与此同时，紫禁城的另一处权力中心——乾清宫东暖阁内，却是另一番景象。
夜色深沉，宫灯将暖阁内照得亮如白昼，却驱散不了空气中弥漫的那股旖旎而略带疲惫的气息。年轻的嘉靖皇帝朱厚熜，仅穿着一件明黄色的软缎寝衣，胸膛微微起伏，额角还带着一丝激烈运动后的细汗。他刚刚从一具温软滑腻的少女胴体上翻身下来，顺势仰面躺在宽大奢华的龙榻上，长长地舒了一口气，仿佛将连日来积压的朝政压力和内心的焦躁，都随着那一声满足的叹息释放了出去。
龙榻的另一侧，蜷缩着一位年约二八、容貌俏丽、肌肤胜雪的宫女。她此刻云鬓散乱，双颊酡红，如同染了上好的胭脂，一双水汪汪的杏眼中还残留着几分情动后的迷离与初经人事的痛楚。见皇帝看来，她连忙强忍不适，娇怯地依偎过来，将滚烫的脸颊贴在皇帝尚带汗意的胸膛上，用带着颤音的、娇滴滴的语调细声细气地说道：“陛下……陛下真乃神人……奴婢……奴婢承受天恩，死而无憾了……” 说着，眼角还适时地滑落两滴晶莹的泪珠，更添几分楚楚可怜。
朱厚熜垂眸看着怀中这具青春饱满、任他予取予求的娇躯，心中升起一股掌控一切的满足感。他伸手，用指腹有些粗糙地抹去宫女脸上的泪痕，勾起嘴角，露出一抹带着几分戏谑和玩味的笑容，故意问道：“哦？朕哪里神了？说与朕听听。” 他登基不久，虽少年老成，但终究是血气方刚的年纪，对于男女之事正充满新鲜感和征服欲。
那宫女哪里经历过这个，被皇帝如此直白地追问，顿时羞得无地自容，连雪白的脖颈都染上了一层粉色，她将脸更深地埋进皇帝怀里，声音细若蚊蚋，吞吞吐吐地道：“陛下……陛下……龙精虎猛……奴婢……奴婢都快散架了……” 说到最后，已是声不可闻。
“哈哈哈！”朱厚熜被宫女这青涩直白的反应逗得放声大笑，心中的郁结似乎也消散了不少。他捏了捏宫女光滑的下巴，笑道：“果然是个什么都不懂的雏儿！罢了，以后朕慢慢教你便是。” 少年天子那点属于男性的虚荣心，在这一刻得到了极大的满足。
笑过之后，朱厚熜脸上的慵懒迅速褪去，恢复了平日的冷静。他扬声唤道：“来人！”
一直在暖阁外垂手侍立、如同泥塑木雕般的司礼监随堂太监张佐，立刻应声而入，低眉顺眼，不敢多看龙榻上半眼。
“赏。”朱厚熜言简意赅。
“奴婢遵旨。”张佐躬身退下，片刻后便端着一个铺着明黄绸缎的托盘进来，上面放着几锭黄澄澄的金元宝和几匹鲜艳的宫缎。
宫女看到赏赐，眼中闪过一丝喜色，但随即又鼓起勇气，伸出玉臂环住皇帝的腰，娇声软语地撒娇道：“陛下……夜已深了……让奴婢……留下来伺候陛下安寝吧？” 她眼中带着期盼，若能留下过夜，身份便大不相同了。
朱厚熜闻言，却只是嗤笑一声，伸手在她光滑的脸颊上不轻不重地拍了一下，语气带着几分轻佻，却并无多少暖意：“小狐狸精，刚开了荤就想着缠人了？朕若留你过夜，还不被你把阳气都吸干了？明日还如何早朝，处理国家大事？” 他虽贪恋片刻欢愉，但自幼受儒家教育，又初登大宝，深知自律的重要性，绝不会沉溺女色，更不会让宫女在乾清宫留宿，这是他的规矩。
张佐何等机灵，见皇帝如此说，立刻对身后两名小太监使了个眼色。那两名小太监立刻上前，动作麻利却又不失恭敬地将那还在试图撒娇的宫女从龙榻上搀扶起来，用早就备好的锦被将她一裹，半扶半抱地带出了暖阁。宫女虽有不甘，却也不敢违逆，只能一步三回头地被带离。
待宫女离开，暖阁内只剩下朱厚熜和张佐等几名心腹太监。另一名年纪更小、专门负责此等杂事的小太监，这才小心翼翼地跪地请示：“陛下，龙种……留不留？”
