翌日清晨，王京笼罩在一层薄薄的晨雾之中，景福宫的琉璃瓦在熹微的晨光下闪烁着湿润的光泽。慕华馆内，张绥之与朱秀宁早已起身梳洗完毕。
用过早膳，张绥之便向朝鲜国王李怿提出了此行的一个重要目的：走出宫闱，实地体察民情。
勤政殿偏殿内，李怿听闻张绥之的请求，脸上依旧挂着温和的笑容，眼中却闪过一丝不易察觉的沉吟。他尚未开口，一名身着青色内官服饰、面容精干的中年内侍便悄步上前，俯身在他耳边低语了几句。
李怿听着，微微颔首，随即笑容更盛，对张绥之道：“天使体恤民情，欲观小邦风物，此乃两国交谊之盛事，小王岂有不允之理？恰好，今日有一处好去处。” 他顿了顿，语气带着几分推介的意味，“我朝鲜国中，有一药商，名曰‘济生堂’，其少东家顾云深，乃是南直隶苏州府人士，算起来，与天使亦是同乡。此子师从大名鼎鼎的‘江南药王’陆清岚，医术药理，堪称一绝。更难得的是，他写得一手精妙绝伦的赵孟頫体书法，便是小王也时常讨要他的墨宝赏玩。他在王京郊外的居所，乃是仿照江南园林精心构建，亭台水榭，颇有几分姑苏风韵，在此地可谓独树一帜。顾东家听闻天使驾临，甚是仰慕，特备下清茶薄点，恳请天使移步一叙，以慰乡情。不知天使意下如何？”
张绥之闻言，心中顿时一动。苏州同乡？师从江南药王？精于书法？江南园林？这几个要素组合在一起，立刻引起了他极大的兴趣。在异国他乡遇到一位如此出色的同乡才俊，于公于私，都没有理由拒绝。更重要的是，“济生堂”少东家这个身份，以及其与朝鲜王室的密切关系，或许能成为一个了解朝鲜社会、尤其是探听那些隐秘案件的独特窗口。
他当即拱手，面露欣然之色：“哦？竟有如此雅士在此？既是同乡，又蒙殿下推介，绥之定然要前往拜会，一睹风采！”
“如此甚好！” 李怿抚掌笑道，随即目光转向坐在下首的一位少年，“福城君。”
一位身着绯色团领蟒袍、头戴翼善冠、年约十四五岁的少年应声起身，恭敬行礼：“儿臣在。” 这正是李怿的庶长子，福城君李嵋。他面容尚带稚气，但举止已颇有王室风范，只是眼神中透着一丝这个年龄少有的早熟和谨慎。
“今日，便由你陪同张天使，前往济生堂顾东家处。你年纪与张天使相仿，正好代为兄尽地主之谊，亦可向天使多多请教天朝文物典章。” 李怿吩咐道，语气中带着一丝不易察觉的期许。让一位王子陪同，既显示了重视，也是一种恰到好处的监视与引导。
“儿臣领旨！” 李嵋恭敬应答，然后转向张绥之，执礼甚恭，“李嵋见过张大人，今日有幸陪同大人，还请大人不吝赐教。”
“福城君殿下客气了，应是绥之向殿下请教才是。” 张绥之连忙还礼。他打量着这位年轻的王子，心中暗自思忖，这或许也是一个打探消息的机会。
安排已定，不多时，一支轻简而不失王室气度的车队便从景福宫侧门驶出，向着王京郊外行去。张绥之与朱秀宁同乘一车，福城君李嵋则骑马随行在车旁，另有数十名宫廷侍卫与陆昭霆安排的锦衣卫好手扈从。
车队行驶在王京的街道上。比起北京城的恢宏壮阔，王京的街市显得更为紧凑、生活化。街道不宽，以青石板和碎石铺就，两侧是密集的、带有明显朝鲜特色的青瓦白墙民居，屋檐低垂，偶有柿子树从院墙内探出枝头。商铺的招牌上写着曲里拐弯的谚文，间杂着汉字。空气中弥漫着泡菜、酱汤、草药以及潮湿的泥土混合的气息。行人大多穿着素色的朝鲜服装，男女皆戴着宽大的笠帽，步履匆匆。
张绥之透过车窗，仔细观察着这座异国的王京。他看似随意地与骑在马上的李嵋攀谈，话题从王京风物渐渐引向了更深层的地方。
