全美谈，彰显仁德，甚好。” 他看似轻描淡写地将此事揭过，但目光扫过张绥之时，那深处的一丝审视，却并未完全消散。
朱秀宁这才嫣然一笑，重新坐回绣墩。
朱厚熜不再纠缠此事，对身旁的司礼监太监黄锦示意了一下。黄锦立刻上前一步，展开一卷明黄绸缎圣旨，尖声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：行人司行人张绥之，奉使朝鲜，不辱使命，明察奸宄，靖安藩邦，厥功至伟。着赏银五百两，纻丝三表里，宅第一所。特擢升为顺天府推官，品秩从六品，即日上任。钦此——”
顺天府推官？
张绥之和朱秀宁都是一愣。推官乃一府之佐贰官，主要负责刑名、诉讼之事，品级不高，却事务极其繁琐，堪称“职卑权重”，日常处理的都是民间鸡毛蒜皮的纠纷案件，与张绥之此行所立下的勘破跨国大案、涉及两国安危的功劳相比，这个职位安排，着实显得有些……微妙。尤其是顺天府，天子脚下，皇亲贵胄、官僚胥吏盘根错节，这推官的位子，更是个吃力不讨好的苦差事。
朱厚熜看着张绥之，语气平淡中带着一丝不容置疑的意味：“张爱卿，你心思缜密，断案如神，朝鲜一案便是明证。朕思来想去，这顺天府推官一职，正可发挥你的长处。顺天府尹万镗日前丁忧回乡，府尹一职暂缺，由府丞暂代。你去了之后，要用心任事，恪尽职守，将顺天府辖下的刑名案件，都给朕料理得清清楚楚，明明白白。” 他顿了顿，声音微冷，意有所指地补充道，“好好干，莫要学那些只会空谈、不识时务，最终自寻死路之人。”
这话，分明是在警告张绥之，要务实做事，不要像左顺门那些官员一样，妄议朝政，挑战皇权。
张绥之心中瞬间明了。皇帝此举，一则是确实需要能吏处理京畿刑狱；二则，也是更重要的，是将他放在一个职位不高、事务繁杂的位置上，既用了他的才能，又避免他因朝鲜之功而过快升迁，引人注目，甚至卷入更高的政治漩涡。同时，这也是对他和公主关系的一种无形制约——一个整天忙于处理民间讼案的推官，哪还有多少闲暇陪伴公主？
“臣，张绥之，领旨谢恩！陛下隆恩，臣必当竭尽全力，不负圣望！” 张绥之压下心中的复杂思绪，恭敬叩首接旨。他明白，在经历了左顺门血案之后的皇帝，猜忌心必然更重，此刻任何看似不满的表示，都可能引来灭顶之灾。
“陛下！” 朱秀宁却不干了，她蹙起秀眉，娇声道，“绥之他刚立了大功，从朝鲜回来，舟车劳顿的。这顺天府推官……听说尽是些家长里短、偷鸡摸狗的琐事，岂不是大材小用？能不能……换个清贵些的闲职，也好让他多休息休息？” 她这话里的意思，再明显不过，就是嫌这职位太低太忙，耽误张绥之陪她。
朱厚熜瞥了姐姐一眼，脸上没什么表情，语气却带着一丝不容反驳的淡然：“阿姐，你深居宫中，懂得什么？京畿重地，刑名之事关乎百姓安定，岂是小事？正因为张爱卿有能力，朕才将此重任交予他。让他多历练历练，是好事。此事已定，不必多言。”
朱秀宁还想再说什么，但看到弟弟那看似平静却不容置疑的眼神，知道君无戏言，圣旨已下，断无更改可能，只得气鼓鼓地闭上了嘴，心中暗恼弟弟这分明是故意给张绥之找事做，不让他有太多空闲。
“好了，皇姐一路辛苦，先回宫休息吧。张爱卿，你也先回府安置，明日便去顺天府交接上任。” 朱厚熜摆了摆手，结束了这次觐见。
“臣（臣姐）告退。”
张绥之、朱秀宁和陆昭霆躬身退出乾清宫。
走出宫门，午后的阳光有些刺眼。朱秀宁看着张绥之，美眸中带着歉意和无奈。张绥之却对她微微一笑，轻轻摇了摇头，示意自己并不在意。他知道，从踏入北京城的那一刻起，他已经踏入了一个全新的、更加复杂的棋局。顺天府推官，这个看似不起眼的职位，或许正是他接下来要面对的全新战场。而他与公主之间，显然还有很长的路要走。京华风雨已骤，前路漫漫，唯有步步为营。