朱厚熜此刻已翻身坐起，张佐正服侍他穿上另一件干净的寝衣。听到问话，他动作不停，语气平淡却不容置疑：“留。为何不留？”
他今年刚满十八岁，登基尚不足两年，后宫妃嫔虽已选立，但至今尚无子嗣。对于一位年轻的帝王而言，子嗣是国本，是稳定朝局的重要筹码。因此，在这个特殊时期，只要是经他临幸、有可能孕育龙种的女子，无论身份高低，他一律下令“留种”。多一个子嗣，便多一分保障，也多一分制衡朝臣的筹码。至于孩子的母亲是谁，此刻并不重要。
穿戴整齐，朱厚熜走到窗边的铜盆前，用温热的清水仔细净了手脸。冰凉的水温让他彻底从刚才的放纵中清醒过来。他走到御案后坐下，案上堆积如山的奏章在灯下散发着沉重的气息。他少年即位，深知江山得来不易，内有杨廷和等老臣掣肘，外有边患频仍，他必须时刻勤勉，方能坐稳这九五至尊之位。即便是找宫女发泄欲望，他也严格自律，从不贪欢，更不留人过夜，时刻以国事为重。
“什么时辰了？”他揉了揉眉心，问道。
“回陛下，刚交子时。”张佐恭敬回答。
“嗯。”朱厚熜拿起最上面的一份奏折，正准备批阅，忽然想起一事，随口问道：“长公主殿下那边，今日如何？可还安好？”
张佐连忙回道：“回皇爷，殿下凤体已无大恙，只是心情似乎仍有些郁结。方才……章圣太后娘娘去长乐宫探望殿下了，此刻想必正在宽慰殿下。”
朱厚熜闻言，眉头微不可察地蹙了一下。姐姐遇险，他自然关心，但母亲前去……他脑海中瞬间闪过张绥之那张清俊而沉稳的面孔，以及姐姐对那年轻行人非同寻常的态度。他挥了挥手，示意知道了，没有再多问。姐姐的婚事，牵扯甚大，他自有考量，但目前并非首要。
他的目光重新落回手中的奏折上。这是一份来自辽东的八百里加急军报！他快速浏览着上面的文字，脸色逐渐变得凝重起来。奏报中称：辽东都司辖下，有妖贼陆雄、李真等人聚众作乱，盘踞于山海关外某处险要之地，虽尚未酿成大患，但其势渐涨，且与关外一些不安分的部族似有勾结，恐成疥癣之疾，久则生变！
“哼！跳梁小丑，也敢窥伺天朝！”朱厚熜冷哼一声，将奏折重重拍在案上。辽东乃京畿屏障，九边重镇之首，绝不容有失！这封奏报，更加坚定了他之前的一个想法：必须派遣得力干员，以出使朝鲜为名，实地勘察辽东及朝鲜的情势，尤其是要摸清这些“妖贼”的底细以及朝鲜国内对大明的真实态度！朝鲜世子废立之争，正好是一个绝佳的切入点和掩护。
他的目光，不由自主地落在了御案一角那份关于行人司行人张绥之出使朝鲜的预备方案上。此子心思缜密，胆大心细，此次京中案件处理得也颇为得力，虽与姐姐有些牵扯，略显麻烦，但……或许正可借此事，将他暂时调离京城，一则可堪重任，二则……也可冷却一下某些不该有的心思。
“传朕口谕，”朱厚熜沉声道，“令行人司张绥之，出使朝鲜一事，加紧筹备，五月中必须启程！另，着兵部、锦衣卫暗中配合，其此行，明为册封诘问，暗需详查辽东妖情及朝鲜动向！一应消息，密报于朕！”
“奴婢遵旨！”张佐躬身领命，迅速退下安排。
乾清宫内，再次恢复了寂静，只剩下朱厚熜翻阅奏折的沙沙声，和窗外愈发深沉的夜色。帝国的年轻主人，在欲望与责任、亲情与权术之间，精确地拿捏着分寸，为他心中的宏图大业，布局着下一步棋。而远在澄清坊的张绥之，他的人生轨迹，也将在帝王的意志下，再次发生巨大的转折。山雨欲来风满楼。