“福城君殿下，王京百姓看起来安居乐业，商业繁盛，可见殿下治国有方。” 张绥之先客套了一句。
李嵋在马上微微欠身：“大人过奖了。全赖父王勤政爱民，小王不过仰承训示罢了。”
张绥之话锋一转，语气带着几分关切：“不过，绥之一路行来，听闻辽东乃至朝鲜境内，似乎偶有不靖，尤其是一些偏远之地，时有百姓，特别是……少女、孩童失踪的案子发生，不知是否属实？若真有其事，殿下可知官府是如何处置的？可有线索？” 他问得看似随意，目光却紧盯着李嵋的表情。
果然，李嵋年轻的脸上瞬间闪过一丝极不自然的僵硬，虽然很快掩饰过去，但握着缰绳的手明显紧了一下。他目光游移了一下，才谨慎地回答道：“回大人，确……确有此类传闻。父王与诸位大臣对此极为重视，已严令各道、郡县加紧缉查，只是……只是贼人狡猾，行踪诡秘，加之边境地带山高林密，查缉起来颇为不易。目前……尚未有突破性的进展。” 他的回答官样文章十足，透着明显的回避和警惕，显然不愿深谈这个敏感话题。
张绥之心下了然，知道从这位年轻的、显然被叮嘱过的王子口中，很难得到更多有价值的信息。他正想再换个方式试探，坐在他身旁的朱秀宁却轻轻碰了碰他的手臂，示意他稍安勿躁。
朱秀宁微微掀开车帘一角，露出半张被轻纱遮掩的侧脸，用她那经过刻意修饰、显得更加温柔甜美的声音，对李嵋说道：“福城君殿下年纪轻轻，便要协助国王处理这般棘手的事务，真是辛苦了。” 她的语气充满了同情与理解，仿佛一位知心大姐姐在关心弟弟。
李嵋到底还是个半大少年，面对这位声音动听、气质高雅的“黄姑娘”，戒备心不由自主地降低了一些。他脸上微微一红，有些不好意思地低声道：“黄姑娘言重了，这是小子分内之事。”
朱秀宁顺势将话题引开，带着几分好奇问道：“殿下，方才听国王陛下说起那位顾东家，似乎很是推崇。他一个异乡人，能在贵国将家业经营得如此风生水起，还深得王室信赖，想必是位极有本事的奇人吧？不知他平日为人如何？”
提到顾云深，李嵋的神情明显放松了许多，话也多了起来：“黄姑娘有所不知，顾东家确实是一位妙人。他不仅医术精湛，制药手法高超，救我……救过不少朝中重臣的性命，而且性情淡泊雅致，不慕权势，只爱寄情于山水书画。父王常说，他是浊世中的一股清流。” 他顿了顿，似乎想起了什么，声音压低了一些，带着些许少年人的倾诉欲，“说起顾家，也真是不易。大概十多年前，顾东家还是个小少年时，就随他叔父来到朝鲜。那时……还是在燕山君在位的时候。”
他提到“燕山君”三个字时，语气明显带着一丝厌恶与后怕：“燕山君暴虐无道，奢靡无度。他不知从何处听说顾家这座仿照江南园林修建的山庄清幽雅致，竟然……竟然就想强行夺占，据为己有，作为他……他行乐之所！顾家当时势单力薄，为了避祸，只好舍弃家业，远走他乡避祸，直到我父王即位后，肃清朝纲，顾家才得以重返王京，收回故园。所以，顾东家对父王，是心存感激的。”
朱秀宁适时地发出轻柔的惊叹：“原来还有这般曲折！真是令人唏嘘。看来这位顾东家，也是个历经磨难，却依旧保持本心的君子呢。”
听着朱秀宁温言软语的开导和恰到好处的回应，李嵋的话匣子渐渐打开，对这位“黄姑娘”的好感倍增，之前的拘谨和警惕也消散了大半。
张绥之在一旁静静听着，心中对顾云深此人以及朝鲜王室内部的复杂关系，又多了几分了解。燕山君的暴政，现任国王的中兴，顾家的颠沛流离……这一切，都构成了朝鲜当下政治生态的复杂背景。
车队出了王京城门，郊外的景色愈发清幽。道路两旁是连绵的稻田和茂密的松林，远处山峦起伏，云雾缭绕。约莫行了小半个时辰，前方出现一片郁郁葱葱的山麓，一条清溪蜿蜒流过。溪水畔，一片白墙黛瓦、错落有致的建筑群掩映在苍松翠竹之间，与周围的朝鲜民居风格迥异，果然充满了浓郁的江南风情。
“张大人，黄姑娘，前面就是顾东家的‘枕溪山庄’了。” 李嵋指着前方介绍道。
此时，先行的侍卫早已抵达通报。车队在山庄气派的黑漆大门前停下。只见门楣上悬挂着一块乌木匾额，上书“枕溪山庄”四个行楷大字，笔力遒劲，潇洒飘逸，果然深得赵孟頫神韵，想必是出自顾云深本人手笔。
大门早已敞开，山庄主人顾云深携夫人，已率领一众仆从，恭候在门前的石阶下。
张绥之与朱秀宁在李嵋的陪同下走下马车。张绥之的目光，第一时间便落在了站在最前方的顾云深身上。
这位名满朝鲜的“济生堂”少东家，看上去约莫二十四五岁年纪，身材修长挺拔，穿着一件月白色的直裰，外罩一件淡青色暗纹鹤氅，衣着素雅，却难掩其清俊出众的容貌与气质。他面容白皙，鼻梁高挺，嘴唇薄而轮廓分明，一双眸子黑白分明，清澈而深邃，只是眉宇间似乎萦绕着一股若有若无的、挥之不去的忧郁之色。他站在那里，姿态从容，拱手相迎，礼仪周全，嘴角带着恰到好处的、温文尔雅的微笑。
然而，张绥之却敏锐地捕捉到，在顾云深那看似平静的笑容背后，眼神深处藏着一丝难以掩饰的疲惫，甚至是一闪而过的……焦虑？他的目光在与张绥之对视的瞬间，似乎微微闪烁了一下，虽然很快恢复自然，但那瞬间的异样，没能逃过张绥之这位刑名高手锐利的眼睛。
张绥之的目光随即转向顾云深身旁的那位女子，想必就是顾夫人。她年纪与顾云深相仿，穿着一身湖蓝色的绣花襦裙，容貌秀美，气质温婉，举止端庄。但她脸上那精心修饰过的妆容，似乎也难掩眼底的一抹青黑，笑容虽然得体，却隐隐透着一股强打精神的勉强。她微微低着头，双手在身前交握，指节似乎因为用力而有些发白。
这对夫妇，给人的第一印象是郎才女貌，伉俪情深，但张绥之却隐隐感觉到，一种无形的、沉重的压力笼罩着他们。他们看似从容的迎接下，似乎隐藏着某种不愿为外人道的、急切的心事。整个迎接的氛围，虽然客气周到，却总给人一种……匆忙和心不在焉的感觉。
“晚生顾云深，携内子陆氏，恭迎天朝张大人、福城君殿下、黄姑娘大驾光临！寒舍蓬荜生辉！” 顾云深上前一步，深深一揖，声音清朗悦耳，带着明显的江南口音。
“顾东家太客气了！绥之冒昧来访，叨扰清静了！” 张绥之笑着还礼，目光再次扫过顾云深夫妇的脸，心中的疑云，又加重了一层。这座看似世外桃源的江南园林，以及它的主人，似乎并不像表面看起来那般平静。
车队在枕溪山庄气派的黑漆大门前缓缓停稳。张绥之与朱秀宁在李嵋的陪同下走下马车，目光立刻被眼前这座在朝鲜半岛上显得格外独特的庄园所吸引。
这座府邸坐落于汉阳城北郊一处清幽的山麓地带，背倚苍翠丘陵，面朝蜿蜒溪流，选址极佳。但最令人惊异的，是其建筑风格。白墙青瓦，飞檐翘角，马头墙高低错落，完全是一派精致典雅的江南园林风貌，与周围朝鲜传统的青瓦白墙、低矮屋檐的民居形成了鲜明对比，恍如一片飘落在异国他乡的江南梦境，带着几分不真实的疏离感。
院墙不高，可以清晰地看到墙内探出的并非朝鲜常见的虬劲松柏，而是几株姿态婆娑的垂丝海棠，虽已过花期，但枝叶繁茂，绿意盎然，另有数竿修竹，青翠欲滴，随风摇曳，发出沙沙轻响。山庄门前的空地上，立着一块形态清癯奇绝、布满孔洞的太湖石，显然是园中点睛之笔。然而，仔细看去，这方本该象征着文人风骨的雅石，其基座处却残留着几处刺眼的焦黑灼痕，破坏了整体的美感，仿佛诉说着一段不愉快的过往。