在明代宫廷，皇帝临幸宫女，并非什么稀奇事，甚至可以说是常态。许多皇帝的子嗣，其生母出身都极为卑微，往往只是一次偶然的宠幸便改变了命运。最着名的例子莫过于宪宗成化皇帝朱见深，他就是在后宫偶然宠幸了一位管理内库的纪姓宫女，从而生下了后来的孝宗弘治皇帝朱佑樘。因此，皇帝临幸宫女，通常并不会过多关注其具体来自哪个宫苑，只要容貌清秀、身家清白即可。今夜被嘉靖帝朱厚熜临幸的这位宫女，说来也巧，正是来自长乐宫，永淳长公主朱秀宁身边的侍女。
这宫女名叫青黛。朱秀宁有个雅好，喜欢给自己宫中贴身伺候的宫女取一些文雅别致的名字，如秋棠、冬雪、青黛、紫苏等，皆取自花草药材，既显其主之雅趣，也暗合女儿家的清丽。青黛年方十六，生得杏眼桃腮，身段窈窕，性子虽不如秋棠伶俐、冬雪沉稳，却也乖巧可人。
此刻，青黛正被两名小太监用锦被裹着，半扶半抱地送回了长乐宫侧殿的侍女住所。一路上，她心如擂鼓，脸颊滚烫，整个人如同踩在云端，飘飘然不知所以。回想起几个时辰前的经历，简直如同做梦一般！
傍晚时分，她不过是按照惯例，在长乐宫后院擦拭那口用作防火储水的大铜缸。夕阳的余晖洒在她身上，她正挽着袖子，露出半截白藕似的手臂，专心致志地干活。恰在此时，皇帝朱厚熜因政务烦心，信步走到后宫散心，路过长乐宫后墙，不经意间一瞥，便瞧见了夕阳下那抹青春靓丽的身影。许是一时兴起，或许是少女那专注劳作的神情打动了他，皇帝竟驻足看了片刻，随后对随行的司礼监太监张佐低声吩咐了几句。
于是，当晚，青黛便被秘密带到了乾清宫东暖阁……然后，便是那场让她既惶恐又迷醉、既疼痛又欢愉的云雨之事。她人生中最重要的第一次，就这样毫无预兆地给与了这天下最尊贵的男子！更让她难以置信的是，皇帝竟然……竟然允诺“留种”！这意味着，如果她有幸怀上龙胎，哪怕只是个公主，她的命运也将发生天翻地覆的变化！从一个小小的宫女，一跃成为皇帝的嫔御，甚至可能母凭子贵！这简直是祖坟冒了青烟，几辈子修来的福分！
回到自己简陋却整洁的小屋，遣走了太监，青黛仍觉得不可思议。她对着铜镜，看着镜中那个眉眼含春、双颊绯红的自己，忍不住偷偷地笑了出来，甚至兴奋地在原地轻轻蹦跳了两下。她强压下心中的狂喜，整理了一下微乱的鬓发和衣裙，努力让自己看起来平静一些，然后才深吸一口气，走向正殿，准备像往常一样去伺候公主就寝。
寝殿内，朱秀宁正心不在焉地坐在窗边的紫檀木画案前，面前铺着一张宣纸，手中握着一支上好的狼毫笔，却久久未曾落下。笔尖的墨汁几乎要滴落下来，她却浑然不觉，目光怔怔地望着窗外漆黑的夜空，脑海中翻来覆去的，全是张绥之那张清俊而带着几分疏离的脸庞，以及母亲蒋太后那番大胆至极的“教导”。她心烦意乱，既气张绥之的“不识抬举”，又羞于母后的“出谋划策”，更对自己这番患得患失的心绪感到懊恼。
听到脚步声，朱秀宁头也没抬，懒洋洋地问道：“是青黛吗？这么晚才回来，去哪儿野了？” 她的语气带着一丝不易察觉的烦躁。
青黛连忙收敛心神，上前几步，福了一礼，尽量用平日的语气回道：“回殿下，奴婢方才……方才去后院收拾了一下，回来晚了，请殿下恕罪。” 她嘴上说着恕罪，但眉梢眼角那掩饰不住的喜色和一丝若有若无的得意，却逃不过朱秀宁敏锐的眼睛。
朱秀宁终于抬起头，目光落在青黛身上。只见这丫头虽然低眉顺眼，但脸颊红润，眼神闪烁，连走路姿势都似乎比平日更……更摇曳了几分？一种说不清道不明的感觉涌上朱秀宁心头。她自幼在宫中长大，虽被保护得很好，但也并非对男女之事一无所知。青黛这副模样，像极了……像极了那些初承雨露、春心荡漾的女子！一个可怕的念头瞬间闪过朱秀宁的脑海：这死丫头，该不会是耐不住寂寞，偷偷跑出去与哪个侍卫私通了吧？！