顾云深与夫人金氏早已迎至门前石阶下。见贵客下车，顾云深快步上前，再次深深一揖，语气带着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的乡情激动：“晚生顾云深，携内子，恭迎张大人、福城君殿下、黄姑娘！贵客临门，寒舍蓬荜生辉！” 他身边的金氏也随着夫君盈盈下拜，姿态温婉。
张绥之连忙虚扶一下，笑容和煦：“顾东家太客气了！是绥之冒昧叨扰才是。久闻东家乃我大明苏州才俊，在此地将家业经营得如此兴旺，更得国王殿下如此推崇，今日一见，果然名不虚传！” 他目光扫过顾云深清俊却难掩倦色的面庞，以及一旁低眉顺眼、却同样透着一丝紧张的金氏，心中的那点异样感并未消散。
“大人谬赞，云深愧不敢当。” 顾云深谦逊地侧身让路，“诸位贵客，请随晚生入内奉茶。”
一行人穿过黑漆大门，步入山庄内部。入门便是一处精巧的庭院，卵石铺地，植有花木，绕过影壁，眼前豁然开朗。只见亭台楼阁，曲径通幽，小桥流水，布局精妙，果然是将江南园林的精华浓缩于此。回廊曲折，廊壁开有各式漏窗，窗外竹影芭蕉，步移景异。
然而，随着深入，张绥之敏锐地察觉到，这座看似完美的江南园林，细节处却透露出种种不协调与历史的创伤。回廊的朱漆有些地方颜色新旧不一，显然是后来修补过的。穿过一处月洞门，后方本该是一处雅致的“流觞曲水”景观，如今却只见一条干涸见底的卵石小溪，溪底甚至能看到几片色彩斑斓、却已碎裂的琉璃酒盏碎片，在阳光下反射着诡异的光泽，仿佛在无声地控诉着曾经的荒唐与暴力。空气中，除了前院药圃里传来的金银花、白芍等草药清苦怡人的香气外，隐隐约约，似乎还残留着一丝极淡的、难以名状的，混合着某种异域脂粉、陈年酒渍以及烤肉的、令人不适的颓靡气息，与这园林的雅致格格不入。
顾云深似乎察觉到了张绥之审视的目光，他脚步微顿，目光扫过那干涸的曲水和溪底的碎片，眼中闪过一丝复杂的痛楚与隐忍，但很快便恢复平静，语气平淡地解释道：“让大人见笑了。这园子……早年遭过一些变故，有些地方还未来得及完全修缮。这曲水……便是那时荒废的。” 他没有明说“变故”是什么，但在场知晓燕山君往事的人，心中都已了然。福城君李嵋的眉头也微微皱起，脸上露出厌恶的神色。
来到正堂“济世堂”，堂内布置清雅，多是明式家具，墙上挂着几幅水墨山水和书法作品，其中一幅行书《兰亭序》笔走龙蛇，气韵生动，一看便知是高手所为。
分宾主落座，侍女奉上香茗。顾云深端起茶杯，轻轻叹了口气，语气带着真挚的感慨：“不瞒张大人，云深自少年时随叔父离乡背井，来到这朝鲜国，已有十余载。虽蒙国王殿下恩典，在此立足，但……终究是异乡为客。叔父他老人家前年也已仙逝……如今，能见到来自天朝故土的贵人，尤其是张大人这般年轻有为的同乡，心中……实在是倍感亲切，恍如隔世。” 他话语中流露出深深的孤寂与对故土的思念。
张绥之闻言，也心生几分同情，温言道：“顾东家不必伤感。正所谓‘此心安处是吾乡’。东家在此悬壶济世，造福一方，声名远播，亦是为我大明增光。今日得见，亦是缘分。”
顾云深感激地点点头，随即介绍身旁一直安静坐着的妻子：“这是内子金氏，名贞淑，是本地人士。我二人……上月方成婚。” 他说到成婚时，语气微不可察地顿了一下，目光与金氏短暂交汇，金氏脸上飞起一抹红霞，羞涩地低下头，但张绥之却捕捉到，那羞涩之下，似乎还藏着一丝难以言喻的忧虑。
“恭喜顾东家，新婚燕尔，佳偶天成！” 张绥之笑着拱手祝贺，朱秀宁也隔着面纱微微颔首致意。
顾云深道谢后，看似随意地问道：“还未请教张大人仙乡何处？这位黄姑娘是……？”
张绥之早已备好说辞，从容答道：“绥之祖籍云南丽江府。这位是绥之的远房表姐，闺名莺儿，此次随行照料绥之起居。表姐她……她乃是湖广安陆人士。” 他故意将朱秀宁的“籍贯”说远一些，以免引人联想。
朱秀宁适时地微微欠身，用带着些许湖广口音的软语轻声道：“小女子黄莺儿，见过顾东家，顾夫人。” 她这口音模仿得惟妙惟肖，显然是早有准备。
顾云深不疑有他，笑着赞道：“原来如此。云南丽江，山水灵秀；湖广安陆，亦是鱼米之乡，人杰地灵。难怪张大人气度不凡，黄姑娘亦是仪态万方。” 他言语得体，举止从容，但眉宇间那缕挥之不去的疲惫，以及偶尔看向门外、似有心事的眼神，却始终没有逃过张绥之的眼睛。
寒暄片刻后，顾云深轻轻咳嗽了两声，脸上露出一丝恰到好处的歉意：“张大人，福城君殿下，实在抱歉。晚生近日偶感风寒，身体略有不适，若有招待不周之处，还望海涵。午宴已命人在准备，稍后便可奉上。”
这时，坐在一旁的福城君李嵋，毕竟还是少年心性，对这座充满传奇色彩的山庄充满了好奇，他忍不住开口道：“顾先生，不必客气。离午宴还有些时辰，本王……我还是第一次来你这枕溪山庄，久闻你收藏了不少奇珍异宝，尤其是你济生堂的秘制药丸和香膏，连父王都赞不绝口。可否带我们参观一番？也让张大人和黄姑娘开开眼界？”
顾云深闻言，眼中闪过一丝几不可察的犹豫，但很快便展颜笑道：“殿下有命，云深岂敢不从？只是些粗陋之物，恐污了贵客法眼。既然殿下有兴趣，那便请随晚生到后堂药房一观。”
张绥之正想深入了解济生堂，自然求之不得，连忙道：“顾东家过谦了。早就听闻济生堂药材道地，工艺精湛，今日正好见识一番。”
于是，众人起身，随着顾云深穿过几道回廊，来到山庄后部一处独立的小院，院门上挂着“百草轩”的匾额。一进院门，一股浓郁而纯正的草药清香便扑面而来，令人精神一振。院中晾晒着各种药材，几个药童正在忙碌。
进入宽敞明亮的药房，只见靠墙立着一排排高大的药柜，抽屉上贴着药材名称的标签。中央的长案上，摆放着捣药臼、铜秤、药碾等各式工具，擦拭得锃亮。空气中弥漫着各种药材混合的复杂气味，但并不难闻。
顾云深走到一个上了锁的紫檀木柜前，取出钥匙打开，从里面取出几个造型古朴雅致的青花瓷瓶和锦盒，小心翼翼地放在案上。
“张大人，殿下，黄姑娘，请看。” 顾云深打开一个瓷瓶的塞子，顿时一股沁人心脾的混合药香散发出来，“此乃我济生堂秘制的‘参茸固本丸’，取长白山足年野山参、关东梅花鹿茸，配以熟地、当归、枸杞等十数味珍贵药材，经九蒸九晒，蜜炼而成。对于元气亏损、诸虚百损，有奇效。乃是朝鲜王室指定的贡品之一。” 他又打开一个锦盒，里面是色泽莹白、质地细腻的膏体，“这是‘雪莲养荣膏’，主料取自天山雪莲，辅以珍珠粉、茯苓等，长期敷用，可润泽肌肤，延缓衰老，深得宫中贵人们喜爱。”
他介绍起自己的药品时，眼神中焕发出一种专注而自信的神采，与之前的疲惫判若两人，显然对此道极为精通且热爱。
张绥之仔细观看，连连点头称赞：“果然是好药！药材上乘，炮制得法，香气纯正。顾东家真是深得药王真传！”
顾云深谦虚地笑了笑，又引众人到一旁的小茶室。茶室布置雅静，中间一个小红泥炉上，正咕嘟咕嘟地煨着一把紫砂壶，壶中散发出一种独特的、甘洌中带着药香的浓郁气息。