这个想法让朱秀宁顿时怒火中烧！她身边的人，竟然如此不知廉耻！她正要厉声呵斥，殿外却传来一个小太监尖细的声音：
“青黛姐姐在吗？陛下让奴才给姐姐送赏赐来了！”
朱秀宁闻言，心中猛地一沉！陛下？赏赐？她立刻认出了这个声音，是皇帝身边一个颇得信任的小太监！她强压下心中的惊疑，示意秋棠将人带进来。
那小太监捧着一个小巧的锦盒，笑嘻嘻地走进来，先给朱秀宁行了礼：“奴才给长公主殿下请安。” 然后转向青黛，将锦盒递上，语气带着几分讨好：“青黛姐姐，这是陛下赏您的，说是……嗯……让您好生将养着。”
朱秀宁的脸色瞬间变得难看至极，她冷冷地盯着那小太监，问道：“陛下为何突然赏赐青黛？所为何事？”
小太监见长公主面色不豫，吓了一跳，不敢隐瞒，只得硬着头皮，将今晚皇帝如何在长乐宫后墙偶遇青黛，如何一时兴起召幸，以及最后吩咐“留种”的事情，一五一十地低声禀报了一遍。
每一个字，都像一把冰冷的锥子，狠狠扎进朱秀宁的心口！她听着小太监的叙述，脸上的血色一点点褪去，手指紧紧攥住了画笔，指节因为用力而泛白。一股难以言喻的、混合着震惊、愤怒、屈辱和……强烈嫉妒的火焰，在她胸中熊熊燃烧！
凭什么？！凭什么她贵为长公主，为了一个心仪的男子，要如此殚精竭虑、费尽心思，甚至不惜放下身段，还要被母后教导那些羞人的手段？而她的弟弟，当今天子，却可以如此随心所欲！仅仅因为路过时多看了一眼，就可以将一个宫女轻易地召幸、占有！只因为他是男人，是皇帝，就可以如此理所当然地享受这一切？！而她，仅仅因为身为女子，就要承受这么多的束缚、委屈和求而不得的痛苦？！
小太监禀报完，见长公主脸色铁青，一言不发，吓得大气不敢出，连忙放下锦盒，躬身退了出去。
殿内，死一般的寂静。秋棠和冬雪也吓得低下了头，不敢出声。青黛更是跪在地上，浑身瑟瑟发抖，刚才的欣喜早已被巨大的恐惧所取代。
朱秀宁猛地将手中的画笔狠狠掷在画案上！上好的狼毫笔应声而断，墨汁溅得到处都是！她胸口剧烈起伏，眼中几乎要喷出火来！她死死地盯着跪在地上的青黛，从牙缝里挤出一句话，声音冰冷得如同数九寒冰：
“好！好得很呐！青黛！你真是长本事了！不声不响，就爬上了龙床！陛下还亲口允了你‘留种’！真是天大的造化！本宫是不是该恭喜你？以后，我是该叫你一声‘娘娘’？还是该唤你一声‘弟妹’？！”
“殿下息怒！殿下饶命啊！”青黛吓得魂飞魄散，连连磕头，泪如雨下，“奴婢……奴婢不是有意的！是陛下……陛下他……奴婢该死！奴婢该死！”
看着青黛吓得面无人色的样子，朱秀宁满腔的怒火和嫉妒，忽然像是被抽空了一般，只剩下无尽的疲惫和悲凉。她跟一个身不由己的宫女置什么气呢？这一切，归根结底，不过是这该死的宫廷、这该死的身份、这该死的男女之别造成的悲剧！
她无力地挥了挥手，声音带着一丝沙哑和厌倦：“起来吧。本宫……不为难你。这是你的造化，也是你的命。” 她顿了顿，语气恢复了平静，却带着一种疏离的冷漠，“从今日起，你就不必在跟前伺候了。搬到后殿厢房去住着，饮食用度，按……按高等女官的份例供给。好生将养着，若是……若是真有了龙种，自有内官监的人来照料你。好自为之吧。”
说完，她不再看青黛一眼，转身走向内室，背影在烛光下显得格外孤寂和落寞。一场突如其来的风波，看似平息，却在朱秀宁心中刻下了更深的伤痕，也让她更加看清了自己所处的、充满无奈与不公的现实。而远在宫外的张绥之，对此一无所知，他即将面临的，将是一位被现实刺痛、决心打破束缚的长公主，更加炽热而直接的“攻势”。