“诸位请坐。” 顾云深亲自执壶，为每人斟上一杯色泽金黄透亮的茶汤，“此乃我济生堂特制的‘参茶’，选用朝鲜最上等的‘天字一号’高丽参，佐以红枣、桂圆等温补之物，文火慢炖两个时辰而成。此茶不仅香气独特，更能补气提神，益寿延年。亦是专供王室御用，并上贡大明朝廷的。” 他语气中带着一丝自豪。
张绥之端起茶杯，轻轻嗅了嗅，茶香混合着高丽参特有的甘香，确实诱人。他浅尝一口，只觉入口甘醇，回味悠长，一股暖流缓缓沉入丹田，果然舒坦。他由衷赞道：“好茶！参味浓郁而不燥，茶汤醇厚而回甘，确是养生佳品！”
朱秀宁也隔着面纱小口品尝，微微颔首表示认可。福城君李嵋更是喝得津津有味。
然而，在品尝香茶、欣赏珍药的同时，张绥之的视线却如同最精细的筛子，不动声色地扫过药房的每一个角落。他注意到，在靠里侧的一个药柜角落，似乎散落着一些与周围环境不太协调的、非药材的细碎杂物，像是……某种特殊的泥土？而顾云深在介绍时，虽然热情，但眼神偶尔会飘向窗外，似乎在担心着什么，或者……在等待着什么？他夫人金氏，自进入药房后，就更加沉默，只是安静地站在丈夫身后，手指无意识地绞着衣角。
这座看似平静祥和、充满药香的江南园林，以及它那位才华横溢却心事重重的主人，在张绥之眼中，愈发显得迷雾重重。济生堂，这个与朝鲜王室关系密切的药商，会与那些诡异的失踪案有关吗？还是说，它本身也卷入了某种不为人知的麻烦之中？张绥之知道，需要更多的观察和试探，才能拨开这层迷雾。而午宴，或许将是下一个机会。
参观完药香弥漫、器具精良的“百草轩”药房，众人对顾云深的医术和济生堂的实力有了更直观的认识。随后，顾云深夫妇引着客人，穿过几道精巧的月洞门和回廊，来到一处更为宽敞明亮的花厅。
花厅名为“闻莺阁”，四面开窗，窗外花木扶疏，绿意盎然。厅内布置得极为雅致，紫檀木的圆桌椅上铺着苏绣的桌围椅披，博古架上陈列着一些古玩瓷器，墙上挂着几幅意境幽远的山水画，角落的香几上，一座错金螭兽香炉正袅袅升起清雅的鹅梨帐中香，与窗外传来的鸟鸣声相得益彰，处处彰显着主人不凡的品味。
午宴已然备好。桌上琳琅满目，既有朝鲜特色的烤韩牛、参鸡汤、海鲜饼、各式精巧的泡菜，也有许多精致仿明的淮扬菜、苏帮菜，如清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、文思豆腐等，显然是为了迎合张绥之这位“同乡”的口味，可谓用心良苦。更有一道道药膳，如天麻炖乳鸽、茯苓蒸鸡、当归羊肉汤等，香气扑鼻，将济生堂的特色发挥得淋漓尽致。
“粗茶淡饭，不成敬意，诸位贵客请慢用。” 顾云深谦逊地招呼众人入座。他坐在主位，张绥之与朱秀宁坐于右上首，福城君李嵋坐于左上首，金氏则陪坐在顾云深下首。
宴席开始，气氛融洽。张绥之与朱秀宁对着一桌融合了南北风味的佳肴颇感亲切，品尝之后，对顾家的厨艺赞不绝口。福城君李嵋毕竟年少，面对如此美食，加之气氛轻松，也暂时放下了王子的矜持，吃得津津有味，尤其对那道外焦里嫩、酸甜可口的松鼠鳜鱼赞不绝口。
席间，顾云深的两位妾室——朴氏与文氏，也盛装前来敬酒。这两位女子皆容貌美艳，朴氏身段丰腴，眉眼含情，举止间带着几分泼辣风情；文氏则更为纤弱，眉目如画，气质婉约，颇有几分才女气韵。她们举止得体，向张绥之、李嵋和朱秀宁一一敬酒，言辞恭谨，礼数周全，但张绥之敏锐地察觉到，她们在与主母金氏目光交汇时，空气中似乎闪过一丝微不可察的紧张与疏离。而金氏面对她们，虽然面带微笑，态度温和，但那笑容却未达眼底，带着一种正室夫人特有的、不动声色的威仪。
酒过三巡，菜过五味。侍女们撤下残席，重新奉上香茗和时令水果。然而，就在这时，顾云深的脸色却愈发显得不对劲。他原本只是略带倦容，此刻却双颊泛起不正常的潮红，额头上也渗出了细密的冷汗，呼吸似乎也变得有些粗重，时不时掩口低声咳嗽，显然风寒症状加重了。
侍女为他斟上一杯热气腾腾、色泽金黄的济生堂特制参茶。顾云深刚要伸手去端，坐在他身旁的金氏却忽然伸出纤手，轻轻按住了他的手腕。
“夫君，” 金氏的声音温柔而带着不容置疑的坚持，美眸中满是关切，“你正发着高热，体内虚火旺盛。这参茶性温，大补元气，此时饮用，犹如火上浇油，恐与病气相冲，反而于身体不利。还是饮些清热滋阴的白茅根水吧，妾身已让人备好了。” 她说着，对旁边的侍女使了个眼色，侍女会意，立刻端上一杯清澈微黄的白茅根水。
顾云深似乎觉得在客人面前被妻子如此管束有些失礼，脸上露出一丝尴尬，勉强笑道：“无妨的，只是小恙，一杯参茶而已……”
“夫君！” 金氏的语气加重了些，带着一丝嗔怪与心疼，“身体要紧，岂能逞强？张大人和殿下、黄姑娘都是通情达理之人，定能体谅的。” 她说着，目光转向张绥之等人，带着歉然的笑意。
张绥之见状，心中一动，立刻接口道：“顾夫人所言极是。顾东家，绥之虽不谙医理，但也常听人言，风寒外感，邪气在表，此时若用温补之品，确实可能闭门留寇，加重内热。夫人细心体贴，顾东家还是听从为好，保重贵体要紧。” 他这番话既给了金氏台阶，也表明了自己支持的态度。
朱秀宁也隔着面纱微微颔首，表示赞同。
福城君李嵋也忙道：“顾先生身体不适，还是谨慎些好。”
见众人都如此说，顾云深也不好再坚持，只得无奈地笑了笑，顺从地接过了那杯白茅根水，对金氏低声道：“有劳夫人费心了。” 他喝了一口清水，眉头微蹙，似乎对这淡而无味的饮品不太习惯。
金氏见他听话，脸上露出欣慰的笑容，温柔地替他擦了擦额角的汗珠。
这个小插曲看似平常，却让张绥之对金氏的印象加深了几分。这位朝鲜夫人，不仅容貌端丽，而且通晓医理，对丈夫关怀备至，处事得体，确是一位贤内助。而顾云深对夫人的顺从，也显示出夫妻感情颇笃。
然而，宴席的气氛刚刚重新热络起来没多久，顾云深的状况似乎并未好转，咳嗽反而更频繁了些，脸色也愈发潮红。他放下水杯，对众人歉然道：“张大人，殿下，黄姑娘，实在失礼。晚生可能……酒力不支，加之风寒侵体，想到院中透透气，醒醒神，片刻即回。”
众人自然表示理解。顾云深起身，身形微微晃了一下，旁边的朴氏和文氏连忙上前，一左一右小心翼翼地搀扶住他。
“妾身扶夫君去去就回。” 朴氏对金氏和张绥之等人说道，语气自然，仿佛这是她们常做的事。
金氏点了点头，叮嘱道：“仔细些，别让夫君吹了风。”
看着顾云深在两位美妾的搀扶下，脚步略显虚浮地走出花厅，身影消失在回廊拐角处，花厅内暂时恢复了安静，只剩下轻微的杯盘碰撞声和窗外的鸟鸣。
张绥之正与李嵋闲聊着朝鲜的风土人情，朱秀宁也静静品茶。金氏则微微蹙着眉，目光不时担忧地望向厅外。
突然——！
“啊——！” 一声凄厉惊恐的尖叫，如同利刃般划破了山庄午后的宁静，从花园方向猛地传来！紧接着，是侍女们慌乱的哭喊和奔跑声！
“夫君！夫君你怎么了？！” 这是朴氏带着哭腔的尖叫声。
“老爷！老爷！” 这是文氏和其他仆役的惊呼。
“出事了！” 张绥之脸色骤变，霍然起身！李嵋也惊得站了起来，脸上血色尽褪。朱秀宁虽然隔着面纱，也能感受到她瞬间绷直的身体。
金氏更是花容失色，手中的茶盏“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎！她猛地站起身，也顾不得礼仪，提着裙摆就向外冲去！
张绥之反应极快，对李嵋急声道：“殿下！情况不明，恐有凶险！请立刻下令，封锁山庄所有出入口，严禁任何人随意出入！保护现场！”
李嵋虽然年轻，但毕竟是王室子弟，遇到突发事件，强自镇定下来，对随行的宫廷侍卫首领厉声喝道：“快！按张大人说的做！封锁山庄！没有本王命令，谁也不准离开！”
“是！” 侍卫首领领命，立刻带人冲出去布置。
张绥之又迅速对侍立在朱秀宁身后的女锦衣卫紫燕低声道：“紫燕！你速去找到陆昭霆陆大人，将此地情况告知于他！让他立刻带人前来接应，控制山庄外围！再让花翎和阿依朵在庄外隐秘处驻守，暗中保护……黄姑娘安全，没有我的信号，不得轻举妄动！” 他刻意强调了“黄姑娘”的安全。
“是！大人！” 紫燕领命，身影一闪，便如鬼魅般悄无声息地掠出花厅，执行命令去了。
安排妥当，张绥之对朱秀宁沉声道：“表姐，你留在此处，千万不要随意走动！” 然后对李嵋道：“殿下，我们快去查看！”
两人冲出花厅，沿着回廊向尖叫传来的方向疾步走去。朱秀宁虽然担心，但也知道此刻自己出去只会添乱，只能紧握双手，焦灼地在厅内等待。
刚绕过回廊拐角，眼前的一幕让张绥之倒吸一口冷气！
只见在花园一处假山旁的空地上，顾云深瘫倒在地，身体微微抽搐着。朴氏和文氏跪在一旁，吓得脸色惨白，浑身发抖。金氏则扑在顾云深身上，哭得撕心裂肺：“夫君！夫君你醒醒！你怎么了？别吓我啊！”
最令人触目惊心的是，顾云深的口鼻之中，正不断溢出粘稠的、暗红色的血液！那血色发黑，在阳光下显得异常可怖！他的脸色已由潮红转为一种死灰般的青白，双眼圆睁，瞳孔涣散，充满了极度的痛苦与难以置信的神情！
“顾东家！” 张绥之一个箭步冲上前，蹲下身，伸手探向顾云深的颈动脉，指尖传来的触感已是微乎其微，气息奄奄！再看那黑血，分明是中毒的迹象！而且是剧毒！
“怎么会这样？！刚才还好好的！” 李嵋也惊呆了，声音发颤。
张绥之强迫自己冷静下来，目光锐利如刀，迅速扫视四周。顾云深倒下的地方，并无明显打斗痕迹。他刚才只是出来“透透气”，前后不过一盏茶的功夫，是谁？用什么方法？在众目睽睽之下，对他下了如此剧毒？
是那杯白茅根水？还是之前宴席上的某道菜？亦或是……这花园空气中有什么问题？又或者，下毒者，就在刚才搀扶他出来的朴氏和文氏之中？
一瞬间，无数念头在张绥之脑中飞速闪过。济生堂少东家，在招待大明使臣和朝鲜王子的宴席后中毒身亡？这绝非意外！而是一场精心策划的谋杀！其背后牵扯的阴谋，恐怕远超想象！
“快！去请大夫！山庄里最好的大夫！” 张绥之对旁边吓傻的仆役吼道。
“已……已经去请了！” 一个管家模样的人颤声回答。
张绥之看着地上生命迹象正在飞速流逝的顾云深，又看了一眼哭得几乎昏厥的金氏，以及旁边瑟瑟发抖、嫌疑重大的两位妾室，心沉到了谷底。这座风景如画的江南园林，瞬间变成了一个杀机四伏的恐怖迷宫。
他深吸一口气，对李嵋道：“殿下，顾东家中毒，此事非同小可！在陆大人到来和官府介入之前，我们必须立刻控制住山庄内所有相关人员，尤其是刚才接触过顾东家饮食和贴身伺候的人！包括顾夫人和两位如夫人！” 他的目光，冷冷地扫过瘫软在地的金氏、朴氏和文氏。
一场突如其来的死亡，彻底打破了枕溪山庄的平静。大明使臣的到访，似乎成了点燃某个火药桶的导火索。张绥之知道，他无意中，卷入了一个巨大的、充满危险的漩涡中心。而真相，就隐藏在这座山庄的每一个人，每一个角落之中。